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就在王进福白天黑夜地忙差事的时候，女人也很有眼色地把店里的活差不多全包了，扫地、烧水、为袁大叔两口儿煮粥。这一天吃完晚饭袁大婶道：“闺女，你跟婶来屋里坐会儿吧。”
一番询问和体贴，袁大婶陪着女人流了几滴泪，女人的前前后后也知道了个遍。“怪不得。别看你俩大哥、妹的叫，我咋看着客气得有点生分，他说给你找个下家，到哪里去找？”
女人：“走前跟我讲，待他到牙行看看，是否有寻佣人的人家。”
袁大婶叹了口气，“好下家是那么容易碰到的？没有合适去处就先在大婶店里住着；店钱大婶也不收你的，那炕多睡一个少睡一个都一样。”
春困秋乏，脚店里的挑夫们浑身散发着浓烈的汗味儿酣睡正浓；已是后半夜，袁大叔提醒女客房从里拴上门，回到西房去睡一两个时辰。袁大婶还未睡着，见老伴儿回来，便问：“孩儿他爹，你说那个进福会不会把那闺女丢下不管了。”
袁大叔：“这话咋说的。”
袁大婶：“他俩根本不是兄妹……。”将他俩相遇后的事说与老伴儿。袁大叔道：“怪不得那进福连他妹的名儿都说不出来。”
袁大婶：“你看他俩这事咋弄？”
袁大叔：“他前天晚间不是跑回来一回么，我看他不像丢下不管；给那闺女留了有五、六钱碎银。”
袁大婶：“他要扔这里不管了，我看就让她在店里住下吧，跟咱俩一起当闺女做个伴儿。”
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袁大叔：“人家还哥、妹地叫着；哥也没说不回来，半夜着急回来嘱咐，妹也没说要走，你莫瞎想乱说了。”
袁大婶：“要我说他俩还不如好歹成个家，一起过日子，还找什么下家，就是找一下家也未必也有这么合适的。”
袁大叔：“要说是这么个理儿。可眼下人家俩个跟咱说熟不熟，说生不生，咱说话还要看看人家爱不爱听。”
袁大婶：“我看这闺女人挺好，又懂事又勤快；长得也不赖，就是命苦么。”
袁大叔：“光说这闺女这边，你还得看后生那边家里是怎么个情形。”
二人你一言我一语说到过了三更鼓才眯了一会儿。
第二天，女人早早起来烧水，把圪台、窗台也扫干净。老两口自是也习惯早起，袁大叔去客堂里坐着，眼里踅摸着屋里、院里的东西，凡夜里来住的带着什么他都记个大概，怕万一有心眼不正的将别人更值钱的东西捎走。
太阳还未升起，住店的便走了个精光，进城的进城；昨晚出了城的早早赶路回去了。袁大婶在西屋的灶台前下米，女人蹲在灶前往里添柴。
袁大叔背着手遛过来道：“闺女，以后你就别吃那剩干粮，管他吃好吃赖，跟我两口儿搭个伙吃口热乎的，再说你本就手里没几个铜钱儿，外面买干的耗费大。”
那女人蹲在灶坑边低着头不出声，王进福给她留的银子她觉得不该花，干粮省着吃也快吃完了，这老两口儿的日子也不宽裕，一时窘在那里发呆。
口口
袁大叔又道：“昨儿你婶不跟你说了么，若没处去你便住在这里，吃跟我们一起吃，熬稀粥多加瓢水啥都有了。”
袁大婶：“闺女别难为情，我两口到这个岁数经过可怜事，见过可怜人；把眼前的坎儿过了慢慢就好了。说起来我就剩了一闺女，夫家在城南二十里的乡里，你在这儿跟婶做个伴儿也挺好。”
女人抹了下眼睛道：“大叔、大婶，那俺就先在这里住下了。俺叫姜桂枝，以后叔婶唤俺桂枝便可。”
袁大爷道：“来咱这店的都是穷人，杂七杂八的人多少年也遇不到一个，你就踏心在此住着；进福那后生我看人也实诚，这么心肠热的人在这世上也不算多。”
桂枝：“就是，要不是遇到大哥，此时怕是俺已与娘做伴儿去了。”
晌午脚店里来歇脚的人少，姜桂枝让袁大叔去歇着，自已去客堂盯着。袁大叔，“进出的都是赤脚大汉，你闺女家坐那里不适宜。你起得早，自去与你婶补会儿觉。我困了便爬桌上眯一会儿。”
