第三天的天光刚擦亮天际，林昭便收拾好了简单的行囊。
他只背了一个洗得干净的深色双肩包，包里装着换洗衣物、简易的灵力补给药剂、柳素云给他的详细地图与情报手册，还有几样方便携带的应急御兽道具。
林昭模样朴素得就像一个独自出门远行的普通学生，混在人群里，丝毫不起眼。
机场里人来人往，喧嚣嘈杂，行李箱滚轮碾过地面的声响、旅客的交谈声、广播里温柔的提示音交织在一起，满是人间烟火的热闹。
林昭背着背包，慢悠悠地跟着人流检票、登机。
飞机对外放灵兽数量、体型和重量有要求，好在乌云和小桃都能通过自己的手段达到隐蔽的作用，因此小七心安理得地缩成抱风灵雀的大小蹲在他肩头。
飞机冲上云霄，穿过厚厚的云层，窗外是一望无际的湛蓝苍穹，棉絮般的云朵层层叠叠，阳光透过舷窗洒在身上，温暖而平和。
数个小时的飞行，转瞬即逝。
飞机降落在云省边境偏远的小型机场，这里没有大城市机场那么繁华喧嚣，只有低矮的航站楼、坑洼的水泥地面，空气里弥漫着泥土、草木与湿润水汽的味道，风里都带着深山独有的清冽与粗粝。
出了机场，没有便捷的专车接送，林昭循着地图上标注的路线，先坐上了开往边境乡镇的长途大巴。
大巴车老旧斑驳，车窗玻璃带着细微的划痕，座椅套泛着洗得发白的旧色，前进的时候还伴随着可疑的咯吱咯吱声。
车里坐着不少当地的村民、务工的行人，有人背着竹筐，有人扛着包裹，车厢里弥漫着淡淡的烟草味、干粮味与山间草木的清香。
车子颠簸着驶离城区，一路往深山深处行进。
窗外的景致飞速变换，整齐的楼房渐渐消失，取而代之的是连绵起伏的青山。
郁郁葱葱的林木遮天蔽日，溪流顺着山谷蜿蜒流淌，水声潺潺，偶尔能看到山间散落的梯田、低矮的土坯房，还有在田埂间劳作的身影，满眼都是未经雕琢的山野原生态。
山路崎岖，大巴车摇摇晃晃，开了足足两个多小时，才抵达终点乡镇。
乡镇更是简陋，只有一条主街，街边摆着大大小小的地摊，卖着山野蔬果、手工竹编、土产干货。
吆喝声、讨价还价声此起彼伏，充满了质朴的市井气息。
林昭没有停留，在街口找了一辆拉客的三轮车，车主是个皮肤黝黑、性子爽朗的本地大叔，一听他要去蛇谷脚下的落龙村，当即热情地招了招手。
“小伙子，去落龙村啊？那地方偏，山路难走，也就我敢拉你过去！”
三轮车的车厢是简单的铁架结构，铺着一层破旧的麻布，林昭坐上去，身子随着车子的颠簸轻轻晃动，车轮碾过碎石子路，发出嘎吱嘎吱的声响。
山路愈发狭窄陡峭，两旁的林木愈发茂密，高大的古树枝桠交错，将头顶的天空遮得严严实实。
只有细碎的光斑透过枝叶缝隙洒落，空气湿润微凉，草木的腥甜气息愈发浓郁，远处隐隐传来连绵的山影，雾气氤氲，透着一股难以言喻的幽深与静谧。
又过了半个多小时，三轮车终于停在了一处山脚下的村落口。
“小伙子，落龙村到了，再往里走就是蛇谷的地界，可千万别乱闯啊，那地方邪性得很！”
大叔好心叮嘱了几句，收了车钱，便调转车头离开了。
林昭背着背包，站在村口，抬眼望向眼前的村落，又看向远处雾气弥漫的连绵山谷，眯了眯眼。
村子依山而建，算不上大，几十户人家错落分布，房屋全都是用青石垒砌、原木搭梁的老式土坯房。
黑瓦土墙，屋檐下挂着晒干的玉米、红辣椒、草药，墙角堆着柴禾，院墙边爬着青绿的藤蔓，几只土鸡在地上慢悠悠地刨食，赤云犬趴在门口打盹。
