房言楷目光看去，只见台上那两道人影忽近忽远，周遭不时响起众人的呼喊。
“东翁。”身后有人唤了一声。
房言楷回过头，见是幕僚蒋焴。
“蒋先生怎也来了？”
“想到一事，须与东翁说。”
房言楷带着蒋焴退到离台子远些的地方，在街角负手而立。
“东翁，这场比试，不论李县尉是胜是败，我们的计划只怕已败了。”
“嗯。”
蒋焴又道：“原本，事情是鲍三冲撞了李县尉，被毒打一顿，可这一赌，则成了众弓手想赶走李县尉，事情已是变了。
其后，一人迎战四十四人，他已显出了大度之风。若他真败了，众人许还会嘲他自不量力。可这……已挑十八人矣……”
房言楷点点头，明白了蒋焴的意思。
还未说话，又听得一声锣响，姜饭败下台了。
房言楷眯着眼望去，只见又有一人上台，依旧是不敢主动进攻，似想拖李瑕体力，反倒中剑更快。
“二十人了，他一共也就中四下。”蒋焴道，“竟是越战越强了。”
房言楷道：“看来他是对剑术极有信心，才敢放言以一敌四十四。呵，分明是极有把握之事，却说得玄乎其玄。”
蒋焴道：“是，他必是练剑多年，而民壮们不熟悉这套规矩，难以适应，比不过了。”
“初时，我还当他是沉不住气、是被逼着打赌。此时看来，他分明就是想要显示能耐。我等算来算去，被轻而易举化解了啊。”
“是，不论如何，计划已是败了。再斗下去已无意义，反让他彰显武力。东翁不如停了吧？”
房言楷不答，显得有些遗憾。
“东翁。”蒋焴劝道：“只需说是担心李县尉太累了。此时罢手，场面还好看些。万一真让他赢了，事情传开，还不知是何种说辞。”
“且再等等，鲍三、伍昂、搂虎等人还未上场。”
“东翁呐，人数已过半，侥幸赢他又有何益？此非战场，乃官场。”
房言楷闭上眼，摇了摇头，喃喃道：“侥幸赢也是赢，输好看点和输难看点，有何区别？”
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“怎么回事？”搂虎喊了一声。
姜饭已败下台来，脸色难看，摇了摇头，道：“我算是明白了，这般斗剑，最有用的还是刺。若拖他体力，他更无顾忌，剑法更凌厉。”
“明白了，拼着让他刺了，也要刺他。”
“他太狡猾了。”姜饭道：“其实我刚摸到门道，已被刺了十五下。若与他再战十轮，我熟悉了打法，或可胜他。”
“我有个办法。”
“说。”
“我们先在台下练。”
“没多大意思，这么多人都输了，还练？阵仗能输，别输了脸。”鲍三说了一句，大步走向台，道：“下一场我上。”
“哥哥，脚步，注意脚步……”
“嘿，哥哥也是的。讹人可以，脸就不能丢了？我们来练……”
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“独眼豹上场了！”
茶楼雅间里，有稚气的童声响起。
过了一会，那童子叹了一声，道：“笨死了，劈劈劈，劈有个屁用……啊！木剑被劈断了。”
又听有女子惊呼了一声。
“呀，手帕掉了。”
牟珠低头看了一眼，道：“不打紧的。”
她转过头，只见儿子江苍正挥着拳头，兴致勃勃的样子；女儿江荻也是目不转睛地盯着那李县尉。
牟珠微微叹息。
她自己长得不太好，儿子虽仅有八岁，小眼睛，塌鼻子，幸而随他爹生了张方脸，男子长成这样也算有正气了。
倒是女儿江荻，如今已十四岁，竟也是这副长相……那便有些麻烦了。
“荻儿，荻儿。”
“嗯？”
连唤了好几声，江荻也不回头。
牟珠问道：“觉得李县尉如何？”
“母亲，李县尉不是仙人吗？你看他……世间竟有这般人物吗？”
“喜欢吗？”
江荻猛地回过头，愣愣看着牟珠，之后突然喜得跳了起来。
“可以吗？！母亲。”
牟珠还未回答，江荻已拉着她的手，喜道：“母亲，你知道吗？我要醉倒了！这楼好高，我觉得好晃！”
“你别急，别急。须问问你父亲。”
江荻连连点头，喜不自胜。