王进福走着，想起脚店老两口对女人和自己的关照，萍水相逢，日后大约是难回报，便往路边瞅着，进了家粮店，又将那一分银子换了二斗米背着回脚店。
脚店里空荡荡的，袁大叔正抓块抹布擦那张旧桌子，姜桂枝正在扫客房里的地，看王进福满面红光带着一身酒气进门，眼中一喜，喊了声“大哥回来了”，就又低头扫地。袁大叔端详了一下，说：“想必是酒足饭饱，差办得妥当了。困了就去炕上睡，晚饭得了喊你。”
王进福说：“这都半后晌了，捱到黑了我再踏实睡个好觉，我们头儿说了，明儿不用赶早应卯。”
王进福一看，这个女人比刚到店里气色又好了几分，脸上的凄苦褪了大半，眉间的皱纹也变浅了些。心里叹了口气想：明日便到牙行去，得给她寻个差不多些的下家。
扣扣五六37四三陆七伍
王进福把米放圪台上，道：“这几天黑白连着办差，衙门赏的，给大叔大婶背回来。”
袁大叔：“赏你的你便留着。这几日办得什么差？”
王进福笑道：“布政司老爷们来平阳了，我们刑捕司清理流民、给老爷们护轿。”
姜桂枝默默地一边听着，虽然只是短短几日，眼前这叫王进福的大哥却是她唯一的依靠，她怕他一去不回；还担心他出什么事，听王进福这一念叨，心里安然了，便道：“大哥回屋去坐，我扫完客房就熬粥。”
袁大伯道：“桂枝，晚饭把地上的新鲜白菜切半棵，把那两块冻豆腐放上。”
姜桂枝应了一声去了，大爷瞅了瞅她的背影，对王进福道：“你随我进屋里坐。”
王进福进了西厢房，外屋垒着土灶，摆着水缸、陶盆瓷碗之类；里屋地上空空的，只一条长板凳，炕上靠墙是已经掉了漆的炕柜，炕柜上撂着铺盖，大婶正坐在暖暖的炕席上补袜子。王进福进门作揖喊了大婶，大婶闻到了酒气，笑着说：“听外面说话我还以为是住店客。今天想必是肚子得实惠哩。”王进福也笑道：“说的是，平生第一次吃这么好的酒肉，还吃了个肚儿圆。”说着和大婶一起嘿嘿乐着。袁大爷跟老伴儿道：“你先消停会儿，我跟他有正事说。”他让王进福坐板凳上，自已盘腿上了炕，对王进福正色道：“你这爷们儿，胡子都长三绺了，这几日你两个跟我老两口儿处得如一家人，可到现在你有些话还没跟我说哩。你说你妹叫啥？”
王进福狡黠地笑了一下，“方才大叔不是喊她桂枝么？”
袁大叔追问：“她姓啥？”
见王进福摸着脑袋干笑着不答，道：“你的妹，居然不知姓啥。还好你大婶把闺女问了一通给问出来了，还能给你做个证，你带一个不相识的女人走东串西，也不怕官府赖你拐带妇女。”
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王进福一想到这种地步，再不讲实话便是对二老不大敬了，忙拱手作揖道：“大叔、大婶，我本是自城南卫到平阳城谋个生路，不想半路遇这桂枝妹正到生死坎儿上，看见个虫啊鸟儿的遭难都不忍心，这么个大活人，我愿意分一半食儿给她，带着她几天，等她寻到活路便没我什么事了。不想衙门里的差也不自由，一下就耽搁了五日。”说着，掏出三十文铜钱儿放炕沿儿上，“先交这五日我俩的店钱，得了大叔大婶的诸般关照，有些少了”，王进福有些不好意思。
袁大爷：“我说你这后生，大叔喊你过来不是跟你要歇脚钱。已经跟桂枝说好了，这店她随便住，大叔分文不取；干粮你也无须买，让她跟我们凑合吃一口便得。这回你也不用心急火燎，稳稳当当干你的差，慢慢想门道。”
王进福一听心里也放松了一下，忙起身道谢。袁大爷道：“说来是你帮人在先，我帮人在后；你不必谢我。这闺女的底细都跟我两口儿交了；你的呢，家里还有啥人？”
平时也没人问王进福这些，袁大叔这一问，便把小时的可怜，后来当了十八年兵，怎么遇到姜桂枝，怎么到衙门当差原原本本全说与老两口儿。