炊烟袅袅，从家家户户的烟囱里缓缓升起，混着饭菜的香气，弥漫在空气里，满是慵懒又平和的乡村烟火气。
而村落的尽头，便是那片被雾气笼罩的连绵峡谷。
远远望去，蛇谷隐匿在厚重的白雾之中，群山巍峨，山势险峻，陡峭的崖壁直插天际，谷间古树参天，藤蔓缠绕，漆黑的山谷入口被浓雾包裹，深不见底，仿佛一张巨兽的巨口。
明明是艳阳高照的白日，那片山谷却始终阴气沉沉，雾气终年不散，透着一股令人心悸的压抑与诡异，与眼前温暖平和的小村落，形成了极致鲜明的反差。
林昭刚站定，还没迈步走进村子，一道看似不经意的目光，便径直落在了他的身上。
那道目光不算锐利，轻飘飘的，却精准锁定了他的身影。
林昭脚步微顿，抬眼望去。
村口的老槐树下，坐着一个老人。
身形清瘦挺拔，没有半点垂垂老矣的佝偻，一身洗得干净的青色棉布长衫，袖口裤脚都束得整齐。
一头霜白的长发没有散乱，而是简单地在头顶挽了一个利落的丸子头，用一根木簪固定，几缕银发垂在颈侧，随风轻轻晃动。
老人脸上留着一缕花白的长须，随着呼吸轻轻一抖一抖，脸上布满岁月雕琢的皱纹，却眼神清亮，目光温润，没有丝毫老态龙钟的浑浊，反倒透着一股仙风道骨的随性与洒脱。
老人手里把玩着一根干枯的草茎，慢悠悠地坐在青石碾盘上，抬眸看向林昭，眉眼弯弯，脸上缓缓漾开一抹温和又狡黠的笑意。
林昭瞬间便认出了对方。
玉衡星。
老人慢悠悠地抬了抬眼，目光落在林昭身上，声音苍老却清朗，如同山涧清泉，温和又通透。
“林昭小友，久仰大名啊。”
林昭走上前去，态度谦和有礼，微微颔首。
“晚辈林昭，见过玉衡星前辈。”
玉衡星摆了摆手，从青石碾盘上跳下来，动作轻盈利落，完全不像年迈老人，反倒像个身手矫健的少年。
他绕着林昭慢悠悠转了一圈，花白的胡须一抖，上下打量着他，眼神里的笑意愈发浓厚，忽然开口，语气随意得像是在聊天气。
“小家伙，年纪轻轻，胆子倒是不小。刚从入梦者陷阱里挣脱，转头就敢往蛇谷这种绝地闯，还想独自行动，不和大部队捆绑，这份魄力，比很多老牌御兽师都强。”
林昭耸耸肩。
“总不能一直被动等着危险上门。”
“说得好！顺势而为，主动破局，这才是年轻人该有的样子。”
玉衡星拍了拍手，眼中闪过一丝赞许，随即眼珠一转，脸上露出几分兴致，笑眯眯地盯着林昭。
“既然咱们这么投缘，不如来打个赌？”
林昭微怔：“前辈请讲。”
“很简单。”
玉衡星摸了摸自己的花白长须，笑得一脸高深。
“就赌咱们进入蛇谷之后，谁先找到鸣蛇兰。赌注也简单，赢的人，从输的人的随身收藏里，随便挑一件东西带走，绝不反悔。”
林昭闻言，顿时有些失笑。
他的收藏，大多是历练途中得到的普通灵材、低级道具，就算加上几只灵兽偶尔寻来的小物件，在身为七星之一的玉衡星面前，也根本不值一提，堪比乞丐家当。
而玉衡星身居七星高位，活了这么多年，恐怕和天枢星一样奇珍异宝数不胜数。
这一场赌约，怎么看都是他稳赚不赔。
他当即点头，爽快应下：“好，晚辈应下。”
玉衡星哼笑一声，下一秒，异变陡生。
一道近乎透明的淡灰色影子，如同鬼魅般，毫无征兆地从老人身后一闪而过。
速度快到极致，只留下一道几乎无法捕捉的残影，空气没有丝毫波动，灵力气息也淡得微不可察，快到林昭的视线都险些没能跟上。
不等林昭反应过来，眼前的玉衡星身形骤然变得模糊。
不过瞬息之间，刚才还坐在青石碾盘上的清瘦老者，便彻底消失不见。
