“行嘞。”魏永明一拍大腿：“六哥，你们这些日子尽量留在公所。厘金局的人若是好好说话，就让何先生出面答对；若是仗着官威来耍横的，那咱也不能轻易退让。但是切记不要动刀动枪，更不许伤人。”
“妥了！”曹老六满口答应。大伙一边说笑一边吃吃喝喝，酒足饭饱后各自回家。
魏永明当晚睡觉前左思右想，将可能出现的情况一一考虑到，仔细斟酌该把事情做到什么程度。第二天起床后来到屋外舒展筋骨，却见通往偏院的小门开着，郭华正站在门里向这边张望。
“郭兄，早啊。”魏永明冲他挥挥手：“瞧您今日气色不错，请到小弟屋里坐会儿吧！”
“不打搅了。”郭华侧身抬了一下拐杖：“贤弟若是不忙，来我这里聊聊天如何？”
“您身子还好吧？有什么需要小弟做的，请尽管吩咐。”魏永明稍感意外，缓步随他走进偏院，见阿祥在屋里帮郭华整理床铺，芹菜刚刚送来了早饭，正站在井边摇辘轳打水。
“一切都好，贤弟不必挂牵。”郭华笑吟吟的看看芹菜：“芹菜小妹一日三餐安排的用心，愚兄顿顿得以大饱口福，自觉近来胖了不少。”
“俺手艺平常的紧，郭大哥不嫌难吃就行。”芹菜抿嘴一笑，提着水桶回了内院。
郭华跟魏永明进屋闲谈了几句，见阿祥出门去倒尿壶，这才坐下对他说：“昨晚听到内院格外热闹，是贤弟在招待客人么？”
“是团练的几个弟兄，来此商量些事情。打扰郭兄休息了吧？”
“不碍事，我一向睡的晚。”郭华摆摆手，神色略显难为情：“老弟见谅，愚兄绝非有意偷听，不过两院只一墙之隔，难免有只言片语飞进耳朵。敢问你们是与官府起了纠纷么？”
“不错。”魏永明叹道：“这事也没必要瞒着旁人，概因我们有笔银子被厘金局惦记上了，正愁难以应对呢。”
郭华听他大体讲了经过，淡淡的说：“钱粮乃是养兵的关键所在。没有钱，士卒便不肯卖命；没有粮，军队便要散架。这一点官府不会不明白的。”
“是啊。”魏永明看了他一眼：“郭兄对带兵有心得？”
“谈不上心得。安徽那边民团也是靠抽取厘金征募起来的，后来钱粮不足，有些人便沦为贼匪了。”
“山东这边又何尝不是如此呢？我实在不愿看到西城营散摊子，又想不好该如何与官府周旋。郭兄可有什么高见？”
“我哪里有这种本事。”郭华摇头道：“不过有一件事是明摆着的：民团毕竟是民，官府需要用你们时一切好说，用不到时便是多余的，反倒会瞧着碍眼，甚至暗中设法削弱。”
“唔...郭兄的意思是？”
“没什么意思。”郭华轻轻一笑：“官民不同道。老弟既然统率民团，就不应过多依附官府，免得将来遭人宰割。”
“哦...小弟明白了，感谢郭兄指点。”魏永明又跟他随便聊了一会儿，起身告辞回到内院去吃早饭，心中略微有点纳闷。
郭华平时极少主动找别人说话，偶尔碰面也只是打个招呼问候两句而已。今天居然一反常态将自己请进偏院交谈，本身就够稀罕的。
刚才他先说饭菜又说天气，但明显还是想打听西城营与厘金局的纠纷，话题的主旨似乎是劝自己不要与官府走的太近。奇怪，他平日根本不与外人来往，怎么会突然关心起这种事情？难道纯粹是在为我着想？
魏永明一时想不出个所以然，吃过饭后不慌不忙的往公所溜达，走到半路忽见一个团勇迎面跑来，隔着老远挥手大喊：“魏头！不得了啦！厘金局又来啦！”
“这么快？不就四千多两银子么，真够折腾的。”魏永明闷闷叹了口气：“还是昨天那些人么？”
“领头的仍是那个宋会办，不过今天是带着兵来的！”团勇急道：“这帮人好不客气，几句话不对付就跟何营总吵起来了，魏头您快去看看！”
魏永明撒开大步奔向公所，大门外已被团勇们围了个水泄不通。他拨开人群挤到里面，见有几个厘丁挎刀堵在门口。
胸前写有“丁”字的士兵不属于作战人员，多是各衙门机构中的勤务杂役。厘丁负责看守厘金局设在各地的哨卡，虽然身份较为低微，却也是有正规编制的官军，在团练面前自带几分威风。
魏永明刚钻出人群，面前一个厘丁立刻瞪眼怒喝道：“干什么的！厘金局在此公干！闲杂人等不得入内！”
“让开。”魏永明根本不抬眼看他，迈步便往里走。旁边团勇们大声起哄：“赶紧让路！这是我们魏副营总！”
厘丁稍一迟愣，被魏永明肩膀撞了个趔趄，赶紧又回身去阻止想要趁机跟进来的团勇。
魏永明伸手示意大家在外等候，自己进了院子，见正堂门口也站着几个厘丁，将曹老六和许宗扬等人拦在外面。
他心中一阵恼怒，正要上前驱赶，就听何大庚在屋里朗声质问：“不知在下罪犯哪条？”
“装什么糊涂？既然不愿把银子交出来，也只好请你跟我们回去交差了。”那宋会办冷冷下令：“带走！”
守在门口的厘丁向两旁一分，宋会办昂首挺胸走了出来，还有两人一左一右拧着何大庚的胳膊紧随其后。
魏永明见状不由火冒三丈，赶忙压着怒气上前拱手赔笑：“宋大人，您好啊！这是怎么了？”
“是你啊。”宋会办背起手斜了他一眼：“本官今日公务在身，有什么话下次再说吧。”
“先等等！”魏永明跨步拦在他身前：“何先生好歹是西城营的总官长，岂能说抓就抓？还请大人赏下个说法。”
“说法？”宋会办转头看看院中其他人，傲然说道：“西城营私自截留厘金，拒不交还，现只带走何大庚一人，其余胁从不问。快闪开道路。”
“大人且慢！昨日您已查阅过账目，上面每笔收支记载的清清楚楚，怎能算私自截留？”魏永明皮笑肉不笑的看着他：“况且无论西城营有何过失，总轮不到厘金局来抓人吧？”