袁大婶长叹一声道：“这世上看着一个个生龙活虎，其实谁都不易。”
袁大叔两口儿本有两儿一女，一直在南城门外开这家客店兼卖些日常杂货，虽不富裕，但每天晚上吃吃肉，喝喝酒倒也不难。但小儿五岁时得天花夭了，大儿娶了媳妇，不想儿媳妇刚过门一年，儿子一场病没了，不想耽搁人家好年华，就把儿媳送回了娘家，断了这门亲。女儿袁玉环前些年嫁到城西南二十里一个富裕庄户张家，这家里从小让儿子上私塾，等弱冠后泼着卖地让儿子科考，万幸中了个秀才，等女儿嫁过之时，地也卖光了，老两口也撒手归西了。家里一贫如洗，自然也无财力人脉去考举，教周围几村的三两个蒙童挣几斗米度日，日子窘困到常没米下锅，没面蒸馍，实在没着落时就来爹娘这里拿几十文买米。
“不瞒你说，三十年前，我这日子还是满消遥的，每日钱巴银子进帐，天天晚上喝两盅儿。现在，唉，过一日说一日。”袁大叔叹了口气，三人沉默了片刻。
袁大婶问：“进福侄子，你和桂枝有啥打算？”
王进福道：“这几日没顾上，待明日我去牙行打问，看有没有大户家里寻佣人的；去人家做个饭、洗个衣也能活个命。再往后的事——大叔、大婶看侄子我这能为，也不是我能管的了。”
袁大爷道：“按说哩，你们本是萍水相逢，你能做到这地步已算是菩萨心肠。从桂枝这闺女讲也不能再要你做这做那了。我两口说起来是好心，却也没给你们做啥事，那炕她不睡那块地儿也是空着；剩下吃饭就是多加一瓢水的事。吃撑叫吃饱；吃得正好也叫吃饱；说吃得欠一点量也该干啥干啥。我两口儿就是这么看着，你听听是不是这个理。”
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王进福听着袁大爷讲，似乎知道袁大爷要说什么，却又模糊着一时搞不清楚。
袁大爷接着说：“你看眼下你谋到差事了，衙门里吆五喝六的活儿咋一个月得一两上下进项，折算成米两口儿人也就吃一半还剩一半。你既然要给你桂枝妹寻条活路，就让她这么跟着你过岂不是更妥当么。”
王进福听着一惊、一喜、又犹豫。从坟滩里把桂枝捡回他只想着想办法让她穿干净些、吃饱些活下去，她娘有个人上坟；后来看桂枝白净利落的样子也心里动了一下，马上骂自己——你救人家原是想给自己划拉个媳妇，这种事咱不能干。他支吾着不知该如何说。
大婶接道：“你不是孤身一人么，她也剩了独一个，两下里合一，你有了媳妇，她也有了活路。刚你一说，她小你十来岁，这也大差不离，自古老夫少妻多的是。她还年轻，给你生个一儿半女，这不就是好好的一家人么，你还给她寻什么下家去，要我看，没有你俩这般合适的了。”
王进福心呯呯跳着，短短几日，王进福为这女人忙活从不得不干的事到说不清的牵挂，只是没顾上想怎么回事。吞吐地说：“大婶，我是怕人家正难活命的时候我帮了她，现在话还没说上多少就要娶人家做媳妇，是不是人家会想咱趁人危难；再说也不知人家愿不愿意。”
袁大叔抢道：“不愿意能咋着？这世道得两人背靠背，一个馒头掰两半吃才活的下去；大街上要饭的有的是，咱能顾得住谁？她不做你媳妇，你如何养得活她。”
袁大婶：“你不在这两日我也跟她探听了意思，她是怕你嫌她累赘。你这里点了头，她那里还能说啥，这世道，苦命人遇苦命人，一起帮衬着过日子也算是圆满。”
王进福：“现在我房无一间，地无一垄，连个落脚处也没有；总得我好歹有个自己栖身的窝棚，再和人家一起过日子。”
袁大叔：“你把好事做底；我也把事情做到头。我这店里几条大炕，你俩尽管住下去，我和你大婶帮不上别的，这住店钱先替你省下几文。不过这终究不是长久之计，你好歹外面寻个便宜些的土院租下住，那才叫两口儿过日子。”
