转眼过去了三天。
五爷被安葬在刘家庄西北的小土坡上。
刘老爷是个心善的人。
五爷不过是他庄子上一个养马的老乞丐，按理说随便找块荒地埋了便是，没人会说什么。
但五爷在庄上养了几年马，兢兢业业，不曾偷过一日懒。
刘老爷念着这份情，又看在叶修的面子上，便让人在自家田地的边上划了一块地，给五爷做了坟头。
否则，五爷连个埋骨之地都没有，只能扔到乱葬岗去。
叶修买了一口棺材，又花了点银子，给五爷简单地办了身后事。
下葬这天，大家基本都来了，连刘管家都来了。
他穿着一件靛蓝色的长袍，头发比五年前白了不少，脸上的皱纹也深了。
这五年，他老了很多。
秋收、春耕、庄上的大小事务，一样样压在身上，年年如此，月月如此，人哪有不老的。
他站在坟前，手里拎着一瓶烧刀子。
那是他特意让人从镇上带回来的，花了十几文钱，不是什么好酒，烈得呛嗓子，但五爷生前爱喝这个。
刘管家将酒水洒在坟前，叹道：
“你这老东西，以后不用吃那么多苦了。
下辈子，投生一个好人家吧。”
他顿了顿，又道：
“下辈子别当叫花子了。
找个好爹妈，读几年书，考个功名，娶房媳妇，生几个娃，安安稳稳过一辈子。”
言罢，他眼眶微红，闪过一丝不易察觉的泪花。
这五年，刘管家和五爷处得不错。
闲的时候，两人常坐在一起喝两盅。
两人能从天南聊到地北，从庄稼聊到年景，从庄子上的琐事聊到外面的世道。
毕竟，五爷是个叫花子，走南闯北，见识不少，跟谁都能聊上几句。
如今，那个陪他喝酒的人却没了。
刘管家站起身，叹了口气，用袖子擦了擦眼角，转过身来。
他看见叶修站在一旁，便朝着叶修走来。
叶修随身带了一块木板，在上面写道：
“刘管家，我替五爷多谢你。
要不是你跟老爷说了，不然也没有这块坟地。”
刘管家摆了摆手，苦笑道：
“都是苦命人，能帮一把是一把。
五爷在庄上干了几年活，没犯过差错，老爷心里有数。
这不是我的功劳，是老爷心善。”
他顿了顿，忽然想起了什么，拍了拍额头，道：
“对了，叶先生，要跟你说一件事。”
叶修点了点头，示意他说。
刘管家咧嘴一笑，道：
“明年开春，咱们刘家小少爷要进京赶考。
老爷说了，让你也跟着一起去。
万里迢迢，前路艰险。
小少爷身体不太好，万一路上有个头疼脑热的，有你在身边，老爷也放心一些。”
顿了顿，他看着叶修，问道：
“不知道您意下如何？”
叶修当即在木板上写道：
“当然没问题。”
刘家人还可以，既然拿了刘家的银子，自然要给别人办差。
而且，离开这里，往更远的地方去，或许也是一条出路。
刘管家见他答应，顿时脸上扬起了笑容，道：
“那就好，那就好。
老爷还怕你不愿意呢。
毕竟，这路上可不太平。”
这时，大同和牛娃从坟前走过来。
牛娃擦了擦眼角的泪水，问道：
“叶大哥，你要走了吗？”
叶修微微颔首。
牛娃闻言，嘴唇哆嗦了一下，眼眶又红了。
刘管家看了看牛娃，又看了看叶修，笑道：
“小少爷身边还缺几个挑东西、跑腿的佣人，工钱一个月一两三钱银子。
你们要是愿意，就一起去。”
牛娃愣了一下，随即猛地点头，道：
“我去！
我能帮少爷挑行李，我能劈柴烧水，我什么都能干！
刘管家，那就带上我吧！”
大同站在一旁，沉默了片刻，然后摇了摇头，道：
“我就不去了。
我娘年纪大了，身子骨也不好。
我走了，没人照顾她。”
刘管家看了他一眼，点了点头，也没有勉强，道：
“大同，你就算了吧。
你留在庄上，好好干，老爷亏待不了你。”
大同“嗯”了一声，没有再说话。
刘管家转过身，对叶修拱了拱手，道：
“叶先生，就这么说定了。
我还有其他事，先走一步。”
叶修微微颔首，还了一礼。
刘管家迈步朝坡下走去，走了几步，又回过头来，看了一眼那座新坟，无奈摇头。
叶修又看向了五爷的那座坟。
当年若不是五爷给自己的一口汤，一个馒头，他这位阳神怕是要饿死了。
没想到一晃五年，他走了。
那坟前还有一包沾着泥土的油纸包，是五爷没吃的酱牛肉。