连一丝衣角、一缕气息都没有留下，仿佛从未出现过一般，只留下村口的老槐树，随风轻轻晃动，枝叶沙沙作响。
原地空空如也，只剩阳光洒落，尘埃轻扬。
林昭：“……”
他抽了抽嘴角，脸上露出一丝无语的神色。
这玉衡星前辈，行事也太不着调了吧。
赌约刚说完，连句交代都没有，直接瞬移走人，连招呼都不打一声。
小桃顺着灵契给了林昭反馈。
那道带着玉衡星气息的灵力，转瞬便窜入山林深处，速度快得惊人，是乙级精神系灵兽。
竟是直接被自己的灵兽，瞬间瞬移带走，悄无声息地潜入了蛇谷方向。
林昭无奈地摇了摇头。
本以为玉衡星是沉稳高深的前辈，如今看来，却是个性子随性、跳脱不羁，还带点顽童脾性的怪人。不过这样的性子，反倒比刻板严肃的强者，更让人觉得亲近。
既然玉衡星已经先行进入蛇谷，林昭也不急于一时。
林昭拉了拉肩上的背包带子，化作一个普通的过路游客，慢悠悠地走进了落龙村。
村子里的时光，慢得温柔。
正午时分，正是家家户户做饭的时辰，炊烟袅袅，饭菜香气弥漫。
石板路上行人不多，不少村民都在家中歇息，或是坐在自家门口，做着针线活、打理着野菜，安逸又闲适。
林昭一眼便看到村口不远处的大槐树下坐着几位头发花白的大婶，各自搬着小板凳，围坐在一起，面前摆着竹篮，手里忙着择菜、剥豆子，家长里短地聊着天，声音爽朗，满是浓郁的生活气息。
他脚步一顿，径直走了过去。
“大婶们，忙着呢？”
林昭语气温和，脸上带着恰到好处的腼腆笑意，模样清俊干净，看着就让人心生好感。
他自来熟地蹲下身，随手拿起竹篮里的野菜，跟着大婶们一起慢慢择着，动作不算熟练，却格外认真。
几位大婶抬头看了他一眼，瞧了瞧。
见他是陌生的年轻人，穿着普通，态度谦和，不像坏人，当即热情地搭起话来。
“小伙子，你是外地来的呀？看着面生得很。”
“是来走亲戚的？还是来咱们山里玩的？”
“咱们这穷乡僻壤的，可没什么好玩的地方，小伙子怎么跑到这儿来了？”
林昭一边低头择着菜，一边语气自然地回应，语气随意，就像拉家常一般。
“我是外地来旅游的，喜欢逛一些偏僻的山野地方，看着这边山景好，就随便走走，不小心走到这儿来了。”
他语气真诚，态度随和，手脚勤快地帮着大婶们打理野菜，几句话的功夫便拉近了距离。
几位大婶放松下来，七嘴八舌地和他聊起天来，从山里的野果野菜，说到家里的儿孙琐事，热闹又亲切。
聊了片刻，林昭看似不经意地抬起头，望向远处雾气弥漫的蛇谷，眼神里露出几分好奇，轻声开口问道。
“大婶，我看那边那片山谷，雾气好大，看着好神秘啊，那是什么地方呀？我听人说，叫蛇谷？”
一提起蛇谷，刚才还热热闹闹聊天的大婶们，瞬间安静了几分，脸上的笑容淡了下去，皱起了眉头。
“小伙子，你可别乱提那地方，邪性得很！”
“就是就是，那蛇谷可不是什么好地方，千万不能靠近，进去了就别想活着出来！”
“谷里全是毒蛇猛兽，还有迷魂雾，进去就迷路，这么多年，多少胆大的猎人进去，就再也没回来过！”
“听说谷里还有吃人的灵兽，晚上能听到怪叫声，听得人头皮发麻，我们村里人，从来都不敢靠近谷口半步！”
大婶们七嘴八舌地说着，全都是夸张又离谱的鬼怪传闻，无非是毒蛇吃人、迷雾索命，大多是以讹传讹的乡间怪谈，没有太多实际的价值。
林昭耐心听着，脸上始终带着好奇的神色，不打断、不质疑，只是安安静静地聆听，时不时附和两句，让大婶们愿意继续说下去。
