明道二年（1033年），章献太后驾崩，仁宗亲政，召范仲淹入京，拜为右司谏。
当时，群臣多议太后垂帘时的为政之失。
范仲淹虽被太后打击，但也秉持公心，并不嫉恨太后。他言出公允：“太后虽秉政多年，但亦有养护仁宗之功，朝廷应掩饰太后过失，成全其美德。”
仁宗采纳了范仲淹的意见，诏令朝廷内外不得擅自议论太后之事。
仁宗因章献太后新亡，欲立杨太妃（宋真宗章惠皇后）为皇太后，参与军国大事。范仲淹认为不妥，频立太后有皇帝不能亲政之嫌。仁宗采纳，罢黜太后册名，但称谓不改。
七月大旱，蝗灾蔓延，江淮和京东一带灾情尤其严重。为了安定民心，范仲淹奏请朝廷派人视察灾情，仁宗开始却未予理会。
于是，范仲淹便质问仁宗：“如果宫中停食半日，陛下该当如何?”
仁宗幡然醒悟，派范仲淹前往安抚灾民。范仲淹应诏赈灾，开仓济民，并将灾民充饥的野草带回朝廷，以警示六宫贵戚戒除骄奢之风。
明道二年（1033年）冬，郭皇后误伤仁宗，宰相吕夷简因与皇后有隙，遂协同内侍阎文应、范讽等人，力主废后。
消息传出，群臣议论纷纷，都认为废后不合适，范仲淹也向皇帝进言。
但吕夷简事先命令有司，不得接受台谏章疏，不得上疏入内廷，范仲淹无法向皇帝奏报。
没办法，范仲淹率中丞孔道辅、侍御史蒋堂、段少连等十余人跪伏垂拱殿外，请求召见。
仁宗不见，派吕夷简出来解释。范仲淹等与之当庭辩论，吕夷简理屈词穷，无以为对。
第二天，范仲淹与众人商议，打算早朝之后，将百官留下，再次与宰相谏争。
一行人刚走到待漏院，朝廷诏书下达，外放范仲淹任睦州（今杭州淳安）知州，孔道辅等人也或贬或罚，无一幸免。
景佑元年（1034年）正月，范仲淹（46岁）从京城出发，沿颍水、淮河而下。
如果不算上次为反对太后专政而自请出朝，那么这次是范仲淹第一次被贬出朝，同时也第一次感受到朝堂上的勾心斗角。
范仲淹心中激愤不平，有意让自己的注意力从朝堂之事转移开，放在欣赏眼前的美景上。所以，他以从容的姿态写作了一系列诗歌。
《出守桐庐道中十绝》写了他舍命劝谏的情形，“妻子屡牵衣，出门投祸机”；又有宽慰自己的“不道鲈鱼美，还堪养病身。”《赴桐庐郡淮上遇风三首》记录了遭遇风波的险境，劝导妻子儿女不要埋怨，“妻子休相咎，劳生险自多”；同时告诫自己，他日在平安中也要时时想起处于险境中的人，“他时在平地，无忽险中人。”
四月，范仲淹至睦州任所。睦州临近杭州，境内河流纵横交错，秀丽灵韵；山势连绵，或峻拔奇伟，或清新悦目。风景之美，早已闻名天下。
范仲淹远离了朝堂上的勾心斗角和尔虞我诈，在山明水秀的睦州之地，他的心境也随之豁然。《潇洒桐庐郡十绝》表明他被美景所陶醉、并感到满足的心境，“潇洒桐庐郡，开轩即解颜。劳生一何幸，日日面青山”，“潇洒桐庐郡，家家竹隐泉。令人思杜牧，无处不潺湲。”
睦州境内，富春江、新安江、兰江交错流过，范仲淹多江边览景之作。范仲淹诗集中的压卷之作《江上渔者》就作于此时：
江上往来人，
但爱鲈鱼美。
君看一叶舟，
出没风波里。
出江上来来往往饮酒作乐的人们，只知道品尝鲈鱼味道的鲜美，却不知道也不想知道打鱼人出生入死同惊涛骇浪搏斗的危境与艰辛。
范仲淹通过反映渔民劳作的艰苦，希望唤起人们对民生疾苦的注意，体现了他对劳动人民的同情。
全诗用词精练，无华丽词藻，无艰字僻典，无斧迹凿痕，以平常的语言，平常的人物、事物，表达不平常的思想、情感，产生了不平常的艺术效果。
范仲淹在睦州期间，还访问了富春山下东汉隐士严子陵的钓台。严子陵，名光，字子陵，会稽余姚人，汉光武帝刘秀的同学。刘秀即位后，邀他做官，严子陵不肯，“耕于富春山”。
后人为了纪念他，在严光隐居垂钓的“严陵濑”旁，修筑钓台和子陵祠。
参谒后，范仲淹作《桐庐郡严先生祠堂记》：“云山苍苍，江水泱泱，先生之风，山高水长！”“微先生，不能成光武之大；微光武，岂能遂先生之高哉？”
范仲淹这篇《桐庐严先生祠堂记》，和其在邓州所作《岳阳楼记》前后辉映，是范仲淹散文创作中的杰出代表作。
六月，朝廷又派他任苏州知州。虽然范仲淹在睦州只呆了两个月时间，但他一生中最优秀的诗文，有相当一部分创作于睦州时期，其文学创作激情令人拍案称赏。
当时苏州雨成灾，“湖溢而江壅，横没诸邑”，灾民逾十万户。朝廷派范仲淹去，也是考虑到他在泰州修海堰的经验。
范仲淹到任后，亲自去察访水道，分析水患原因，吸收前人的治水经验，提出了“修围、浚河、置闸，三者如鼎足，缺一不可”的治水方针，首先疏导吴凇江，再疏常熟、昆山入江通海的支流。
以前，昆山、常熟有三十六浦，其中茜泾、下张、七鸦、白茆、浒浦五浦最大，由于潮水泥沙，逐渐淤塞。在整个吴中水利中，又数常熟的地位最为重要，白茆港是苏常东北出江的第一河，福山港是太湖水北流入长江的主要通道。
范仲淹择要而疏，亲临工程第一线，针对港浦“日有潮来”，泥沙淤积的特点，在疏浚的同时，提出了“新导之河，必设诸闸”的主张。
他说，闸“常时扃之，御其来潮，沙不能塞”，“旱岁亦扃之，注水溉田，可救烟涸之灾”，“潦岁则启之，疏积水之患”，并强调开浦置闸后，要“设镇屯兵，专治浦闸”，每年春天“理其闸外，清除淤沙”，最终达到“工减数倍”的效果。
范仲淹将治水与治田相结合，妥善地解决了蓄水与泄水、挡潮与排涝的关系保障了苏、常、湖、秀四州的农业生产，使人民安居乐业。
常熟福山等地的人们为了不忘范仲淹的恩德，将浦闸称为“范公闸”，修筑的圩堤叫做“范公圩”。