一个简陋的石罐很快被雕刻完成了。罗彬瀚抱着它站起来，在第一次测试开始前向米菲告别。
“等会儿见。”他多少有点得意地对米菲说，“还是该说明天见？”
米菲看起来并不觉得这非常有趣。它对待超自然力和许愿设施的态度确实比他严肃得多。“我觉得这是个危险的机制。”
“能有什么危险？你担心我也在里头睡着了？”
“也许流速比是不固定的。我想，它是可以随时被修改的。这完全取决于那里的主人怎么想。”
罗彬瀚明白了它的忧虑。“但他何必要那么干呢？”他心态平静地问它，“是他让我出来找东西的，给我添乱对他又有什么好处？”
“我不明白他要你找的东西有什么用。这整件事听起来都很奇怪。”
“确实很奇怪。”罗彬瀚承认道，“你能想象一个无所不能的家伙会跟你伸手要一块布吗？”
“也许它想要的是别的。”
“那么他也可以直接向我要。我有什么反对的能力？”
“约律类有许多奇特的禁忌，”米菲说，“它可能正在避免触碰其中的一些……”
“所以就给我下了个套？”罗彬瀚笑着问。
米菲没有再做回答，用沉默表达它对这整场游戏都是骗局的怀疑。罗彬瀚也不能说它没有道理，但他现在的心态其实还不错，并不特别为这个猜想烦恼。
“他能图谋我什么呢？”他无所谓地问，“如果他甚至能操控时间，要杀死我或威胁我干任何事都很容易。”
米菲安静了一会儿，然后回答道：“它可能需要你自愿地做一些事。一些选择。许愿机需要遵从使用者的约束条件……”
它还是如此坚持地声称他们面对的是一台许愿机，让罗彬瀚隐隐觉得有点好笑。他抱着那个用影子雕成的石盆蹲下来，跟米菲的触须平视：“你怎么觉得那一定是个许愿机呢？那是个有自主意识的家伙——我知道他根本不是‘人’，但咱们姑且就这样说吧，他是个会给自己起名字、报名号的家伙。当然，我听说许愿机也可以是人形的，但他可不是那种助人为乐的神灯精灵。我听说跟他有牵扯的人基本都要倒霉，这可不能算是许愿机本身的特性吧？你不觉得这就是那家伙故意安排的吗？而照我听过的说法，许愿机可不会故意针对谁。”
米菲解释道：“这被称为定向性许愿机。它们并不针对谁，但只会在特定的约束集里解决问题……”
它还要继续说下去，罗彬瀚已经冲它摇起了头。他脑中想起了在签订契书前周雨所说的那番话，关于他的愿望注定将得不偿失的论断，以及，那个对如何让他摆脱厄运的建议。
“我不介意公平交易。”他坦白道，“不管别人嘴上怎么说，如果还是有人不断地找他做交易，那就说明这毕竟是值得的。当然我也会自己留着心眼。每次我多做一步，我都会问一问自己这是否值得。如果答案是值得，我才会继续做这一步。而如果有一天我突然发现，这一步将是我完全接受不了的，或者我已经得不偿失……那我也不会让他拿到他想要的，不管那是什么。”
“如果它把步骤分得很细呢？”米菲问，“只要每次的要求都足够小……”
“我们管这个叫温水煮青蛙。”罗彬瀚耐心地说，“我懂你的意思。要是我永远只盯着眼前要迈的这一小步，没准会在不知不觉中被煮死。这确实是有可能的。不过，如果青蛙到死都没有主动逃走，那不正好说明这对它也不是大事嘛，说不定它还觉得挺舒服的。这不过就是一场风格另类点的安乐死？反正逃出去的青蛙也不会永生，或许死在温水里本身就是种不错的结局，是不是这样？至于费了力气去煮青蛙的人又能从中得到些什么？他只能得到一只死青蛙啊。”
他放声大笑，在米菲的沉默中走入隘谷。等他抱着盛满水的石罐出来时已经是第三天中午了，米菲正在晾晒第一批剥离下来的二十颗种子，还准备了几块适合制作容器的石料和少量地下冷凝水，罗彬瀚则把自己从盆地里取来的泉水交给它。他打算看一看这些取自盆地内的水在育苗上是否有特别功效。
米菲替他罗列了这第一批种子需要测试的所有条件：土壤、水、温度、肥料……他们不熟悉的变量如此之多，每颗种子所处的环境都注定会不相同。他手头的种子存量不足以给每个测试组留出冗余，因此要在每次尝试中得到尽量多的结论。它非常希望他们至少能在这第一批种子中得到第一颗发育成功的幼苗。
罗彬瀚一边凿石头一边听它分析。他自然很感激米菲为他分担了这些繁琐细致的工作，不过也觉得它对这件事有点过于感兴趣了。他估计它也挺盼着能在这鬼地方吃到点正常东西。“你确定咱们能弄到足够的水吗？”他随口问，“靠你从地下取上来的那些就够用？”
