随着寒冽的风，长驱掠过萤火之径，便进入北方帝国腹地，王庭大帐则更在五百余公里之外。此地再无高山大川，满目望见的俱是草地湖塘，但在冬季，这一切都覆盖在如白色腐乳般的雪层之下。虽说名为大帐，其实王庭是一座庞大的土木堡垒，一簇簇如同开伞蘑菇似的军账在外围拱卫，蔓延开近十公里的范围。再往远处，便是牧民们的草场和牛羊马圈，不过此时大多已追逐着水草，转移向阿尔图斯山脉的山阳处。
格云桑奇戴着最心爱的黑色貂皮小帽，急匆匆赶往宫廷深处，今年新降的雪被皮靴踩的咯吱作响，如同飞琼乱玉般溅开来。一早，老师汪师德便把她唤去御文苑，说起了南边驻防军变动和雪崩隧道掩埋的事情。汪师德有些惊异东方帝国王室动手比自己预计还要早、还要狠，而己方形势的混沌似乎还未破局，于是和公主殿下商议该做些什么。
没谈多久，宫廷内侍却打听着匆匆找来，说是大皇子和二皇子在御前吵了起来，国王请公主也一起过去商榷。格云桑奇行的忙，踢中被暗藏在积雪下的一块青石，疼得龇牙咧嘴、泪落成冰，但想想事态或许紧急，还是忍着痛一瘸一拐奔进议政殿来。
殿内吵得正凶，两派人马如村头相逢的恶犬，不断咆哮前扑，腥舌纷乱间自是污言秽语，全无朝廷体统。老国王正阴沉着脸，见格云桑奇趔趄进来，并未在意，只是暂时摆手止住争论，对公主殿下说道：“你说的那个铁翼螳螂果真来了！你站好了，听听大家怎么说。”
二皇子是个高个子的瘦削青年，他隐晦地冲格云桑奇眯眯眼，开口便道：“铁翼螳螂不过是一群游兵散勇，此时聚集也不到百人规模，纵有通天之能，又能阻我千万铁骑几日？！”
“一日便够了，别忘了还有守军，还有京畿护卫军……还有火神军！”对比兄弟的气势汹汹，个子略矮一头的大皇子却显得更沉稳一些，当然他身后支持的力量论厚度也更胜对面一筹，只是缺少几名关键大员，显得不如对方牌面大。
“十年前火神军就已没了踪影！总不能一朝被蛇咬十年怕井绳吧！”蓄着满腮胡子的元帅韩贺台大声道：“为何这次搞起了这个鬼铁翼螳螂，不就是顶火神营的缺么？老妖婆手里没兵可用了！这个道理，大皇子看不清楚？”
“没见着并不是说就一定没有。”自己这方并没有能和帝国元帅对等的重量级人物，所以还是只能大皇子亲自出马、赤膊上阵：“何况，铁翼螳螂战力到底如何，我们谁都不清楚，怎能随意轻视？”
“小妹见过铁翼螳螂的人，让她来说说好啦。”二皇子顺势将舞台让给了还在偷偷揉脚的格云桑奇。
“那帮人嘛……”格云桑奇回想起号称自己是铁翼螳螂中坚的暴发小队……澡堂里的大刀、餐桌上的好胃口、鹿小道在窗户上压扁的脸，片刻后终于定论道：“似乎就是一群混混。”
此言一出，二皇子和热血派气势大涨，韩贺台胡须戟张，大言吹嘘，说什么早上发兵晚上就拿下萤火城，拆了城门劈做柴火烧了给大军取暖，等再往南边去便不觉得冷，后面就用不拆城门了。
眼见国王、大皇子脸上都不好看，首辅瓦连勃笑着说道：“奋力一仗一雪前耻，众位诚勇可嘉，但此时严冬将至，司天监也说，今年大寒，冬季恐怕不利于行军，不如一心整顿军备，耐心等候来年开春，化了冻马匹在路上才好走些。更何况，对方并非无有内患，我们趁此与南边的那位通个声息，如果能在大军开拔前，使其自乱岂不更好？”
