还在睡梦中的皇帝被太监壮着胆子叫醒，等他迷迷糊糊得知姬洪叛逃的消息，一度以为自己听错了。
王诏祺将暗卫的密信反复观看数遍，才敢确定姬洪竟真胆大包天到把自己给骗了。
早朝上，天子目光阴沉看向阶下百官，他不知自己还能相信谁，若不是刘宝庆拦着，此刻柳木青已被盛怒之下拖出午门斩首了。
“柳尚书，柳相，这就是你给朕举荐的人才吗？”
“陛下恕罪，臣确实不知姬洪与反贼有勾结。”
四十有五的儒生跪倒在阶下，正是曾权倾朝堂的柳木青。
王泗衡的反心他早有察觉，也曾不止一次谏言，怎奈天子始终抱有侥幸心理，这才使得乌王能韬光养晦。
刘宝庆看了眼柳木青，上前一步道：
“陛下，事到如今，问明罪责也是于事无补，当务之急是要再找将领前去平叛。”
“找谁？”
“南阳府总兵敛事司马宽，为人忠厚，行兵谨慎，定可担此重任。”
“司马宽此人信得过？”
“陛下，臣以项上人头担保，除非他死，否则绝不会生出二心。”
王诏祺闻言沉吟片刻，开口道：
“既然刘卿家都这么说，那就派司马宽去吧，散朝。”
皇帝走得干脆，压根没看跪地不起的柳木青，殿内剩余百官面面相觑。
经此一事，柳党势必没落，如果不出意外，下一个主导朝堂的必会是这位独得恩宠的刘侍郎。
本还摇摆不定的官员挤出笑脸走向刘宝庆，一阵嘘寒问暖，比见了亲爹还殷勤。
对他们来说，西南的乌王不足为虑，做好眼下才是要紧事，即便对方真能打到京师，天子让位，以他们的本事，在新朝谋得一席之位不算困难。
百官也不全是些独善其身趋炎附势的主，稍微有点骨气的，只能哀叹一句世态炎凉，而后搀扶起柳木青向殿外走去。
殿内殿外不过十数步，热络和冷清对比格外鲜明。
……
御花园，王诏祺双目出神望着一棵桂树，不远处几名妃子正在嬉戏打闹，她们不时发出清脆笑声，意图引起天子注意。
妃嫔们只有十四五岁的年纪，准确来说还是个孩子，虽出身名门，但只学过女诫、女训，相夫教子有余，却并不懂如何替帝王分忧。
王诏祺不知想到什么，蓦然折断手中枝条，皱眉道：
“聒噪，将她们通通打入冷宫。”
几名嫔妃一直注意着这边动静，此刻闻言顿时吓得花容失色，连忙跪地求饶。
年轻人眉头拧得更深了，刚要发话，远处传来一个轻飘飘的声音：
“是谁惹得祺儿不高兴了？”
王诏祺转过头，脸色有些复杂，全天下敢这么叫他的人，只有自己生母，端庄太后刘雉。
略一犹豫，他朝走来的妇人躬身行礼：
“孩儿参见母后。”
久不摄政的妇人身上少了许多威严，取而代之的是这个年纪该有的恬淡和慈祥，她略过儿子走到妃嫔面前，伸手扶起她们。
“你们这些男人，总是喜欢把过错怪到女人身上。”
说完拍了拍妃嫔的手背，柔声道：
“没事了，都下去吧。”
“是。”
几个姑娘如蒙大赦，小心翼翼给娘俩行过礼，快速离开花园。
刘雉在凉亭坐定，语气平淡道：
“是在为乌王的事发愁？”
“母后都知道了？”
女人点点头，拿起茶杯道：
“你跟庆儿联合起来对付我，属实是伤透了为娘的心，原本我不想管，但光以你俩斗不过乌王。”
“母后愿意帮我？”
王诏祺有些意外，自从夺权后，太后再没给过他好脸色，每次去请安都被拒之门外，久而久之，他也懒得去了。
刘雉喝了口茶，看向儿子方才盯着的桂树，平静道：
“咱娘俩斗得再凶，终究是一家人，没道理将你父皇留下的皇位拱手让人。”
刘雉说完，从袖中取出几封书信放在了桌上，王诏祺疑惑拿起，抽出其中一封看了几眼，神情立刻充满震惊。
太后依旧慢条斯理道：
“庆儿举荐的司马宽还算靠谱，可也只能保证五成胜算，距离永绝后患还差了些火候。”
“既然母后早就知道皇叔会造反，为何不除掉他？”
“乌王战功显赫，轻易杀不得，唯有成祸后动手，才没人敢指摘，原本为娘想等除掉他再归政于你，谁知你这般没耐性……”
刘雉话说到一半，戛然而止，最后只能化为一声无奈叹息。
王诏祺闻言面露愧疚，低头道：
“此事确实是孩儿急躁了，白费母后一番苦心。”
“不碍事，为娘现在每天摆弄花草女红，再也不必跟朝堂那帮人勾心斗角，清静得很。”
“母后，柳木青及那帮将领的亲友当如何处置？”
“既然那些将领敢造反，便是做好了觉悟，一味狠辣不但于事无补，还会惹怒他们，不如先留着，总归会派上用场。”
“孩儿知道了，我这就去安排。”
王诏祺拿着几封信件离去，直至身影彻底消失，太后刘雉才叹了口气，低声感慨道：
“孩子确实长大了，都知道跟当娘的耍心眼了。”
女人再度看向桂树，那是先皇在世时，一家三口共同植的。
当时忙活了小半天，弄得灰头土脸，现在想想，还是忍不住发笑——只可惜这样的好日子，已经一去不复返了。
……
乌王入主樊雄后，背靠整个西南，第一时间切断了主干道，其内钱粮人员一律成为他的私物，许多官员不等拖家带口逃离，便被乌王部下截留。
摆在他们面前只有两条路，一条是尽好自己职责，安抚百姓，给予乌王最大支持，另一条则不需明说，是死路。
王泗衡的宅心仁厚只在心情好时有用，下令斩杀了十几名实权官员后，剩下的人总算知道这位王爷没跟他们开玩笑，一个个老实本分完成对方交代的任务。
凡事总有例外，一位知州亲眼目睹几位同僚死在面前，非但没害怕，反而跳着脚骂娘，言语之污秽，丝毫不像读书人。
如此有胆魄之人，终究是抗不住一刀，刀是乌王亲自捅的，喷涌而出的鲜血染红了他半边袖子。
“王爷今天这是怎么了？”后方士卒中有人窃窃私语道。
“一看你就是新来的，老兄弟们都知道，王爷心情不好就会亲自动手。”
“因为啥事？”
“八成是王妃。”
……