离开洪州府的第一日，太阳刚爬过贺兰山的山脊，戈壁滩上的碎石就被晒得发烫。使团的马蹄踏在上面，溅起的沙粒打在甲胄上，发出细碎的 “沙沙” 声。王厚勒着马缰走在队伍前头，不时抬头望向前方 —— 远处的地平线泛着模糊的黄，连棵像样的沙棘都看不见，只有嵬名?野狐骑着匹黑马，慢悠悠地走在侧前方，腰间的弯刀在阳光下闪着冷光。
“王大人，这鬼地方连口水都难找，再走下去，兄弟们的水囊怕是要见底了。” 负责押运祭品的校尉凑过来，声音里满是焦躁。使团八百人，光甲士就占了四百，每人的水囊只能支撑三日，可从洪州到兴庆府，按眼下的行程，至少还得走五天，如今才刚过一天，水囊就已空了三成。
王厚还没开口，嵬名?野狐就勒转马头，脸上堆着假笑：“王正使莫急，前面二十里有处泉眼，是我们西凉商队常歇脚的地方，下官已让人提前备好解暑的酪浆，正好让兄弟们歇歇脚。” 他说着眼底飞快闪过一丝算计，催马往前引了引路，“快走吧，晚了怕泉眼被沙暴埋了。”
李星群跟在云暮身后，见云暮突然皱起眉，指尖在马鞍上轻轻敲了敲 —— 那是他们约定的警示信号。待走到泉眼旁，果然见几个党项兵抬着几桶酪浆候着，乳白色的浆体上飘着层油花，闻着有股淡淡的奶香。嵬名?野狐拿起木勺舀了一勺，递到王厚面前：“王正使尝尝，这是用羊奶熬的，加了甘草，能解暑。”
王厚刚要伸手去接，云暮突然往前一步，假装脚下不稳，手肘 “不小心” 撞在桶边，桶里的酪浆晃出大半，溅在地上。她连忙躬身道歉，指尖却飞快地蹭了点地上的浆汁，凑到鼻尖轻嗅，随即对着李星群递了个眼神 —— 那浆汁里掺了 “醉马草” 的汁液，人喝了虽不会立刻丧命，却会头晕手软，若是甲士都失了力气，后续再遇埋伏，便是任人宰割。
“哎呀，真是对不住嵬名将军。” 云暮拍着裙摆上的浆渍，语气里满是歉意，“这戈壁滩的地太滑，我这脚还没适应。要不还是算了，我们带了中原的凉茶，喝自己的更习惯。” 她说着从随身的药箱里掏出个纸包，里面是晒干的金银花，“您看，这是我们大启的解暑良药，比酪浆管用多了。”
嵬名?野狐的脸色僵了僵，手里的木勺停在半空，随即又笑着摆手：“无妨无妨，姑娘小心便是。既然各位习惯喝凉茶，那这酪浆我们自己留着便是。” 可他眼底的阴翳却藏不住 —— 这第一次投毒，竟被这不起眼的女医官识破了。
第二日清晨，天刚蒙蒙亮，嵬名?野狐就来敲门，说找到了条近路，能少走一天路程，“这条道是当年太后去贺兰山行宫走的，平整得很，就是得穿过前面的‘黑风谷’。” 王厚拿着舆图翻了半天，也没找到 “黑风谷” 的标记，心里顿时起了疑。
“嵬名将军，这舆图上怎么没标这条道？” 王厚指着舆图上的空白处，语气带着警惕，“我们身为使者，按规矩该走官道，贸然走小路，若是出了差错，怕是不好向贵国朝堂交代。”
嵬名?野狐却摆了摆手，语气带着几分不耐烦：“王正使是信不过下官？这道只有我们西凉的老商队知道，舆图上没标很正常。再说，再走官道，怕是要赶不上太后的头七祭典，到时候惹得大王不满，谁来担责？” 他说着往谷口指了指，“您看，谷口平整得很，哪有什么危险？”
