在两国水师在天沧江上鏖战的同时，往南数百里处，战局却截然相反。
南周承北大营作为镇国公方谢晓亲自操练出来的雄师，十余年来一直承担着防备北梁大军的重任。在两年前那场大战之后，面对南岸梁军时常出动的袭扰，承北大营在付出相当大的代价之后，始终牢牢钉在原地，给谈判桌上的周朝大臣提供了一些宝贵的支持。
然而这一次，他们却不得不持续败退。
蔡迁率领五万精锐在前，庄夏领四万固垒军在后，在击败承北大营之后继续往南，终于来到南周徐洋关前。
这里便是南周北境三道防线的第一关。
攻城战旋即展开。
西面五十余里外，一支大军偃旗息鼓前行，阵中主帅乃是一名须发皆白的老者，正是南周拒北侯、总理军务大臣冼春秋。
东面四十余里处，另一支大军加速行进，阵中主帅便是镇国公方谢晓。前军先锋正是曾经败于藏锋卫之手、然后又重新组建起来的平江陷阵营，主将为方谢晓的第三子方云将。
徐洋关后方，密密麻麻的大军漫山遍野，阵中有一杆九旒龙旗。
大周庆元帝双鬓微白，微微闭着双眼，听着从遥远北方呼啸而来的风声。
不知过了多久，远处关隘上响起喊杀之声。
太子陈顼恭敬地道：“父皇，梁军发兵叩关了。”
庆元帝睁开双眼，精光一闪而逝，沉声道：“再等等。”
陈顼垂首道：“是。”
一个时辰之后，庆元帝轻吐一口浊气，一字字道：“击鼓，进兵！”
……
三月二十二日，蒲圻城中。
帅府节堂内气氛无比凝重，这是因为定州水师损失颇为惨重，虽然水师官兵奋勇作战悍不畏死，给南周水师造成了极大的伤亡，但终究无法改变最终的结局。
或许是因为两年前的那场大胜，让边军将帅们忘记两国之间的差别。
在裴越横空出世之前，梁周两国在陆上的战事互有胜负，周军曾经一度攻到钦州境内，梁军也曾马踏南岸直逼周国腹心之地。大体而言，因为王平章和谷梁的先后掌兵，大梁在陆上的战事中更胜一筹，然而水师战况却完全不同。
南周之所以能够一直凭借大江天堑拦住梁军，根源便在于他们拥有世间最强的水师，而且造船和操练水兵的底蕴极深。两年前五峰水师在定州水师手上吃了一次亏，可他们很快便补充战船恢复实力，还能在东南沿海重新打造出一支强力的水师。
东南水师的确耗尽了南周的底蕴，换来的成果便是重创大梁定州水师，继而完全掌握天沧江。
换而言之，南岸的江陵、汉阳二城变成孤城，无法得到北岸大军的支援。
更要命的是，此刻南岸大军正在进攻南周腹心之地，他们在收到这个消息之后，难免会影响军心士气。
祁年大营主帅张齐贤一改往日从容，在节堂内来回踱步。
萧瑾坐在主位上，面色沉郁，眼神略显失焦。
“报！”
一名斥候统领大步冲进节堂，胸膛不断地剧烈起伏着。
萧瑾猛然起身，目光如箭射向此人。
斥候只觉满堂武将都死死盯着自己，他急促地道：“启禀右军机，南岸终于传来消息，在我军水师落败之后，江陵守军立刻派人通知保定侯与庄将军，然而当时他们已经陷入南周三路大军的合围，最终大败而归！”
萧瑾面上再无一丝血色，右手用力地撑着扶手。
斥候颤声道：“万幸保定侯提前有所防备，我军才能向北撤退，然后且战且退，终于返回江陵城中。然而连战两日，我军将士伤亡惨重，固垒军主帅庄将军身受重伤，依旧处于昏迷之中！”
堂内一片死寂。
萧瑾身体晃了晃，然后朝后倾倒。
“军机大人！”周遭响起一片惊慌的呼声。
郭兴一个箭步上前扶住萧瑾，只见这位右军机嘴角溢出血迹，握着他的手说道：“速速修书告知京都！”
郭兴心中悲忧交杂，他与庄夏乃是生死之交，眼下听到这个消息怎能无动于衷，同时又忧虑南境防线处处漏风，徐洋关那场败仗极有可能导致全线溃败。
但他毕竟是沙场老将，心知这个时候万万不能慌乱，答应萧瑾之后又对众人厉声道：“诸位切记，今日之事不得外传！”
众人自然明白利害轻重，纷纷点头应下。
萧瑾只是怒火攻心，这会已经清醒过来，感激地看了一眼郭兴，然后开口说道：“两场大败，本侯负有不可推卸的责任，诸位无需担心，本侯会一肩担之。”
他压制住心里的悲痛，随即马上开始重新布置沿江防线，以防南周趁势扩大战果。
但是堂内所有人都知道，这位右军机已经不可能继续担任南军主帅一职。
更关键的是，如何能够扭转南军的危难处境？
……
大梁，京都。
皇城建章殿中，气氛略显沉重。
如今西境战事尚未分出胜负，南周又趁势而起，利用水师的优势频繁攻击思州和尧州等地，而且根据南军最新的军情奏报来看，襄城侯似有孤注一掷的打算。
刘贤在收到这份奏报的时候甚至有些怀疑自己的眼睛，在他的印象里萧瑾守成持重，因此才被开平帝委以重任，镇守虎城十年没有出过任何纰漏。
按照他和裴越的分析，南周理应不会全军而出，他们并无攻城略地的实力，眼下的频繁进攻无非是有两个原因，其一是因时而动，倘若西吴能够获胜，他们便可北上分一杯羹。即便西吴无功而返乃至于落败，南周君臣也可以通过这种施压来谋求利益，譬如拿回南岸的两座坚城。
“右军机是否太急切了些？”刘贤皱眉问道。
殿内重臣默然不语，左执政洛庭看向站在武勋之首的裴越，心中不由得喟叹一声。
他大概能猜到萧瑾这次风格变化的原因，想要坐稳右军机的位置，以及将来顶替谷梁、与裴越在军中分庭抗礼，萧瑾过往的功绩显然不够，除非他这次能在南境领军大获全胜，如此才足够奠定自身在军中的地位。仟仟尛哾
见周遭无人开口，洛庭便应道：“陛下，右军机身处边境，对于战局有着更为清晰的认知。既然他判定南朝是在故布疑阵，主动出击是更好的选择，那么朝中便应支持他的决断。”
刘贤颔首道：“朕明白，而且他已经发出帅令，这会恐怕南岸大军已经开始攻城拔寨，朕亦无法阻止。只不过——”
他扭头望向神色凝重的裴越，继续说道：“裴卿，倘若南岸大军进展不顺，是否会影响北岸的沿江防线？”
裴越抬起头，点头道：“是的，陛下。”
便在这时，一名内监迈着小碎步走进建章殿，行礼道：“启奏陛下，南境紧急军情。”
刘贤微微颔首，内侍省少监侯玉走上前从内监手里接过奏折，然后恭敬地递给皇帝陛下。
群臣神色各异地望向刘贤。
“砰！”
年轻的天子匆匆扫完，猛然将奏折拍在御案上，眼中煞气显露无疑。
裴越心中一紧，当先问道：“陛下？”
刘贤一字字道：“定州水师败于南周水师之手，南岸十万大军败于徐洋关阵前，好一个右军机，好一个襄城侯！”
群臣哑然，满殿死寂。
(本章完)