米菲告诉他这取决于这场测试将会进行到什么程度。如果只有二十颗需要浇灌的植株，它可以全程提供精心过滤和预处理后的优质地下水；如果有一百颗，它可以勉强保证它们全都能得到足量的灌溉；如果他们竟顺顺利利地种出了一个小型农场……它建议罗彬瀚尝试一些因地制宜的方法，比如去对着山里的家伙举行一场祈雨仪式。它听说很多约律类都吃这一套。
罗彬瀚不相信他们有那么好的运气，但还是琢磨了一下他有什么办法来搭建一套靠谱的灌溉系统。“假如咱们从里头引一条水道出来，你觉得会发生些什么？水流也会变成里头的一百倍吗？”
米菲说：“我觉得这不是个好主意。”
罗彬瀚表示他也不过是说说而已。现在讨论灌溉系统的问题确实太早了。事实上他们很可能连一颗苗都种不出来，更不用提增产的问题了。米菲问他要是结果真的如此，他的下一个计划是打算做什么。
“那我就再去外头碰碰运气。”罗彬瀚说，“或者干脆去里头好好睡一觉。也许睡上一整天？那么对外头来说就是过了一百天。那可是三个多月的时间啊，我想这鬼地方没准也会发生点变化。起码你可以帮我存些水和食物，再把周围的地下全探一探嘛。”
他说最后这句话时多少感到有点亏心。说到底他们现在忙活的还是他自己的事，结果却让米菲在这地方埋头苦干三个月，而他自己则躺着睡大觉？幸而米菲自己也对探索新区域颇有热情，没有跟他计较劳动公平的问题。它还同意他最好不要太频繁地更新自我（这是它对他新特性的解读），因为根据它自己的经验，那多少会导致某些错误来不及被检查和修正。
它的话倒叫罗彬瀚想起了一件要事。他停止了凿石头的动作，又伸手摸了摸自己的脸。如今他对鳞片在生长和脱落时造成的疼痛已经完全习惯了，简直就想不起来还有这一茬。但鳞片仍然顽固地留在他脸上，并没有因为他的遗忘就自动消失。他真的注定永远都摆脱不掉这些古怪的肉鳞吗？以前他相信这是不可避免的代价，但现在事情好像又有了点转机。
在那座堆砌尸骸的洞厅里，他已领悟到些许变形之道的关窍。如果当初罗得真是用这种办法来假扮警察，那是不是说明他也可以利用同样的办法来修复自己的脸呢？这两种变形在原理上应该没什么不同，只要他能聆听到一个合适的对象，他就可以借着转变形态来摆脱这些鳞片。甚至，假如有一天他能做得比罗得还要好，他可以去掉这些鳞片而保留自己的旧形体。
这个假设虽无实际的意义，但却出奇地令人欣慰。而受着这种欣慰之情的鼓舞，他又抬起手看了一眼自己的掌纹，然后惊奇地叫了一声。
“你的手怎么了？”米菲问。
罗彬瀚盯着那道横贯手掌的深痕。它肯定是在他回来以后才出现的，也许就是在进出盆地的期间。不知何时他的手掌又变成了他记忆中的样子，连他的膝盖也好像变得顺眼了许多。
“没什么，”他收回手说，“唔嗯，你说有没有一种可能……”
米菲的触须伸得长长的，等待他提出自己的精妙假设。
“我只是说一种可能，”罗彬瀚强调道，“就是，呃，其实，山里头那个东西……人还不错？”
“你为什么有这样的想法？”米菲问。它的声音并没有丝毫讥讽，只是纯粹而真诚的讨教。但罗彬瀚决心拒绝回答。他不能显得自己特别廉价，竟能被几条祖传的掌纹给收买。于是他又埋头凿他的石料，尝试制作一种配有封口塞的葫芦形水罐，以期在将来可以带着它外出。遗憾的是这种尝试不像做普通的石罐石盆那么容易，他试图从一个小口掏空石料内部，但这种努力往往导致整个容器漏底或腰斩。幸好米菲不仅不责怪他浪费制作材料，还称赞他做的这些漏斗和舀水勺在将来的灌溉工作里也许会很实用。
“那两个小的呢？”罗彬瀚恼羞成怒地喊，“我去看看它们是不是死了！”
那两只鳞兽都很好。它们被安置在远离灰烬地的另一侧，有基本充足的食物供给和一片适合遛狗的塑旋藜丛。尽管它们对周围的新环境保持着高度的戒备，米菲认为它们现在的精神状态并不差。当他双手插兜，满脸悻悻地溜达过去时，它们正在草丛中和路弗进行一场紧张刺激的鬼捉人游戏。罗彬瀚一脚把狗踢开，警告它不许骚扰他的宠物和牲畜，不然就要把它丢到丘地外头去。