李星群站在一旁，望着黑风谷的入口 —— 两侧的岩壁陡峭，谷内隐约能听见风声，像鬼哭似的。他想起早年在西华山听师父说过，西北的 “黑风谷” 多有流沙，一旦起风，能把整支队伍埋在里面。“嵬名将军，” 他上前一步，声音沉稳，“昨夜我观天象，今日午后怕是有沙暴。黑风谷两侧岩壁陡峭，若是沙暴来了，连躲的地方都没有。不如还是走官道，慢些总比送命好。”
嵬名?野狐没想到李星群还懂天象，脸色瞬间沉了下来，可转念一想，若是强行带他们进谷，万一真遇沙暴，自己也脱不了干系，只能咬牙道：“既然李副使这么说，那便走官道吧。只是耽误了祭典，可别怪下官没提醒。” 说罢，他甩着马鞭，气冲冲地走了。王厚望着他的背影，低声对李星群道：“这老狐狸，是铁了心要置我们于死地。”
第三日傍晚，队伍在一片胡杨林里宿营。嵬名?野狐说这附近有个党项小部落，“下官已跟部落首领打过招呼，夜里会派牧民来守夜，保各位安全。” 可等天擦黑，来的却不是牧民，而是几个穿着破烂盔甲的汉子，手里的弯刀还沾着血，眼神直勾勾地盯着使团的粮草车。
云暮刚给受伤的甲士换完药，见那几个汉子围着粮草车打转，立刻警觉起来，拉着李星群躲在胡杨树后。“你看他们腰间的徽记，” 云暮指着汉子腰间的青铜狼头，“那是没臧庞讹的黑甲卫，根本不是什么牧民。怕是想夜里抢粮草，再栽赃给部落。”
李星群点了点头，转身去找王厚。三人商量后，王厚让甲士们把粮草车围成圈，又让云暮在营地周围撒了些草药 —— 那草药虽不致命，却能让蛇虫不敢靠近，也能让黑甲卫靠近时发出轻微的声响。果然，半夜时分，那几个黑甲卫刚摸到粮草车旁，就被草药的气味呛得咳嗽，甲士们立刻围了上来，将他们按在地上。
嵬名?野狐听到动静，匆匆赶来，见黑甲卫被绑着，立刻装出惊讶的模样：“怎么回事？这些人怎么会在这里？” 王厚冷笑一声，指着黑甲卫腰间的徽记：“嵬名将军，这是贵国的黑甲卫吧？不是说派牧民来守夜吗？怎么换成了黑甲卫？”
嵬名?野狐眼神闪烁，支支吾吾地说：“这…… 这定是部落首领弄错了！下官这就把他们赶走，绝不让他们再打扰各位休息。” 说着，他让人把黑甲卫拖走，自己则陪着笑道歉，直到王厚摆手让他离开，才脸色阴沉地走了。
待嵬名?野狐走远，云暮靠在胡杨树上，撇了撇嘴：“这手段也太拙劣了，投毒、带死路、派黑甲卫抢粮草，下次怕是要直接动手了。” 李星群望着远处的贺兰山，声音低沉：“再忍两天，到了兴庆府，见到李谅祚，情况就能好些了。” 王厚点了点头，手里的剑柄被攥得发白 —— 这三天的算计，让他彻底明白，这次西凉之行，比他想象的还要凶险。
离开胡杨林的次日清晨，使团抵达盐池城。这座小城背靠盐池，城墙是用当地的盐土夯筑的，泛着淡淡的青白色，城门上挂着 “盐池驿” 的木牌，往来的商队多是拉着盐袋的驼队，见了使团的甲士，都纷纷避让。按行程，从盐池城到灵州走官道不过一日路程，再从灵州到兴庆府，正好还剩两天，可嵬名?野狐却在进城的第一时间找到了王厚，脸上依旧堆着那副假笑。
“王正使，这盐池城的官道刚被沙暴冲毁了一段，正在抢修，若是走官道，怕是要耽误大半天。” 嵬名?野狐指着城墙上贴的告示，上面用党项文写着 “官道抢修，绕行小径”，“下官倒知道一条小路，从城后绕过去，能直抵灵州，还不经过村落，免得打扰百姓，正好符合贵使‘不扰民生’的规矩。”
