梁秀娴偷偷溜出几回，到处找不到魏储依，很久才知他那日就往上阳城去了，她也想随之而去，无奈家里看得紧，只能眼睁睁看着，心里干着急。
李清芳见到魏储依被唬一跳，这会街上遇见还当他压根没有回去。他和几个同窗来买土仪，正和商贩讨价还价，同窗指路旁一人讶道：“那人生得好像储依。”
李清芳也讶了讶，“确实很像。”自觉不对，又看过去，“可不就是他。”走至那人身前停下，惊讶已变成震惊，“怎么变成这副样子？”
魏储依闻声转过头，他几日不休不眠，面上毫无血色，眼下青黑，发髻松动，头发束不住，几缕散落额间。衣袖也被划破几道口子，鞋上都是污尘。冷眼一看，俨然是逃难来的流民。
他半晌才看清面前之人，喉头动了动，声音嘶哑，“见着十七了么？”
李清芳一愣，“十七？”再看狼狈至斯的人，忽然醒过味来，“十七不见了？”
魏储依艰难地点点头，李清芳忙问，“怎么不见了，可有报官？”
魏储依唇角弯出一段讥讽的弧度，“报官…她是被卖掉的，律法管不得，如何报官？”
李清芳惊得张大嘴巴，脑里出现钱氏那张永不停咒骂的嘴脸，闪过那日魏酉对鲁成市侩贪婪的面容，最后又出现一个柔柔懦懦的小小姑娘。对上眼前这双满是嘲讽恨意的眼，他长长叹息一声，“我回家帮你留意着，若是十七回去，也好有人照看。”
魏储依向他道谢，拖着脚步继续向前，总觉十七就在某个角落等他，只要多看一看翻一翻，就一定能找到她。
几同窗也聚到李清芳身旁，望向魏储依背影面露不解，“他不是才过院试，正是欢喜之时，本该满面春风，又如何这副模样？”
李清芳叹了叹，“家家有本难念的经，他的妹妹不见了，他的半条命也就没了。”
东山书院秀才入学那日，学生向陆轩与各授业先生敬拜师酒，唯独缺少魏储依。有知情者陈述实情，陆轩拍案道：“糊涂。”
知情者垂手恭敬道：“他祖母的确老糊涂了。”
陆轩看他一眼，“我是说魏储依糊涂……罢了，你等再见着他叫他来东山书院找我。”
众人都一口应下，这位传说中的山长，看上去最儒雅不过，实则有些骇人，就凭其方才拜师礼上话便可窥探一二。
十几日后魏储依入学东山书院，书院里学子议论纷纷，说他最得陆山长看中，他的字“序惜”二字便是陆山长所取，意为“惜时珍时”之意。传闻魏序惜性情清孤眼高于项，为了科考弄丢自己妹妹，如今后悔不迭每日在外寻觅，也是其该有的惩罚。
至于陆山长如何亲去劝他来，便无人细知其经过了。
魏储依对那些指指点点视而不见，他每日只学固定课业，余下时间去寻找十七。好在书院供养一众学子食宿，倒也不至食不果腹露宿街头。只日复一日，月复一月，年复一年…始终未得十七消息，为此他常自疑，十七是否已还在上阳城，抑或她是否还活在人间……
现世找不到十七，还好梦里能见到她。小小姑娘抱住他泣不成声，浑身冷成冰碴，他忙焐热被子，把她从头到脚包裹严实。问她到底在哪里，她却不回答，只一味喊冷…他乍然惊醒，被里只有他自己，耳边响起同窗梦呓，他翻身面对墙壁，一会头蒙进被里，有哭泣声悲切而压抑，断断续续飘向檐外一轮孤月。
他因急火攻心大病一场，身子愈发羸弱不堪，再不见从前强壮体魄，每日读书头昏眼花，不知不觉伏案而眠，每每被先生吼出课堂，时候多了，被告到山长面前。起先陆轩以其经历为由反劝先生耐心，后来见他全无收敛，便也不再多问，任由其被轰出学堂。
然而每逢考校他多夺头筹，初众人以为他暗中作弊，不惜设下种种防范，后来才知其确为真才实学，众先生便也不再多管。殊不知先生课上所教他听见了，甚至过耳不忘，然而他全无喜色，他在书院里有吃有住，可他的十七却不知在哪里受苦，有无吃饱睡暖…
