正月初八日夜，南京城一年一度的上元狂欢开始了。元宵节期间，朝廷弛禁十日，夜市灯火万点，人声鼎沸，直至三更。灯市与商贸活动结合，通宵达旦。
皇家在午门外门前扎起“鳌山万岁灯”，规模宏大，以千百种万盏灯彩叠为山形，中间用五色玉栅簇成“皇帝万岁”四个大字，上有数百伶官奏乐，下有百艺群工演出，达官贵人与百姓无论贵贱都可在此随意观赏，以示万民同乐。
笪桥、评事街、夫子庙一带，诸多商家用楮练、纱帛、鱼油纸、羊皮、丝料诸品所制各式灯彩大放光彩，果蔬灯、鸟兽灯、故事灯等挂的到处都是——以此来吸引众多南京市民前来观灯消费。
除了张灯结彩，从正月初八到十七，南京大街上更有游行队伍表演舞龙灯、跳马灯、打社火、打水浒等节目。杂技表演则包括踩高跷、摇旱船等，吸引男女穿街走巷，拥挤不堪。
朱之蕃作为南京人，多次赏玩过上元盛景，并无新鲜感。但杨天民等人却没见过。
“兰嵎兄，只能说不愧为京师，好一个盛世华景！”袁可立一手提着盏兔子灯，眼睛都看直了。杨天民和武之望也从未经历如此热闹的场面，点头附和。
朱之蕃笑道：“这还只是开头，再往前到内桥，那里堆的鳌山灯更绝。”
一行人说说笑笑，正走到笪桥与内桥之间的街巷。此处人流如织，两旁商铺灯火通明，摊贩吆喝声不绝于耳。
忽听得前方一阵阵喝彩声，众人过去一看，只见一盏两人多高的大灯前围了里三层外三层的人。那灯做得精巧，共有二十多面，其上面上画着马匹疾驰之状，巨烛焰火升腾，画面缓缓移动时，骏马栩栩如生，宛如万马奔腾。
朱之蕃等人也跟着喝了一声彩，正观赏时，忽听旁边有童音道：“父亲，这灯为何无风自动？”
随即有一声清越嗓音回答道：“这叫走马灯，利用烛火加热空气，空气热胀上升带动灯内叶片，叶片带着灯面转动，这就是格物道理的实践例子——你上课时，没学过？”
又听那孩子答道：“老先生们还真的没教这个。”
朱之蕃是在南京大学读过书的人，闻言以为遇到同学，就转头来看。
见一家三口正站在几人旁边，手牵着手正在赏灯。刚才说话的是一名青年书生，青布直裰，头戴方巾，身材挺拔，圆脸微黑，唇上留着两撇小胡子，眯着眼挂着笑，令人一见就心情愉悦。
朱之蕃仔细打量几眼，发现此人非常面熟，寻思着自己真在大学里见过也说不定。就笑着搭话道：“兄台是南京大学学生？我好像在哪儿见过你？”
目光下垂，看向他牵着的少年时，朱之蕃脸上笑容突然僵住，心脏猛地一大跳，脑海中则炸了个雷。
此时，忽然觉得袖口被人用力扯动，转过头就看见袁可立跟他挤眉弄眼。
朱之蕃魂儿飘荡在身体之外，本能目露询问之色，就听袁可立低声叹道：“好一位清绝佳人......太美了！”
朱之蕃浑浑噩噩再转头时，就发现此人旁边还站着一个风姿清丽的女子，身如削玉，眉宇间贵气端凝，毫无闺阁之态，皎若明月，艳丽无俦。他刚看了一眼，忙低下头不敢再看。
那女子头戴一顶素纱帷帽，清亮的眸子一扫，见袁可立在偷看自己，就将帽檐边的轻罗垂下，灯影里只露出半截下颌。
朱之蕃在眼睛余光中见到，心中猛地一疼，仿佛这大千世界在这一刹那都失去了颜色。
此时，又听到那女子用极好听的吴侬软语道：“灏儿，你父亲真的什么都知道呀。”
朱之蕃极力告诉自己冷静，心念电转，脑袋用力转了过去，对几人挤眉弄眼道：“走......走！我带你们到内桥看更大的鳌山灯。”
杨天民和武之望此时也如朱之蕃一般，脸色苍白，听朱之蕃说话，武之望一把拽住袁可立，就要跟着朱之蕃走开。
那青年见状，就笑道：“且慢，你们不必如此，可是认出了太子？”
此时，人群中身影闪动，一大群人以朱之蕃等人为圆心开始聚集，个个目光炯炯，更有人手伸向怀里，好像要掏出什么东西来。
朱之蕃腿软的站不住，虽然知道压低声音，口条却不听使唤，胡言乱语道：“陛下，您一家子也来赏灯？”
朱翊钧见他慌乱，就用目光一扫，示意周围人等退下。他微笑道：“你们不用惊慌，今日朕来与民同乐耳。”
杨天民此时也冷静下来，结结巴巴低声劝谏道：“陛下，这个......这个......白龙.......这个......鱼服......，不可......”