王厚拿着舆图翻了翻，盐池城后确实有一条虚线标注的小路，却只写着 “商队偶尔通行”，连里程都没标。他皱起眉：“嵬名将军，这小路既没里程，又没驿站，万一迷路了怎么办？再说，商队偶尔走的路，怕是不安全。”
“王正使放心！” 嵬名?野狐拍着胸脯保证，“这条路下官去年还走过，沿途有三处山泉，足够人畜饮水。至于安全，下官已让人提前探过，没什么危险。您想想，要是走官道耽误了，误了太后的头七祭典，大王怪罪下来，咱们谁都担待不起啊。” 他说着又往李星群那边瞥了一眼，语气带着几分催促，“李副使也是懂行军的，该知道‘兵贵神速’的道理吧？”
李星群站在一旁，望着城后那条小路的方向 —— 远处是连绵的矮山，山脚下长满了沙棘，看不到半个人影，连商队的痕迹都没有。他想起云暮昨夜说的 “周围总有眼线跟着”，心里顿时起了疑，却没直接反驳，只是淡淡道：“既然嵬名将军说安全，那便走小路。只是还请将军派个熟悉路况的向导，免得真迷了路。”
嵬名?野狐见李星群松口，眼底闪过一丝得意，连忙应道：“自然自然，下官这就让属下部将野利?铁鹞跟着，他是土生土长的盐池人，闭着眼睛都能走对路。” 说罢，他转身招来一个身材魁梧的党项汉子 —— 那汉子穿着黑色皮甲，脸上一道刀疤从额头划到下颌，腰间别着两柄短斧，正是野利?铁鹞。
使团刚出盐池城后门，野利?铁鹞就以 “探路” 为由，催马往前面的矮山去了。李星群看着他的背影，对身旁的云暮低声道：“盯着他，这汉子眼神不对劲，怕是要搞小动作。” 云暮点了点头，从药箱里摸出个小巧的铜哨，轻轻吹了声 —— 那是给暗中跟着的使团暗卫发的信号，让他们跟着野利?铁鹞。
约莫半个时辰后，暗卫悄悄返回，在李星群耳边低语了几句 —— 野利?铁鹞没去探路，而是绕到了矮山深处的一座山寨，那山寨建在半山腰，周围挖着陷阱，插着黑色的旗帜，旗帜上绣着一只展翅的黑鹰，寨门口有十几个盗匪守着，个个手持弯刀，看起来凶悍得很。
“是那伙盘踞了七八年的盗匪。” 李星群心里一沉，他早年在西北征战时，就听说过盐池到灵州的小路上有一伙大盗，为首的是个女盗匪，手段狠辣，商队被袭扰的事时有发生，只是西凉官府一直没派兵清剿，没想到竟是没臧庞讹的人在背后纵容。
而此时的山寨聚义厅里，野利?铁鹞正将一份烫金的手令拍在桌上，手令上盖着没臧庞讹的私印，泛着冷光。坐在主位上的女盗匪抬了抬眼，她穿着一身玄色劲装，腰间别着双弯刀，发间束着根红绳，脸上一道浅疤从眼角延伸到颧骨，却丝毫不显丑陋，反而添了几分凶悍。她拿起手令，指尖划过上面的字迹，声音带着几分沙哑：“没臧大人让我截杀大启使团的李星群？还许我万两黄金？”
“正是。” 野利?铁鹞双手抱胸，语气带着几分傲慢，“大人说了，李星群是大启的重要官员，若是能杀了他，大启和西凉的关系必定破裂，到时候大人就能以‘为使者报仇’的名义出兵，您也能得个大功。万两黄金分三次送进山寨，事成之后，还能给您洗白身份，做灵州的商税官，比您在这山里当盗匪强多了。”
女盗匪冷笑一声，将手令扔回桌上：“我在这山里待了八年，什么大风大浪没见过？万两黄金虽好，可李星群既然能跟着使团来西凉，身边定有高手护卫，我要是折了人手，得不偿失。”
