将门虎子明世宗嘉靖七年闰十月初一（1528年11月12日）子时，戚继光出生在山东承宣布政使司济宁州鲁桥镇（今属山东省济宁市微山县）上。[65]戚家原籍山东东牟（属今莱芜），因避元末战乱，六世祖戚祥举家迁徙到濠州定远昌义乡。戚祥后追随朱元璋南征北战，在攻取云南的战斗中阵亡。朱元璋称帝后，时追念戚祥开国有功，授予其子戚斌为明威将军，世袭登州卫（今山东蓬莱）指挥佥事。自此，戚家一直在登州任职。[71]戚继光的父亲戚景通刚毅好学，有军事才能，先后出任过山东备倭军事都指挥、大宁（今河北保定）都指挥使及神机营副将等职。戚景通五十六岁时才得一子，故对戚继光要求相当严格。他不仅悉心教导读书识字、传授武艺，还常常灌输一些保国安民、为人处世的道理。尽管戚家出身将门，但家境十分清苦。戚继光十岁时父亲回籍奉养祖母，更是艰辛。在这种家庭氛围熏陶下，戚继光自小就喜欢“弄捭阖，多权奇”，少年时代即已“通文史经义”。[71]崭露头角嘉靖二十三年（1544年），戚景通病重，自知将不久于世，就让戚继光迅速赴京办理袭职手续，但尚未等到戚继光回家，他就去世了。这样，年仅十七岁的戚继光承袭了登州卫指挥佥事的世职，开始了长达四十五年的戎马生涯。[6][71]嘉靖二十五年（1546年），十九岁的戚继光负责管理登州卫所的屯田事务。经过清理整顿，颇收成效。当时山东沿海一带遭受到倭寇的烧杀抢掠，戚继光有心杀贼，在一本兵书的空白处题了一首名为《韬钤深处》的诗，诗中最后两句说：“封侯非我意，但愿海波平。”反映出他要为国为民奋斗一生的远大抱负。[7][71]共2张连环画中的戚继光从嘉靖二十七年（1548年）开始的五年中，戚继光每年一次率领登州卫兵家子弟前往蓟州戍边，每次都出色地完成任务。后来在回忆起这段特殊经历时，戚继光曾说：“（吾）弱冠自奋，部署六郡良家备胡，稍习北鄙利弊。”可见此行这对于他后来的影响。在此期间，戚继光于嘉靖二十八年（1549年）十月考中山东乡试的武举。次年九月到京师会试时，恰逢庚戌之变爆发，鞑靼军自古北口直抵北京城下，明廷慌忙筹划保卫京师。戚继光于是“条上便宜，部当其议”，被任命为守卫京师九门的总旗牌官。尽管没有考中这次会试，但戚继光的军事才能已显露出来。此后，兵科给事中王德等人看到戚继光“青年而资性敏慧，壮志而骑射优长”，都上疏推荐他。[71]初战倭寇御倭山东嘉靖三十二年（1553年）六月，戚继光进官署都指挥佥事，管理登州、文登、即墨三营共二十五个卫所，防御山东沿海的倭寇袭扰。[8]当时各卫所由于年久失修，残破不堪，而且军卒逃亡严重，所剩都是些老弱残兵，纪律松弛，缺乏训练，根本不能打仗。戚继光决心“振饬营伍，整刷卫所”。一天，戚继光的母舅（也是他的部下）仗着自己是长辈，不肯听其调遣。戚继光当众按有关的营规责罚了母舅。到了晚上，他又以外甥的身份脱冠向母舅表示歉意，使母舅心服口服。部属将士们目睹了戚继光的执法如山，不徇私情，都有所震动，从而使以前散漫的状况大有改观。这样，戚继光不仅树立起了自己的威信，而且也使山东的海防得到了巩固。[71]镇守三郡嘉靖中叶以后，东南沿海一带的倭患愈演愈烈，尤其是浙江、福建两省，由于官兵征剿不力，倭寇出没无常，如人无人之境，甚至出现数万明军被倭寇“以矛走之”的情况。沿海百姓对此感到十分恐慌，朝廷亦颇为担忧。[71]嘉靖三十四年（1555年）七月，戚继光被调往东南，任浙江都司佥事，管理当地屯政。他多次为总督胡宗宪谋划御倭，深得胡宗宪的赏识。在胡宗宪的一再请求下，次年（1556年）七月世宗升任戚继光为参将，负责防守倭寇出没频繁的钱塘江以东地区，即宁波、绍兴、台州一带。[9]二十九岁的戚继光得到了实现“海波平”理想的机会。[71]共9张各类戚继光塑像戚继光上任不到一月，就有一股八百余名的倭寇进犯浙中门户龙山所（位于今浙江镇海）。明廷调集了数千军士防守，倭寇兵分三路突入明军各部。在数量上占压倒优势的明军，竟抵挡不住，纷纷溃退。直到新上任的戚继光奋不顾身地射死了三个为首的倭寇头目时，倭军才后退。[71]嘉靖三十五年（1556年）十月，倭寇再次进犯。在浙江巡抚阮鹗的亲自督领下，戚继光、俞大猷和台州知府谭纶首次协同作战，连败倭寇。但由于冒险轻进，明军又无纪律约束，差点全军覆没。[71]训练浙士以上几次战斗，加上以前其他将领的抗倭战斗，使戚继光深深地感到，旧军队缺乏严格的训练，士兵素质差，战斗力不强，军纪松弛；若不另行组建和训练一支新军，就根本无法抵御武器精良、剽悍勇狠的倭寇。这年冬，戚继光起草了《任临观请创立兵营公移》，首次向上司提出了创立兵营，然后选兵、练兵的建议。嘉靖三十六年（1557年）二月，戚继光再次向上司递交了《练兵议》。当时，左右认为这“自有督抚主持且从来未闻”，嘲笑他多管闲事。在《练兵议》中，戚继光分析了明军难以与倭匹敌的原因，要求“得浙士三千，亲行训练。比及三年，足堪御敌，可省客兵岁费数倍矣”。胡宗宪以前曾练兵，但毫无成效。这次他读了戚继光的建议后，尽管心中不悦，但他相信戚继光的卓越能力，还是勉强同意了；阮锷看后，则对此大加赞赏。这年冬季，阮锷从另部拨了三千绍兴士兵归戚继光训练。不出一月，舟山一带倭患大有减轻。[71]岑港之战嘉靖三十六年（1557年），倭寇进犯乐清、瑞安、临海等地，戚继光率军前往救援，但因为道路隔绝而没有来得及，朝廷也因此不治戚继光的罪。[10]