“首辅的话有道理，老成谋国……今日便先这样。”国王格云纳希德不等众人再议，挺起越发老迈的身躯转身回后宫，算是给开战的事画了个暂时的句点。
内宫中，壁炉里木柴发着赤红的光彩，不时噼啪作响。在这暖融融的光中，老国王格云纳希德身体也像融化的蜡烛，显得格外疲倦，除了单独被召见的首辅瓦连勃，其余更无一人。“瓦连勃，你刚才的话里有多少是真的呢？”国王略带嘲谑地问道。
“陛下英明，刚刚所说，只有天寒不利行军这一句是真话。”瓦连勃轻笑着说道：“要不是那一场雪崩掩埋了对面的出路，隧道里那些侥幸的守军也不会越境投诚，我们又哪里知道福贝尔给自己偷偷留下的一条生路呢？那么些物资，使我方军资军储大增，正是兵强马壮之时；而相反，山那边的北郡此刻怕已经给拜督王室盯上，指望不上，算是半个废棋了——所以说的其它那些都是假话。”
“你如此用心良苦是为何？是为了王统继承吧。”格云纳希德似乎在自问自答，但瓦连勃并不否认：“如今局势无论对内对外，确实少不得一战，但关键是以谁的名义开战。可以说，谁当主帅打赢这一仗，谁就能安安心心继承大统，当下任国王。当然，这个主意陛下得拿定，但不管是大皇子也好，二皇子也好，恐怕都不会轻易相让，搞不好我们自己先发生兄弟阋墙的乱子。除非……”
“怎样？”格云纳希德眉毛一耸，脸颊上松弛的肌肉也绷紧了。
“除非是……”空荡荡的宫内传出瓦连勃低沉的声音：“皇驾亲征！”
暴发小队驻守萤火城不觉间已有一周，随着更多铁翼螳螂前来集结，她们却越感无聊，甚至还让鹿小道一首歪诗断送了站岗放哨的锦绣前程，如今只剩下吃白饭干聊天的正经业务。
“真没意思啊！老娘无聊死啦！”鹿小道正在床上打滚，滚来滚去滚到花蟒大姑身边，托着腮帮子问道：“姑姑，他们为什么不让我们也去参加训练？耍耍刀耍耍剑也比闷在屋里好啊！”
“那些人最少都是钻石。”花蟒大姑大笑道：“让你们这些个白银黑铁的跑过去，人家害怕失手把你们打死！”
“那你怎么也不去？”鹿小道嘟起了嘴，脸像极了暴发小队那卖相有余、肠胃有损的大肉包。
“老娘怕失手把他们打死！”花蟒大姑狂笑道。
“对了，这次名单上好像没看到老黄瓜刷绿漆那三人，咱们的账该问谁要去？”赫蒂正和六翎在盘算这些日子的误工费，忽然想起一笔旧账来。
鹿小道见花蟒大姑一脸茫然，忙不迭地解释：“姑姑，她说是我小叔小霜君、老不正经的章天芒，还有麦儿的师姐暮雨！”
“他们几个啊，呵呵，当然不在名单上，小孩子别乱打听！”花蟒大姑显然对这几人的底细很清楚，只是不知道他们何时又冠上“老黄瓜刷绿漆”这么难听的名号。
“我小叔他们能有多厉害？上次打个钻石级魔兽，还不是三个人一起上，还磨磨蹭蹭打了半天？”鹿小道诋毁起自家人向来不遗余力。
“你个傻子！”花蟒大姑白眼朝天说道：“你以为到了钻石级，就能匹马单枪打钻石级魔兽？笑话！那只是说你有挑战的资格罢了。算了，和你们说不着这个，反正看样子你们这辈子连边儿也摸不上。”
暴发小队自然大为不服，各种吹嘘过往事迹和大好前程，然而老太太耳朵根子硬，始终无动于衷，直接无视了宵小之辈发出的噪声杂音。