“你没得选。” 野利?铁鹞脸色一沉，语气带着威胁，“大人还说了，若是您不应下，不出三日，黑甲卫就会踏平这山寨。您盘踞多年的基业，您手下的弟兄，可就都没了。到时候您就算想跑，也跑不出西凉的地界。” 他说着往门外指了指，“您看，山寨外已经有黑甲卫的探子了，您要是敢说个‘不’字，现在就能看到他们的兵马。”
女盗匪握着弯刀的手紧了紧，指节泛白。她知道没臧庞讹的手段 —— 黑甲卫的凶残，连党项贵族都忌惮，自己这伙盗匪虽然凶悍，可在正规军面前，根本不堪一击。她沉默片刻，抬头看向野利?铁鹞，眼神里满是不甘：“好，我答应你。但我有个条件，截杀之后，黑甲卫不能再找我山寨的麻烦，万两黄金必须先送一半过来。”
“没问题。” 野利?铁鹞立刻应道，从怀里掏出个钱袋，扔给女盗匪，“这里是五千两银票，大人已经准备好了。你打算在哪设伏？”
女盗匪接过钱袋，掂量了一下，眼底闪过一丝狠厉：“前面十里有处‘鹰嘴谷’，谷口狭窄，谷内两侧是悬崖，正好适合埋伏。我让弟兄们在谷内设下绊马索，再用滚石堵住谷口，到时候就算李星群有三头六臂，也跑不出去。” 她说着站起身，拔出腰间的弯刀，对着厅外大喝一声，“传我命令，所有弟兄带好家伙，去鹰嘴谷设伏！谁要是能杀了李星群，赏银百两！”
厅外立刻传来一阵响应声，盗匪们纷纷抄起兵刃，往鹰嘴谷的方向去了。野利?铁鹞看着女盗匪的背影，嘴角勾起一抹冷笑，悄悄摸出腰间的信号弹 —— 只要李星群进了鹰嘴谷，他就发信号，让黑甲卫过来 “捡漏”，顺便把这伙盗匪也灭口，免得留下后患。
而此时的使团，正沿着小路往鹰嘴谷的方向走。小路两旁的沙棘越来越密，阳光被枝叶挡住，谷内渐渐暗了下来。王厚勒住马，看着前面狭窄的谷口，心里愈发不安：“这地方怎么这么安静？连个鸟叫都没有。”
李星群也皱起眉，他拔出腰间的佩剑，剑身在昏暗的光线下泛着冷光：“不对劲，前面的谷口太窄，两侧的悬崖太高，像是有人故意清了场。云暮，你看看周围有没有陷阱。”
云暮从马背上跳下来，蹲在地上仔细查看，指尖拂过地面的泥土，突然停住：“这里的土是新翻的，下面有绊马索的痕迹。还有上面的悬崖，有石块松动的迹象，像是随时会滚下来。” 她话音刚落，谷口突然传来一阵梆子声，紧接着，两侧的悬崖上冒出密密麻麻的盗匪，手里的弓箭对准了使团的人马。
“不好，有埋伏！” 李星群大喊一声，催马挡在王厚身前，佩剑一挥，挡开了射来的第一支箭。甲士们立刻举起盾牌，组成防御阵型，可谷口已经被滚石堵住，退路被断，使团八百人，就这样被困在了鹰嘴谷里。
悬崖上，女盗匪握着弯刀，冷冷地看着谷内的使团，眼神里满是决绝 —— 她知道，这场埋伏，要么杀了李星群，拿到剩下的黄金，要么就被黑甲卫灭口，没有第三条路可走。而谷内的李星群，望着悬崖上的盗匪，心里却在快速盘算：这伙盗匪虽然凶悍，可装备简陋，只要找到突破口，未必不能突围。只是他没料到，嵬名?野狐竟会勾结盗匪，用这么狠的手段来截杀自己。
远处的矮山后，野利?铁鹞握着信号弹，正等着最佳时机 —— 他要等盗匪和使团拼得两败俱伤，再让黑甲卫过来，一举歼灭所有人，到时候，没臧大人定会重重赏他。鹰嘴谷内的气氛，瞬间变得剑拔弩张，一场惨烈的厮杀，即将爆发。