就在这时，一直坐在最边上，沉默寡言、低头择菜的一位白发大婶，忽然缓缓抬起了头。
她年纪最大，脸上的皱纹最深，眼神浑浊，却透着一股历经岁月的沉静，她看了一眼远处的蛇谷，轻轻叹了口气。
声音沙哑，缓缓开口，说出了一句截然不同的话。
“你们说的那些，都是后来的传言。”
“咱们这蛇谷啊，以前根本不叫蛇谷，叫龙谷。”
林昭的动作微微一顿。
龙谷。
其他几位大婶也愣住了，纷纷看向她：“三奶奶，你说啥？龙谷？咱们这儿不是一直叫蛇谷吗？什么时候叫过龙谷啊？”
被称作三奶奶的老人，慢慢摩挲着手里的野菜，眼神飘向远处的浓雾山谷，陷入了遥远的回忆，声音沙哑而缓慢，将一段尘封了数百年的古旧秘闻，缓缓道来。
“这事，是我爷爷的爷爷，一辈一辈传下来的，村里现在没几个人记得了。”
“很久很久以前，咱们这落龙村，还只是个小小的山寮，那片山谷，不叫蛇谷，叫龙谷。谷里山清水秀，灵气足得很，溪水甘甜，草木长得比别处都旺盛，山里的猎物也多，我们的祖辈，都靠在谷边打猎采药为生，日子过得也安稳。”
“那时候，谷里根本没有那么重的雾气，也没有那么多毒蛇凶兽，祖辈们都说，谷里住着一条真龙，守护着这片山林，守护着我们整个村子。”
“每到月圆之夜，夜深人静的时候，住在村子里的人，总能听到谷里传来龙吟声。不是野兽的嘶吼，是那种低沉、浑厚、清亮，穿透山林，震得人心里发颤的声音，像玉石相击，像洪钟长鸣，听得人浑身都舒坦，心里踏实得很。”
“因为天天都能听到龙吟，因为谷里有真龙守护，所以祖辈们，就把那片山谷，叫做龙谷。世世代代，都敬着谷里的真龙，从不敢轻易深入谷中惊扰，只在谷外谋生，岁岁平安，从无灾祸。”
林昭静静聆听，指尖微微收紧。
三奶奶的声音，愈发低沉，带着浓浓的唏嘘与畏惧。
“这样安稳的日子，过了不知道多少年，直到好几百年前的那个雨夜，一切都变了。”
“那天夜里，天黑得像泼了墨，没有月亮，没有星星，狂风大作，暴雨倾盆，雷声炸得震天响，闪电一道接着一道，把整个天空都照得惨白，山林里的树木被吹得东倒西歪，整个村子都在发抖。”
“村子里的人全都躲在家里不敢出门，吓得瑟瑟发抖，就在这时，所有人都听到，龙谷里传来了一声凄厉至极的嘶吼。”
“那不再是以往浑厚安稳的龙吟，而是痛苦、愤怒、癫狂的嘶鸣，像蛇鸣，又像龙啸，刺耳得让人耳膜发疼，听得人心脏都跟着缩紧，浑身发冷。”
“有胆大的年轻人，冒着暴雨雷电，爬到屋顶上往谷里看，就那么一眼，吓得他魂飞魄散，从此一病不起，没几年就去了。”
“他说，他看到龙谷的浓雾里，飞出了一头巨大的怪物。长着蛇的身子，却有一双巨大的肉翅，在狂风暴雨里盘旋嘶鸣，周身雷光环绕，原本狭长的蛇头，在雷电之中，一点点扭曲、变形，慢慢长出龙角，化作狰狞的龙头，然后嘶吼着窜进了雾里头，看都看不见了。”
“从那天以后，龙谷就彻底变了。”
“谷里的灵气，变成了害人的瘴气，清澈的溪水变得剧毒，草木枯萎，凶兽横行，毒蛇密布，终年浓雾不散，再也没有了浑厚的龙吟，只有凄厉的蛇鸣，在谷里回荡。”
“没人再敢叫它龙谷，没人再敢提谷里的真龙。”
“所有人都说啊，这龙不要咱们了，跑远了。”
“毒蛇越来越泛滥，久而久之，龙谷，就变成了如今的蛇谷。”
风穿过村口的老槐树，发出沙沙的声响。
鸣蛇化龙？但鸣蛇本身就具备龙血……
林昭低头思考。