“你养这些东西干什么？”路弗说，“你要的那个什么布料呢？它们能给你？”
“难道你能给我吗？我也没把你丢出去啊。”
“嘿！我可不能和这些臭袋子比！”
“有什么不能比的？你现在也是啊。”罗彬瀚说，“它们说不定还比你有用呢。等它们大了就送到田里去犁地，你负责去给它们送水送饭。”
那两只鳞兽还不知道罗彬瀚给它们安排的劳动岗位。它们继续一无所知地趴在他脚边，用尾巴拍他的鞋子。这是它们跟他打招呼的方式，由此证明它们还没忘了曾经的喂养人。罗彬瀚也把它们捉起来逐一检查，觉得它们的体重增加了一些。而当它们再试图咬他的指头时，他像捏鸭子一样捏住它们的嘴。
“想都别想。”他无情地说，“我只养你们到断奶，然后你们就得自己养活自己，等长大了还得用一辈子回报我，懂了吗？”
他对这两只鳞兽宣示完自己的奴隶主地位，顿时感到心中的郁结一扫而空，于是双手插兜吹着口哨走了。他回到那堆凿得乱七八糟的石器旁，按照米菲建议的分配方式把其中几只石罐抱进了隘谷之内。等他出来时是第三天午后。米菲告诉他它认为第一批种子已经晾晒完了。他把所有的水罐都交给它，自己则带着三枚种子走进盆地内。
把少量种子放进“内庭”是他和米菲一致同意的选择，尽管它大概率会是在浪费资源。即便这几枚种子能顺利发芽，在没有时间流速差的帮助下也将生长得非常缓慢。假使对于内庭而言它们需要的生长时间是三个月，那在如米菲之类的外部观测者眼中，它们的生长时间就是至少九千天，二十四年零八个月。这让整个实验基本丧失了意义，除非它们能像传说中的魔豆那样在一夜间长成通天巨柱。罗彬瀚不指望自己能得到这样的惊喜，不过他心里也存着另一些好奇。他想看一看生长在这片幽冥之境里的凡种将会变成什么样。既然他在这片绿野中甚至找不到一片有枯萎迹象的叶子，那是否说明发育出来的玉米苗也会得到永生？他希望自己在离开这里以前能得到这个问题的答案。
他在盆地中逡巡了一圈，最后把三枚种子分别种在泉边、中途的空地与靠近隘谷处，并在每一处种植点都做下了标记。这一切在他设想中本该非常简单，可是等全部搞定竟也花了快一个小时。幸而这里的土壤总是湿润的，不需要他费很大的精力去浇水。因此他也只是摸了一把回到泉水边睡觉的菲娜，然后就匆匆忙忙地走了出去。
在隘谷外迎接他的是一个漆黑寒冷的午夜。米菲告诉他距离他们上次分别已经三天了。
“这么久？”罗彬瀚说。他忍不住自己算了算，发现情况的确如此：如果他在盆地里逗留了一个小时，对于外界的昼夜循环而言可不就是三天半吗？这本该是理所当然的结论，他只是还欠缺一些直观的体验。
“如果你想每天都回来检查情况。”米菲提醒道，“那么你在里头最多只能停留二十分钟。”
罗彬瀚向它保证下次他不会再超时。然后米菲向他展示他们计划的最新进展：剩下的十七颗种子正被浸泡在水盆中，它观察到其中的五颗有轻微的发芽迹象。而且，这五颗种子都是浸泡在罗彬瀚从盆地中取来的泉水里的。
这结果让人觉得喜忧参半。“那你从地下弄到的那些水呢？”罗彬瀚问，“难道真的一点用都没有？”
米菲提议他们可以再等几天试试。如果事实证明地下水的确不能用，他们还可以把两种水按比例混合起来试验。这意味着他们需要不断地去内庭中取水。而且不消说，这活儿还是得交给罗彬瀚来干，因为它必须一直留在外头观察种子的发育情况，还有那两只鳞兽的情况。
罗彬瀚瞟了瞟那些露出地面的丝须。他怀疑米菲并没有说出全部的理由，比如它自己需要更多的时间来生长发育，而他的长时间失踪则会便于它行事。不管怎样，当前的分工确实对他们两个都有利。
“那两个小的怎么样了？”他又例行公事地问了一遍。
“它们长大了一些。”米菲说，“你要去看看它们吗？”
这一次罗彬瀚拒绝了。隘谷路的入口离鳞兽们的居住点并不算很近，而在他的感觉里，他和它们分别甚至还不到两个小时。“我也用不着时时刻刻去瞧它们吧？”罗彬瀚说，“长点个头有什么好看的？等它们出息了再叫我。”
他提着空水罐走进内庭，在隘谷路的两头不断进进出出。等他第三次走出来时米菲给了他更多的石材，并且告诉他是时候去看看那两只鳞兽了。
“啊？”罗彬瀚说，“它们又怎么了？”
“它们正在咬你的狗。”米菲说。