他很想她，从上回出门参考那日，就在桃溪镇头，还没有分别就开始想念。这么久了，久到上阳城过了两个春秋又一个酷夏，他还是想她，想到一遍遍把心里的伤口扒开，好能窥探从前和她在一起时的点点滴滴。看到她狡黠的笑，他也跟着弯起唇角，精神也跟着大好。看到她哭，他便心痛得无以复加，恨不能所有委屈都由他来承受。如今她已八岁，可会还和从前一样粘他，只要她能回来，她就是要天上的星他也要摘给她，等她再大些再教导也不迟，他是她的兄长，长兄如父，他一定能把她养成一个好姑娘。
可惜她不见了，他的天地早已崩塌。
李清芳入读上阳城官学，一旦得闲必来东山书院看魏储依，见他模样心中不忍，宽慰之语又觉多余，便也四处奔走，见人便打听十七下落。数回得一点消息，跑来告诉他，两人一同前去寻找，可惜皆失望而归。
一次，李清芳打听到一伙贩卖人口的牙人，就躲在上阳城外一个的村庄，定要同魏储依一起去寻人。
他课业繁重，魏储依劝他回学里用功，自己当日就旷学跑出城去。
村庄百十口人家，魏储依挨家挨户问询，有人见他可怜给碗水吃，也有人以为他是寻事者，凶狠狠赶出来。村中恶犬霸道，他几次险被咬伤，一路问去，只见到因家穷而卖子女弟妹入城为奴仆者，却少有外人入村户，且人牙又不止一个，做完买卖人早就跑了，哪里还寻得到踪影。
如此几日风餐露宿，仍是没有十七消息。
元庆二十六年，暮夏。
和州这个夏季照往年少雨，多地出现旱灾之状，官府组织各地打井救灾，然穿地十丈而无滴水，耗时耗力，仍未解决民生大事，最后不得不在百姓呼声下重金请大巫做法，以祈天降甘霖。
然半月过去亦未降雨，大巫撂下一句“诚意不足无法感动上天”，偷偷携财逃之夭夭，官府无可奈何，一面派人捉拿骗子，一面组织百姓抗灾。早有奸商暗中收购米粮，一时间各地粮价暴涨，每日粮铺排起购粮长龙，然人多粮食有限，多有重金也难求粒米者。
有人走了门路高价购入粮食，再以更高价格卖给别人。粮食不再是平常之物，而是一些人用以游戏的筹码。穷苦人家有上顿没下顿，只有仰头盼雨的份。
也许老天见不得人间惨状，暮夏最后几日终于电闪雷鸣下起大雨。
魏储依一如既往出门寻十七。十六岁的少年高高瘦瘦，衣袍穿在身上宽大空旷，远远看着，似一枝套了宽袍的竹。
他的十七已丢两年又九月 。
近三年时光，他从未放弃寻找她。
这日与往常一样，授业先生方道“散学”，魏储依早已起身从小门往外去了。同窗见怪不怪，有人阴阳怪气几句，也有人出口反驳为其说话，先生也只是摇头叹气，没有过多怪罪。
雷声轰鸣震耳，魏储依戴上斗笠又向城中去。
这场雨来得及时，为官府解了燃眉之急。至少粮铺外的长龙不见了，民怨声也少了。
因为大雨，大街小巷少有人烟。厚云当头光线昏暗，只有一瞬而过的电闪将天地照得透亮。
魏储依慢慢行在路上，一一到每处地方搜寻，路过沈巷定进去翻翻找找，就连竹竿后的狭小缝隙也没放过。
那里只有老鼠吱吱逃离，并无十七。
若说最初每每抱希望去寻，最后却失望而归的话，现在则是麻木了，心是麻木的，身子也是麻木的，宛如行尸走肉，又似戏台上的人偶，全凭一腔思念在坚持。
雷雨更大，不知不觉寻到一条小巷，不似其他地方那样安静，这条巷子店铺林立，大雨中也有人影。再往里去，人渐多了，有几处门厅彩绸悬梁，几个衣着鲜艳的女子在门前迎来送往，远远就能听见娇笑声，“客官快请，这雨天最适合品茶听曲，楼里有新来的花魁姑娘献舞，客官可有眼福了。”
这是上阳城里有名的烟花巷，三教九流汇聚其间，便是如此天气，也有不人光顾。
似魏储依这样衣着简朴的人，就无人上前搭理，甚至他已走过很远，还有女子不屑地吐口唾沫，“这少年这样穷酸竟也三番几次地来，来了又没钱进门，这都第几回见他了，也不嫌丢人…”
“穷也罢了，他还肖想那些贵人雅致，画虎不成反类犬，我都替他臊挺慌。”
“呦，快看他竟然停在在桃花楼前面，桃花姑娘的美貌我等见了都要甘拜下风，他野心不小…”
她们声音极大，甚至一度超越雨声，一股脑灌进少年耳中。
而少年对那些嘲讽不闻不问，他对面是那些女子口中的桃花楼，而他的视线却越过桃花楼，紧紧望向楼旁的一间牙行。