许宗扬对湘军没有好感，冷冷笑道：“湘军眼下为朝廷卖命，但其实只听曾国藩一人号令。如今他们气候已成，一旦曾国藩谋反作乱，怕是比洪秀全更难对付。”
“曾大人忠君体国，应该不会反叛朝廷。”何大庚摇头道：“况且虽说皇上年纪尚小，但两宫的手段非同一般。即便他真动了反意，也定然要掂量一番。”
“呸！狗屁两宫！”曹老六带着醉意一拍桌子：“提起这事我就来气！先帝爷明明委派了托孤重臣，那俩娘们儿凭什么说废就废？！”
“坊间传言不可尽信，其中或许另有内情。”何大庚叹了口气：“不过话说回来，子幼母壮，朝堂必难安定；牝鸡司晨，只恐并非吉兆啊。”
魏永明微笑点头，许宗扬默不作声，曹老六不明所以的眨了眨眼睛：“何先生说的是啥意思？”
“子幼母壮，是说皇上年幼，太后壮旺，必然会按自己的意思把控朝纲。”何大庚淡淡一笑：“牝鸡司晨嘛，就是母鸡掌管清晨打鸣，你可曾见过？”
“没有。”曹老六傻笑了两声：“这说法倒是贴切。母鸡打鸣，公鸡干啥？难不成要去下蛋么？”
众人哄笑一番，何大庚又说：“朝堂之事离咱们太远，还是关心眼前吧。过些日子天气转暖，捻子又该来了，诸位还要加紧带领弟兄操练，多多筹措弹药物资，做好充足准备。”
说起备战之事，大伙纷纷打开话匣子，吃吃喝喝一直聊到三更时分方才散席。何大庚进屋休息，其他人也离开公所各自回家。
魏宅附近原先有一排小院供西城营军官居住，后来随着人员扩充又陆续盖起一些房屋，许宗扬也搬了过来，与魏永明和曹老六两家相距很近，三人正好同路。
今天傍晚下了一场大雪，夜间乌云散去、皓月当空，将白茫茫的大地照的一片雪亮，煞是好看。
曹老六刚才酒喝的不少，走到半路忽然兴致大发，在雪地上练起了那套“八刀一闪”。
一路招式练完，他收刀入鞘，擦着汗问另外二人：“如何？你们瞧我这刀法可有长进么？”
“大有长进！”魏永明赞不绝口：“你这刀招越使越快，脚步却极轻盈，真有点踏雪无痕的意思！”
“愈发纯熟了。”许宗扬由衷夸奖：“招式连接平顺，毫无滞涩，对敌之时定能占据先机。”
“是吧？看来我平日的功夫没白下。”曹老六咧嘴笑笑，接着又意兴阑珊的叹息道：“可惜，咱们现在一上阵就隔着老远啪啪放枪，贼人还没靠近便要么死要么逃，少有机会让我施展刀法——老许，干脆你陪我练练得了。”
“现在？”许宗扬疲倦的摆摆手：“大半夜的，还是算了吧，明日我一定奉陪，让你练个痛快。”
三人相视一笑，踏着积雪继续往回走。来到魏永明家附近的岔路口，曹老六冲他挥了挥手：“快回屋歇着去吧，明日来看我和老许练刀。”
魏永明正要答应，忽见许宗扬脑袋微微一歪，凑到二人身边低声说：“别回头。登初，你家外面好像有人。”
“有人？”魏永明一愣：“在哪里？”
“西面竹林里，像是人影闪动，匆忙间瞧的不太真切，要不要过去看看？”
“好，咱们从外面绕一圈再进去。”魏永明轻轻摸了一下腰间的枪套，仰起头哈哈大笑：“听你的，就去你家再喝几杯！”
“这才像个爷们儿嘛！”曹老六伸手一推许宗扬：“老家伙，你没醉吧？还能不能喝？”
“喝就喝呗，废什么话。走！”许宗扬一跺脚，三人勾肩搭背拐了个弯，嘴里哼哼着小调一路绕到竹林后方。
“就这里吧。”魏永明转动眼珠四处看看，低声吩咐道：“我先进去，你二人随后两旁策应。”说罢闪身钻进竹林。
林中竹子栽种的比较稀疏，但足以遮蔽住月光。魏永明俯身猫了片刻，待眼睛适应黑暗之后轻轻拔枪在手，一边缓步前行一边侧耳倾听。
一片寂静。除了微风掠过竹枝的声响之外，听不到其他动静。
这片林子不太大，穿过最深处继续向前没多远，眼前逐渐亮了起来，从竹子空隙之间已能隐约看到自家偏院院墙。魏永明并未察觉任何异常，心里不由犯起了嘀咕。
会不会是老许看错了？这里虽然位于城外，但西城营在本地也算小有名头，寻常毛贼轻易不敢来此作案，这几年间极少见到有可疑人物出没。
正琢磨着，已走到了竹林另一侧边缘。魏永明停下脚步向外望望，猛然间心头一紧——旁边两丈开外的雪地上，一行清晰的脚印从竹林穿出，径直延伸到偏院角门外。
郭华一向足不出户，阿祥也极少离开院子。眼前只有一行单向脚印，肯定是外人的。
他们俩在偏院住了三年，从没有客人到访。如果是窃贼，脚印不会直直通往门口。那么...难道是他在安徽的对头找过来了？
魏永明略感不妙，沿着竹林边缘走向脚印起始的位置，正低头查看四周痕迹，心中忽的又是一动：若是对头上门寻仇，应该不会只来一人。
念头刚刚闪过脑海，就听侧后方竹枝轻轻一响，同时传来衣襟带起的细微风声，有人已贴到了咫尺之外。
“别动！”魏永明扭身举枪掰开击锤，指住来人的脑袋。
“别动。”来人低声威吓，手中的短枪也已对准了他。
二人同时开口，同时僵立在原地。魏永明见他身形矫健，面容冷峻，浑身上下一袭黑衣黑裤，更认定对方来者不善，盯着他的眼睛问道：“你是什么人......”
话没说完，旁边不远处突然蹿出一个同样打扮的瘦小汉子，手提短刀大步向他逼近。
魏永明迅速挪动脚步调整应敌姿态，那汉子刚刚把刀举起，冷不防曹老六从斜刺里朝他冲了过来，一言不发挥刀便砍。