“我们又不是吃白食的！现在啥事都不让我们干！”晚饭后，暴发小队成员吃饱了肚皮，聚集在城堡训练场外的角落里躺着消食，一边又在叽叽咕咕发牢骚，赫蒂就是怨气最大的那个：“我们要证明，暴发小队就是铁翼螳螂的领头军！”
“对，我们在南郡就当过伙头军，这次要当领头军！”鹿小道捏着拳头瞎助威。
“那我们怎么证明？”弥乐摩拳擦掌又在出馊主意：“要不，等会儿溜到厨房里做一笼包子？”
“我们的包子是对付敌人的。”麦儿纠正道。
“自己人一样用，上次我哥他们吃的不是挺开心？”想起夜霜在鬼门关的倒霉模样，鹿小道捂嘴偷偷笑。
“那也不行啊……我不做。”麦儿坚持道。
“我也会做，就是没麦儿做的样子好看。”阿糯举起胖手，也在跟贴刷存在感。
“没喊你们用那下作手段！”每到开会，赫蒂总要花大量精力拉回渐渐跑偏的议题，有时也免不得跟着跑偏，为此她也大为烦恼和无奈：“另外想个法子！”
“要不，我们去对面挑衅一下？”鹿小道向城外指了指，想起那幽暗中的鬼火，赫蒂心里有点发毛，但还是点了点头。
借着朦朦胧胧的月色，一伙北方来的商队正在篝火旁休息，此去边境萤火城不远，货物清单要再核对一遍，夹带的违禁私货也要藏好一些，总之明天过关时千万不能露了什么马脚，黄了生意。
“有动静，是巡逻队？”有人这么一说，大家都紧张地竖起耳朵来，果然前方黑暗中有窸窸窣窣走动的声音。
“呔！此树是我开，此路是我栽……”一个大脸跳出夜色包围，突兀出现在火堆旁，金甲金棒红斗篷，卖相不错，就是嘴里胡说八道。
“这位小英雄是南边萤火城里来的？”商队领队是个山羊胡子老头，看着和自己重孙子一个级别的黄毛丫头，不禁微笑起来。
“老娘是铁翼螳螂伙头军……”鹿小道气势万丈地说着，却被接着现身的弥乐打了脸：“不是伙头军，领头军才对！”
“我们是铁翼螳螂领头军——暴发小队！”鹿小道并不气馁，接着说道：“快快回去，告诉你们那边人，我们暴发小队是英勇的冒险者……”
“我们是往南边做生意，好不容易一路走到这里，不好回头呢。”山羊胡子被这出不知所谓的“打劫”弄懵了。
“不行，回去回去！”鹿小道浮夸地摆着手，一副山大王的架势，这时暴发小队其他人也一个接一个出现，使她胆气更足。
“确实是不好往回走啊，这趟生意做不成，家里人饭都没吃的啦。”山羊胡子看这群人像是动真格的，也有些担忧起来。
“老头儿真废话……”鹿小道正要耍横，却发现不知何时峡谷中升起一团团黄绿色火焰，摇摇摆摆飞舞逡巡：“这些是什么玩意儿？”
“死人骨头上的磷火。”老头儿老老实实答道：“前面不远就是座老坟，听说埋了不少尸首，还有人亲眼见过鬼魂飘在半空里……”
“别、别说啦！”鹿小道也开始害怕，看见火光忽远忽近，有几簇还摇摇晃晃靠了过来，更是起了一身鸡皮疙瘩。
“后面也围上来啦！”殿后的米尔鲁鲁大叫，众人回头果真见到更多萤火升腾而起，恍惚中似乎还有鬼影幢幢。
“撤、撤！跑！快跑！”赫蒂不怕魔兽却怕鬼火，当即下令并带头往回狂奔，好几次因为害怕不敢睁眼睛绊倒在地，更是疑心鬼神绊脚，直吓得魂飞天外。
商队看着这伙奇怪蟊贼真个来去如风、转瞬不见，不由得面面相觑，哭笑不得。只有那黑暗中，还隐隐传来先前那个大脸带着哭腔的声音：“你们、你们回去，记得说、说啊，我们是英勇的暴——呀！——发小队！”