朱翊钧不听他说什么，对朱之蕃道：“你是南京本地人？既然相逢，也是有缘，你们几个，跟着朕一起逛逛吧。”朱之蕃脑袋还是木木的，只本能答到：“臣，遵旨。”
朱翊钧先是苦笑，随即看一眼低着头的皇后，才转过头对朱之蕃叹口气道：“整日在宫中，也体会不到这大千世界的烟火气......走，你来带路，随意走走逛逛。”
袁可立此时已经明白眼前这一家人的身份，吓得脸色苍白，身如筛糠。朱翊钧抓着太子的手，让他稍安勿躁，慢慢等几个人都恢复正常。
等袁可立恢复了一些，朱翊钧仍拉着朱常灏的手，朱常灏另一只手拉着自家母后，一行人慢慢逛街赏灯。走动间，朱翊钧问了问几人身份，知道他们是培训学校学员，就看了眼太子，心下了然。
朱之蕃几个虽然逐渐放松，但在这一家子跟前，如何敢行差踏错，只低着头，皇帝问一句，答一句，一句话不敢多说。
到了内桥附近，见一大群孩子围绕着卖小鼓和鬼怪面具的摊位喧闹。有些买了小鼓的，在那里乱敲；有的戴了面具的，在那里屈脚振肩而跳，动作夸张，大声欢笑。
朱翊钧笑着看了一会儿，问朱之蕃道：“傩舞？”
朱之蕃略一躬身，答道：“回陛下，此乃傩舞衍化而来，本地孩童跳时，并无锣鼓丝竹伴奏，俗称‘跳鬼’，为驱邪避灾、祈求平安。”
朱之蕃看向太子，见他跃跃欲试，就笑道：“你可以买一个玩。”朱常灏忙挤到摊子边挑了半天，才向那贩子问道：“我要这个鼓和这个面具，总共多少钱？”
那贩子一边与别人结账，一边回答道：“小鼓二十文，鬼脸儿五十文。”朱常灏从怀子里摸出一块银元来，示意买下。
那贩子叫道：“好漂亮小少爷！拿银子买这小东西，幸亏老子今天铜钱儿多。”
在钱笸箩里找了一堆铜钱，都用细绳拴着给他道，“少爷，这银元是小老儿今天收到的第一个，本来应当四百文，我给你当四百二十文，找你三百五十文——”沉甸甸的，递在朱常灏手中。
周围的一堆童子少年，向朱常灏投来羡慕的目光。
朱常灏微微涨红了脸，将铜钱接在手中，犹豫一番道：“那这些钱都换成小鼓和面具，我给姐姐、弟弟们买些玩。”
那贩子喜道：“那感情好！好少爷，你懂事的紧，谁家有这样孩子，一定家兴业旺！”
从摊子里找出没有大瑕疵的五套，一边啰里啰嗦说吉祥话，一边用细绳捆成两提，交给朱常灏。朱翊钧拉着皇后的手看着，见此情景捏了捏了她的手，两人相视而笑。
朱常灏走回来，朱翊钧将他手中两提东西接过，笑道：“你可以戴上面具，跟着他们一起跳。”
朱常灏看向朱之蕃几人，微微摇头道：“不必了，等回去再玩。”
几人又闲逛一会儿，朱常灏终于忍不住问朱之蕃道：“你们为何能认得我？”
朱之蕃大正月里额头见汗，低声回道：“殿下，臣等都是培训班学员，您跟我们一起上过课。”
朱常灏嘴角抽了抽，不再言语。朱翊钧见状笑道：“位尊则责重，居高不可轻，这世间任何事，都有利有弊。你、我受万民敬仰供奉，却不能如那些跳鬼欢笑的孩童，享受独属于自己的童真。”
朱常灏小大人般叹口气，点头道：“儿子知道了。”
朱翊钧轻轻捏了捏他的手以示安慰，转头问朱之蕃道：“培训学校教授的内容，你们觉得如何？”
皇后在一旁轻嗔道：“您又来了，逛街也要谈事情。”
朱翊钧笑道：“机会难得么，平日里哪能见到这些新官员？”说罢，突然想起后世的一个笑话，就改头换面讲道：
“有武将携夫人游山，忽见半山腰有庙宇，就驻足看了半天。夫人问，‘夫君乃杀星转世，从来不进庙宇道观，今日看了半日，可是要上山去祈福？’武将答，‘吾观此山势，若在庙里架上大炮，这满山满谷的人，一个儿也别想跑。’”
庄静嘉听了笑出声来，朱常灏哈哈大笑。
朱之蕃等人做梦也想不到能听皇帝讲笑话，而且颇为好笑，互相对视，生怕自家祖坟此时不仅青烟滚滚，恐已是烈焰腾空。
朱翊钧叹道：“朕在灏儿这么大的时候，已经当了皇帝，一晃儿十八年，已经不知道如何做个闲人了。”
庄皇后闻言，捏了捏皇帝的手，表示安慰。朱常灏道：“父亲，您为什么总要做事，累了可以歇歇。”
朱翊钧摸了摸他的头，先表扬道：“今日你表现很好，一句父皇和儿臣没说。”
脸上挂着笑，看着眼前的人间盛景，他叹道：“朕只愿我朝君民，代代各尽其分，为后世留一个更好的国......天下。”