唯有江苍扁了扁嘴，自顾自地小声喃咕道：“疯了吗？连赵衙内都退亲了，这李县尉哪样不比赵衙内强，疯了，到这穷县当了两年县夫人，疯了……”
忽听下面一连串的嘘声。
江苍一转头，只见几个民壮正持着竹竿在场下对练。
“吁！”他也连着嘘起来，对着窗外大骂道：“本衙内还想着你们能赢，孬死啦！庆符县的脸都给你们丢光啦！”
他已懒得再看台上的比试。觉得没甚意思，就看那李县尉“嗖嗖嗖”的，其他人都跟傻子一样。
目光向长街看去，江苍忽然“咦”了一声，道：“父亲来了。”
“官人来了？”牟珠大喜，忙吩咐人道：“快，去把官人请上来！”
然而，从茶楼望去，只见婆子跑到轿前与江春说了两句，江春掀开轿帘，往茶楼上一瞪，却没过来，径直往台子那边去了。
牟珠颇觉失望。
江苍道：“看来父亲要让他们停下了。是也无甚好比的，李县尉才中七下，已撂倒三十人了，真没意思，跟假的一样。”
“但他好有风采啊。”江荻喃喃道。
“你也好疯啊。”江苍道。
母女二人如没听到一般，只盯着那台子。
牟珠道：“官人在说什么？”
江荻没应，仿佛痴了。
江苍道：“父亲肯定在叫他们别比了……伍班头他们摇头，是一定要比，以为他们练了肯定能赢……房主簿来了，看样子，房主簿说继续比……又开始比了……唉，我都说了，孬死了。”
说到这里，江苍以手覆额，恨铁不成钢地长叹道：“还比，练过了还输，脸都丢光了，还不如听父亲的别比。”
他气呼呼地喝了一杯茶，背过身不再看。
过了好一会，忽听江荻惊呼了一声。
“啊！”
江苍回过头，目光看去，李瑕竟是连着被人刺了三下。
下一刻，李瑕一剑刺出，正中那汉子。
“咣当！”一声锣响，远远有人喊道：“四十四场结束！李县尉胜！”
江荻不停拍着手掌，道：“好险，好险，只差一剑。”
“险个屁。”江苍兀自嘀咕，“前面连伍班头都只刺中两下，能被那赖八儿连刺四下？让得呗，孬死我了。”
“让的？！哇，他……他他……”
江苍兀自摇头，见姐姐和母亲还在那拍手，不由道：“这有甚了不起的？母亲你去与两百个大汉比绣花，母亲也能赢。”
江荻大恼，在弟弟头上一捶，道：“你能不能别在这里叽叽咕咕，烦死个人了。”
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“丢死人了。”
伍昂啐了一口，只觉浑身都不自在。
却听李瑕已朗声向看客们道：“让诸君见笑了，瑕别无所长，仅擅剑术一道。非是庆符县诸班输了，实则各有所长罢了，若论保境安民、缉贼捕盗，决不敢与诸班相比……”
伍昂、鲍三、搂虎等人对视一眼，愈发觉得无奈，登上台，行了一礼。
“县尉。”
“不打不相识。”李瑕拱手道：“今日是我路遇鲍三，误以为是蒙古刺客，出手莽撞了，当众向你等道个歉，这一茬便算揭了，如何？”
“不敢当，不敢当，我等绝不敢怪罪县尉。”
“往后治理庆符县、保民生安定，还须请诸君协力。”
“是……”
不论是否演出来的，堂堂县尉既开口这么说了，诸人心中是何感受不提，也只好恭恭敬敬回了礼。
江春瞥了房言楷一眼，见他闭着眼还在养气，心中微叹。
主簿不出面，他这县令也只好出面，遂向诸人叱道：“简直是胡闹，敢与堂堂县尉厮斗打闹，成何体统？！”
“县令不必责他们，是瑕爱卖弄，会些剑术便总想在人前现眼。此事怪我，怪我。”李瑕道。
江春一噎，心说本就是在怪你，又故作听不懂人话！烦死了！
恼虽恼，该做的戏还得做完。
“李县尉既说了，此事到此为止，但往后……”
“都散了吧。”李瑕道：“天色也晚了，该回家吃饭了，今日耽误诸君公事，改日我置酒作赔。”
“谢县尉！”
众人一抱拳，纷纷散去。
李瑕并不想现在就与他们当众多说，效果未必好。还不如等众人情绪平复了，再一个个单独详谈。
江春微觉尴尬，转头又看了房言楷一眼，只见他睁开眼，恢复了古井无波的表情……