针对佩珀的研究毫无进展，托尼只能暂时放弃，不过他还是决定今后每天都收集一滴佩珀的血液进行分析，以免她在未来的某一天突然发生变异。
看得出来，他对凌灵很不信任，或者说他对除了自己和佩珀之外的所有人都严重缺乏信任。
离开躺椅后，佩珀看到了托尼工作台上的东西，惊讶地道：“那是凤凰之心，你也对它感兴趣？”
台上摆着的确实是一个凤凰集团出品的立方体结构能源核心。
托尼双手展开面前的虚拟投影，放出两张曲线图，然后把两张图合二为一，两张图上的曲线顿时出现了诸多重合。
“看到了吗？”
“嗯？”佩珀不解。
托尼敲了敲自己的胸口的方舟反应堆，说道：“这是我的反应堆和凤凰之心的外部能量指数曲线，发现了吗，它们非常相似，甚至可以说几乎一模一样。”
佩珀似有所悟，但还是十分捧场地问道：“这说明了什么？”
“这说明方舟反应堆和凤凰之心的核心科技是一样的！”托尼挥手，面前的投影换成了一颗旋转的凤凰之心。
“我敢保证，凤凰之心的立方体结构只是一种伪装，它的主体肯定和方舟反应堆相似，除此之外，就是凤凰集团的那些能源核心部件替换模块、追踪定位模块和爆炸装置。”
随着他的讲解，面前的凤凰之心投影顿时分开，露出中心的反应堆和一些其他部件。
佩珀点了点头，“你想拆开它？”
“事实上我已经拆开了。”托尼笑了笑，他轻轻拿起桌上的凤凰之心，只见这颗立方体外壳顿时被他拿了起来，里边的部件和他方才展示的一模一样。
佩珀顿时惊呼道：“天呐，它不是会爆炸吗？你这样做太危险了！”
托尼撇了撇嘴，“我觉得你的话其实是在侮辱我。虽然它确实是一件不错的产品，但是还不足难倒我。”
佩珀上前，果然看到了圆形的反应堆。
“这是怎么回事，你们的研究成果完全相同！”
“唔……其实倒也不是完全相同，一些细微的地方还是有差异的，不过可以确定技术核心内容是一样的，所以我有些猜测。”
佩珀看着他，等待着解释。
托尼道：“昨天晚上炸掉的大型方舟反应堆虽然一直摆在斯塔克工业的一楼，接触过的人不少，但是没有人真正掌握了核心部分，真正了解方舟反应堆技术的人只有我和我的父亲。我从来没有把方舟反应堆的技术外泄，我的父亲已经意外去世，那么唯一可疑的人就是我父亲曾经的合作伙伴。”
“合作伙伴？”
“嗯，当年参与方舟反应堆研发的还有其他人，在我记忆里他曾经提过，但是我现在已经忘了。”托尼的表情有些无奈。
佩珀道：“你的意思是，曾经和你父亲合作过的人加入了凤凰集团，在他们的支持下成功突破微型技术，然后发布了现在我们看到的凤凰之心。”
托尼打了个响指，“没错，肯定是这样。一个相同的技术内核不可能在一个月内诞生出两个不同的分支，这种概率太小了，所以为了验证我的想法，我拆开了凤凰之心，事实证明我是对的。”
佩珀顿时又些担忧地道：“斯塔克先生，那你想怎么做？起诉他们？”
“不，凤凰集团不是还在做军工吗？他们也许可以为我吸引不少的关注。”
佩珀微笑道：“他是我的侄子。”
托尼笑容一滞，“我还是你的老板呢。”
佩珀继续道：“他还没成年，斯塔克先生，我觉得您可以大度一些。而且昨天晚上是他保护了我。”
“保护？那个莫名其妙让人发光的文身？我更愿意相信那是一种高科技的植入产品，说不定它也会爆炸，到时候……”
眼看佩珀的目光急速变幻，他只好闭上嘴巴，举着双手以示投降。
“斯塔克先生，他是我的侄子，而是他是个好孩子。”佩珀再次强调了一遍，神色认真地道：“你可以针对反应堆技术对凤凰集团发起起诉或者商业谈判，这本就是合情合理的。但是如果你想要故意给他制造麻烦的话，那我从个人情感上无法接受，我会立刻向您递交辞职信。”
“喔喔喔，我只是开个玩笑而已，你没必要那么认真，我知道了，他还是个孩子对吗，我们不应该为难一个孩子，他们才是地球的未来，而我只是黄昏里的一抹夕阳……”
闻言，佩珀瞪了他一眼，脸上却也露出了笑容。
神盾局秘密基地。
克林特·巴顿将一枚凌灵给予的玉珠放在娜塔莎的眉心上，玉珠仿佛感应到了娜塔莎身体内部的能量，它放出微弱的光芒，瞬间，娜塔莎苍老褶皱的皮肤下有一道道赤金光芒流动起来，飞快涌入玉珠。
半分钟左右后，玉珠咔嚓一声碎裂，无形的气息消散一空。
巴顿焦急地关注着娜塔莎，只见她的容貌快速恢复，干瘪的肌肤再次充盈起来，脸上迅速诞生出原生态的胶原带白，其美貌较之前不差分毫。
一声轻哼，娜塔莎睁开双眸。
巴顿立马上前俯身道：“娜塔莎，你感觉怎么样？”
“唔，我有点头痛，不过似乎好多了……”她抬起手来，看到的不是满眼的皱纹和老人斑，眼中闪过一抹激动，她握了握拳，当即惊喜地道：“我的力量？我恢复了？”
巴顿也开心地道：“没错，你恢复了！”
病房外，尼克·弗瑞也松了口气，但很快又沉下脸来。
娜塔莎恢复了，可他又失去了克林特。
在更加细致深入的调查中，他发现自己的计划还得继续调整。
谁能想到，凌灵表面上的养母佩格，本姓竟然是卡特。
而且确确实实和那位元老是同一个“卡特”。
如此，他的很多想法只能自己将其扼杀在摇篮之中，当然，同时也有新的想法开始诞生。
这一天，一位名叫莎伦·卡特的年轻姑娘拖着行李箱来到佩格的家中，手上还握着远在英国的卡特姑妈的亲笔信。