没吃上一口，便走了。
……
……
来年开春，冰雪消融，万物复苏。
官道上的柳树冒出了新芽，显得绿油油的。
刘家小少爷进京赶考的日子定在二月初二。
这天是龙抬头，图个好彩头。
小少爷名叫刘瑾瑜，今年十九岁，是刘老爷的独子。
刘老爷年近半百才得了这个儿子，视若珍宝，从小便请了名师教导，指望他能考取功名，光宗耀祖。
刘瑾瑜倒也争气，十四岁便中了秀才，是稷下郡最年轻的秀才之一。
十六岁便有了举人身份，名声大噪。
如今三年苦读，自觉火候已到，便准备进京参加会试。
只是这孩子从小就体弱多病，三天两头闹毛病，刘老爷放心不下，这才执意要让叶修跟着去。
一来路上有个头疼脑热能及时诊治。
二来叶修为人沉稳，遇事不慌，关键时候能拿主意。
出发这日，天色未亮，刘府门前便热闹起来。
两辆马车停在大门外。
前面一辆是给刘瑾瑜坐的，青布帷幔，桐木车身，虽不算豪华，但胜在结实宽敞。
后面一辆是拉行李的，堆满了书箱、衣物、干粮和银两，用油布严严实实地盖着。
随行的人一共有六个。
叶修自然在其中。
他依旧穿着那件青灰色的长衫，手里拎着一个小包袱，里面是几件换洗衣物和那套随身携带的笔墨。
牛娃也来了。
十六岁的少年，个头又蹿了一截，虽然还是瘦，但骨架子撑开了，看上去像个大人了。
他穿着一件新做的蓝色短褐，脚蹬一双厚底布鞋，头上扎着布巾，整个人精神了不少。
他正忙着往后面的马车上搬东西，一箱一箱的书本笔墨，搬得满头是汗，却干劲十足。
大同也来了。
大同穿着一件灰扑扑的棉袄，沉默地站在人群后面，手里拎着一个旧包袱，目光有些木然。
任谁他看得出，他很沮丧。
因为，他娘没有熬过这个冬天。
去年入冬后，大同娘的身体便一天不如一天。
先是咳嗽，后来开始咯血，叶修去看了几次，开了方子，但老太太的身子骨早就亏空了，药石无灵。
腊月二十三，小年那天晚上，大同娘在大同怀里走了。
大同没有哭，他把娘抱了一整夜，第二天天亮才松开手，出门找了块木板，钉了一副薄棺，下葬了，葬在了五爷的旁边。
他没有钱，也就没有操办丧事。
没办法，这便是穷人的命。
生死不由人，全看老天爷了。
五爷走了，大同娘也走了。
当年破庙里的那群人，死的死，散的散，如今只剩下叶修、牛娃和大同。
还有几个零星散落在庄上各处的老面孔。
只是，再难凑齐一桌人围锅喝汤了。
刘管家从府门里走出来，来到叶修面前，叮嘱道：
“叶先生，小少爷身子弱，路上您多费心。
老爷说了，到京城之后，另有重谢。”
叶修点了点头，在木板上写道：
“分内之事。”
这时，刘府的大门里走出几个人来。
走在最前面的，是一个身穿月白色长袍的年轻人。
身形清瘦，面容白皙，五官端正，眉宇间带着几分书卷气。
只是他很瘦，脸色有些苍白，显得弱不禁风。
正是刘家小少爷，刘瑾瑜。
他身后跟着两个黑衣大汉，是刘家的护院，跟叶修等人也熟悉，分别是刘大头和刘小七，身上有些武艺。
这一路上，土匪强盗可不少，不带上护卫，怎么敢远行？
刘瑾瑜走到马车前，朝叶修微微拱手，道：
“叶先生，这一路要劳烦您了。”
叶修还了一礼，在木板上写道：“少爷客气。”
刘瑾瑜知道叶修又聋又哑，也不多说什么，便直接上了马车坐下。
刘老爷从府门里走出来，站在台阶上，看着马车，看了许久，没有说话。
刘管家上前，躬身道：
“老爷，都准备好了。”
刘老爷点了点头，又看了那辆马车一眼，一下子眼眶红了，道：
“儿啊，路上小心。
到了京城，早些来信。”
车帘掀开一角，刘瑾瑜探出头来，朝刘老爷深深一揖，道：
“父亲保重。”
刘老爷摆了摆手，转过身去，不忍再看。
刘管家一挥手，喊道：“出发。”
车夫扬鞭，马蹄声响起。
两辆马车一前一后，缓缓驶出了刘家庄。
小少爷和两个护卫坐在第一辆马车。
叶修坐在第二辆马车里。
这里面塞得满满当当，他也只能勉强坐下。
大同和牛娃只能跟在马车后面走路了。
很快，两辆马车沿着官道蜿蜒向前，消失在远处的山峦之间。