袁大婶：“那就先这么着，你俩心里都拿定了主意，你边衙门里忙着边外面寻房。”
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王进福执意让袁大叔把三十个铜钱和米收了。袁大叔道：“方才已经说不收你俩的了，我老两口尚过得去，要不是这几年月月收店税，日子原来是没这么拮据的。钱你自个儿还装起来，米既然背回来了，就倒米缸里。”
就这样，王进福天天到衙门值守，吃住在衙门，反正饭钱是早就扣下的，抽个空闲就回店里看看；姜桂枝则天天在店里帮大爷、大娘收拾屋里屋外。王进福见老两口儿执意不收店钱，便又买了五十斤米背回去。兵营攒下的二十来两银子，千户买酒五两，守备府大人五两，范主事那里花去二两，又给姜桂枝和自己添了几件旧衣鞋袜之类，剩下的不到七两王进福热乎乎地揣在腰里，再也不敢花出一文。
兵营的十八年是清苦、禁锢的日子，只不过习惯了。一到衙门干差役，让王进福觉得日子充实了许多，府老爷出门去护卫；商贩起争执打架要去调解；有外地商贩为了逃税偷偷在外城东面官道上交易，差役们连人带货抓回刑捕司里，王进福跟着其它差役平阳城东南西北地奔走，见识了差役们的能耐，尤其是老高，很棘手的纠纷，有时双方撸胳膊挽袖子拎棍子，眼见按不住要闹大发，而老高连咋呼带吓唬，居然能风平浪静。
有一个店主来报案失窃，老高带着王进福去堪现场，那是个瓷器店，卖粗陶、黑陶，也卖雪白如玉的好瓷器。店主是个方脸大眼泡儿的中年男人，头戴八楞帽，天蓝旧丝绸长衣，脚穿粉底布鞋。看见老高和王进福几人进店，就一屁股坐地上边哭边说：“这是祸害着让我的店开不下去啊。”老高和王进福询问巡视一番，店里本来也没存银两，只是价格贵的瓷没了几件，蹊跷的是剩下的白瓷都弄破碎了，最便宜的粗陶盆罐之类碰都没碰一下。老高扶着腰里的短刀对地上的店主说：“你起来说话，哭哭啼啼也没有用。去给我俩沏碗茶来，咱坐着慢慢说。”
店主止住哭诉，一骨碌爬起来，喊伙计备茶端上来。老高端起白瓷茶碗端详，巴掌大的一个白茶碟，一只茶碗、碗盖都镶着花边，吸溜了一口热茶，端详着问：“你这茶碗多少钱一副？”店里答道：“回差爷，这是山东来的瓷，路途遥远，到咱这平阳府很不容易，这样的一副一钱上下，若是南方来的更贵。”王进福之前在仙饮居吃饭用过一回，雪白如玉的瓷映衬着黄褐色的茶水，喝起来很过瘾。听了之后心想，自个儿整日奔波，这一天下来连只茶碗都挣不下。
老高继续问东问西，王进福听来都是跟失窃案没什么关系的事情，有些呆呆的摸不着头脑。老高这时对王进福说：“你去店外面，看看能不能找出点门道。”王进福出得店来，这个店在城西南，在鼓楼南大街向西拐约半里的地方，四下都有小巷，是从正门撬锁而入。店里不放银两；陶罐、瓷碗之类一个是沉，不好往走带，放家里只能自已用，也藏不住。所以除了金贵的瓷器，很少听说有人偷这些东西的。四下里瞅了瞅，也看不出什么。寻常百姓家馒头、盐菜和烧白水，偷那几件瓷器有什么用，凭空手里多出件瓷器招摇着卖？而有钱人犯的上偷几件瓷器自己用吗？——王进福嘀咕着。
老高这时门里一脚迈出，回首作了个揖向里道留步。边下台阶边问王进福：“可看见什么路数？”王进福说：“四下里都是巷，怎么来怎么去难看出个路数；这人来人往之地，也难以看出个脚印痕迹。”老高说了句，“那就走吧”，背着手呲着黄牙，似笑非笑地顺原路往回走。
王进福赶上去问：“高爷，咱下面是往哪里去？”老高没有看王进福，边慢慢地踱步边说：“他这个案子没啥勾当。一没丢银子，二没丢多少贵重物件，几样瓷器我估了下也值不了几两银子。就是破了案于他也无甚欣喜，不过毁了五、六十两银子能解口气。我们如要搞个水落石出，怕是要跑烂双鞋。”