十二月。关键人物薛铭御回到了京城。
两年未回，此次返京的心情却又不同。启国人正在边境操练，回来的这一路都是惴惴不安。近两年每每与尚卿书信往来，其多提及朝中战和之争，已愈演愈烈。
进城之时，想到城里的一对子女，心情才又略舒了些。诏儿已经入仕一年有余，不知性子变化如何？是否更沉稳了？如今他已二十有一，功名也有了，也该考虑终身大事了。昀珺也已经十九了，她母亲非要将她放在京城，也不知诏儿给她寻到如意郎君没有。
进了勋门坊，进了薛宅，时间已是酉时四五刻。薛元诏三人刚吃过了晚饭，见薛铭御到了，赶忙迎着，放置行李，忙前忙后。陆娘又去做几个菜，为薛铭御接风。
……
晚饭后，薛昀珺跟陆娘收拾桌碗，薛铭御也不顾及旅程劳累，等不及要跟薛元诏聊聊了。他直接将薛元诏叫到书房，开始了两年来父子间的第一次对话。
“入仕一年余了，是何感悟？”薛铭御开门见山，只是语气神色较往日郯州隼州时期温和了许多。
“适才入仕，诸事尚在观察认识……”薛元诏回答得很谦慎，并未告诉薛铭御自己入仕当年就因“桂园案”成了长兴府尹署历史最年轻的辑事。
“上次你母亲回到隼州后，说你已经升为辑事了？”
“是。查了一件案子。”
“很好。前程皆由勤勉出。父亲平日与你离得远，凡事皆在你自己。”
“是，儿明白。”
“你已二十有一了，”薛铭御话题一转：“之前我也没跟你提过，终身大事如何考虑的？”
“父亲，儿……正要跟您说这事。”
“但说来。”
“儿有幸，与一姑娘相识。其温婉善良，贤慧矜重。儿是想，如双亲准许，便……去求亲。”薛元诏说道。
“相识多久了？”薛铭御笑着问道。
“相识已一年。”薛元诏想着去年此时畅园里的第一次遇见。
“嗯。”薛铭御没多想便同意了：“既然是你已经选定的人了，父亲也不多问了。求亲之事，只要你觉得适宜，随时可行。”薛铭御也不多问女方年纪、家世，他知薛元诏素有主见，相信薛元诏的选择。
“接着说说你妹妹。”薛铭御紧接着又问第二件关心的事：“你母亲让你给昀珺留意姻缘，你可留意了？”
薛元诏一副成竹在胸的模样：“父亲放心，昀珺的姻缘也有着落了。”
“这么说，你也有选中的人了？”
“是的。”
“是谁？”
“是我一位同僚，年纪与儿相仿。此人也是颇求上进。儿见他如此，又相貌堂堂，可配昀珺。”
“所任何职？可有功名？”薛铭御问。
“暂未取得功名……”薛元诏回道：“但儿看好他。”
薛铭御见他已如此说了，便也不再多问。“昀珺可中意他？”
“儿问过昀珺，她虽不愿明言，但见她语气神情，该是中意。”薛元诏仍是胸有成足。
“既然如此，我也不多说了。父亲相信你的选择。”薛铭御打趣地说道：“只是暂时不要说给你母亲。”
“儿明白。”
薛昀珺此时已经帮着陆娘收拾了桌碗，进了书房，见父兄二人神色欢愉、谈得正兴，笑着问道：“阿爹，阿哥，说什么哩？”
“好事。”薛铭御薛元诏同时回道。
……
到京第二日。
薛元诏上午去了吏部述职，在下午各衙署退衙之后去了祁尚卿的宅第。二人两年未见，谈至深夜。临别时，祁尚卿告诉薛铭御：明日戌时再来此，太子殿下要见你我二人。
……
到京第三日。晚间戌时。
祁宅书房里，太子邹嵘与祁尚卿薛铭御相向而坐。
两年未见，太子一见面就询问边境情形。薛元诏一五一十地告诉他。
太子一向主战，心气正盛。他甚至觉得，若启国人不动手，便逼其动手。
“两国早晚再战，越往后，失地百姓顺附，越对我方不利，要战便早战。”邹嵘压低声音看着薛铭御：“实在不行，逼启国人动手。”
薛铭御眉头一皱：“如何逼启国人动手？”
邹嵘也不隐晦，直接说道：“趁其军兵正在边境，派人去边境，蓄造冲突。”
“这……”薛铭御听了，不知如何回答。
“不可，”一旁的祁尚卿否决道：“眼下我方准备不足，若造冲突、酿成战事，恐难以应对、招致灾祸。”
“那要何时才战？！”邹嵘情绪激动。
“自从上次战败，朝中已经有人弃战。当下朝中，以丁疏琰为首，主和之人已不在少数。”祁尚卿说道。
“不知陛下究竟是何意？！战与不战，亦不定夺，任由朝中争论愈演愈烈。任你与那丁疏琰每每争执。”邹嵘又说道。
三人不知不觉已经谈到了戌时四五刻。时候不早了，太子该回了。祁尚卿又“催促”邹嵘动身了。若是在街面上撞见巡夜的翊卫军，被报夜里出东宫，在皇帝那里也不好解释。
邹嵘也知道时间到了。每次到了右令府上，戌时四刻一过便要被送客的。
临行前，他不忘再对薛铭御重复一句：“你在外已这么多年了，也是时候回来了……”
薛铭御又不知如何回答是好，只得照例沉默。
……
到京第四日。
薛铭御在家中收到了皇帝的召见。不难想，皇帝是要当面询问边境的情形。
前往宫城的途中，薛铭御脑中反复回想头一晚祁尚卿书房里三人的谈话，尤其是太子邹嵘所言。他一路寻思，到了陛下跟前，边境情形，该如何禀报。
内侍省的马车不多时便进了皇宫，将他带到了内殿前。进殿见了皇帝、行叩拜礼后，皇帝赐坐。
不出所料，皇帝开门见山询问边境是何情形。如何回答，薛铭御在入宫之际做了决定。皇帝面前，他将边境情形，一五一十、原原本本作了禀报。
皇帝敕令：明日即返隼州，边境再加巡戒，如有情况，立即奏报。
薛铭御领命。
……
到京第五日。
依令，薛铭御要动身返隼州。动身之前，想到薛元诏将长兴府的这个家理得井井有条，心中甚觉欣慰。如此，可放心回隼州了。
临行之时，他告诉薛元诏：“此处家中，大小事物，由你定夺。长兄若父，顾好昀珺。”
“是，父亲。”薛元诏回道。