杜甫夔州诗，手法变化多端。
杜甫作为一位敢于探索、突破常规的诗人，到了晚年，由于见多识广，艺术纯熟，经验丰富，感受深刻，杜甫在诗歌创作上既能突破寻常法度，信手拈来，随意挥洒，又能裁剪得当，内涵丰富。
“晚年渐于诗律细”，是杜甫对其夔州律诗的客观总结。在沉郁风格的基调上，杜甫的创作又呈现多样化的风采：或雄浑，或悲壮，或奔放，或瑰丽，或质朴，或古简，或轻灵，无不达于胜境。
五律如《洞房》、《宿昔》、《能画》、《斗鸡》、《历历》、《洛阳》、《骊山》、《提封》八首和前举的《鹦鹉》等八首咏物诗，或因事咏史，或藉物寓言，莫不挥洒自如又不违格律，铅华洗尽却更见纯真。
五古大都写得汪洋恣肆。如《客堂》、《课伐木》、《种莴苣》、《雷》、《火》等，写得很散漫，在日常生活的描述中生活的真意。其中《八哀诗》，王嗣奭说：“此八公传也，而以韵记之，公乃创格。诗史非虚称矣。”
七古如《缚鸡行》、《醉为马坠诸公携酒相看》、《前苦寒行二首》、《后苦寒行二首》等，生活气息也很浓，诵之仿佛见老杜的身影。《古柏行》气势磅礴，《观公孙大娘弟子舞》抚事慷慨而词气纵横，皆臻老境却无颓丧之病，很是难得。
绝句更趋自由。如《三绝句》中“前年渝州杀刺史，今年开州杀刺史”、“闻道杀人汉水上，妇女多在官军中”，都写得极其自由而且口语程度很高，显示了杜甫老年时在艺术上不拘绳墨，挥洒自如之妙。
《壮游》《八哀诗》等开创了以诗立传的先河；《夔州歌十绝句》首创竹枝新体。
杜甫还创造了“俳谐体”，“口号”体。
俳谐，意谓如俳优（演员）那样诙谐。俳谐体，诗的一种体裁，内容多以游戏取笑为主。
《戏作俳谐体遣闷二首》诗曰：“异俗吁可怪，斯人难并居。家家养乌鬼，顿顿食黄鱼。旧识能为态，新知已暗疏。治生且耕凿，只有不关渠”（其一），“西历青羌坂，南留白帝城。於菟侵客恨，粔籹作人情。瓦卜传神语，畲田费火耕。是非何处论？高枕笑浮生”（其二）。诙谐中，杜甫对夔州当时的风土习俗作了珍贵的记载。
诗如口号，信口唱出。如杜甫《存殁口号二首》、《西阁口号，呈元十一》、《承闻河北诸道节度入朝欢喜口号绝句十二首》、《喜闻盗贼总退，口号五首》，或叙友情，或议国是，皆无拘无束。
为了表达自己真切感受和强烈感情，诗人创造了拗律这一体式。
《白帝城最高楼》结句：“杖藜叹世者谁子？泣血迸空回白头”，是律句又不是律句，让人觉得和谐中有不和谐，在不和谐中追求和谐，但诗人忧国忧民的炽烈感情由此却表达得淋漓尽致。意境极为奇崛沉郁。
《夔州歌十绝句·其一》诗曰：“中巴之东巴东山”，连用七个平声字，有助于气氛的渲染，给人以石破天惊的感觉。五律《暮雨题瀼西新赁草屋》首联“欲陈济世策，已老尚书郎”，“‘济世策’三字皆仄，‘尚书郎’三字皆平，乃更觉入律。”
《昼梦》诗曰：“二月饶睡昏昏然，不独夜短昼分眠”。出句“昏昏然”三平，对句“不独夜短昼”五仄。
《愁》诗曰：“江草日日唤愁生，巫峡泠泠非世情。盘窝鹭浴底心性，独树花发自分明。”
杜甫抑郁不平之气，多以拗体发之。杜甫的拗体，大多写于入夔以后，最意味深长的是，就在他于大历二年对自己的诗艺进行总结，于《遣闷戏呈路十九曹长》诗中道出“晚节渐于诗律细“之后，杜诗拗体倍增，浦起龙《读杜心解》统计，此后杜甫共七律35首，拗体有14首，竟占40%。”
寓居夔州后期，诗人处境艰难，凄苦不堪，年老体衰，患肺病及风痹症，左臂偏枯，右耳已聋，靠饮药维持生命。
杜甫的弟弟杜观曾从京城长安来到夔州，兄弟二人在多年战乱后异乡相逢，自然是既悲且喜，百感交集，说不尽的往事，道不完的离情。
弟弟离开夔州后，杜甫的思乡之情越来越强烈，越来越难以抑制，终于让杜甫做出了放弃夔州的安定富足生活，取道荆楚返回洛阳故里的艰难决定。
大历三年（768年），杜甫把那片四十亩的果园送给了一个朋友，然后携妻挈子穿越长江三峡来到了楚地重镇江陵，就是现在的湖北省荆州市江陵区。
杜甫原想从江陵走陆路北上襄阳，然后从襄阳继续向北直达洛阳，但是，当时的地面交通远不像现在这么发达，结果，杜甫在江陵城外等了好几个月，也没遇到可以载着他一家老小去襄阳的合适的车辆，无奈之下决定继续乘船顺江而下，然后从位于现在湖北中部的沔鄂一带转入汉江，之后溯汉江而上抵达襄阳。
杜甫逗留江陵前后偶遇了一个身份非常特殊的朋友，后来的着名诗人李贺的父亲李晋肃。
李贺之所以被剥夺了考进士的权利，就是因为他父亲名字中有一个和“进士”的“进”谐音的“晋”字。
当杜甫乘坐的船只停靠在洞庭湖畔的岳州（今湖南岳阳），杜甫登上神往已久的岳阳楼，凭轩远眺，面对烟波浩渺、壮阔无垠的洞庭湖，想到自己晚年漂泊无定，国家多灾多难，感慨万千，于是写下了《登岳阳楼》：
“昔闻洞庭水，今上岳阳楼。
吴楚东南坼，乾坤日夜浮。
亲朋无一字，老病有孤舟。
戎马关山北，凭轩涕泗流。”
安史之乱，唐王朝由盛转衰，人民的深重灾难，杜甫个人的悲惨遭遇，这一切都凝聚在一起，凝聚在杜甫的心头，并随着诗人一起登上了岳阳楼。
前两联写登岳阳楼所见，用凝练的语言，将洞庭湖水势浩瀚无际的磅礴气势和宏伟壮丽的形象真实地描画出来，勾勒出一幅气象万千的画面。“今上岳阳楼”，向往了多年不得登，如今才算是登上来了，这是一声长叹，长叹的内里是一团忧国忧民、伤时伤世的感慨。
颈联，表现自己政治生活坎坷，漂泊天涯，怀才不遇的心情。
尾联，抒写出诗人眼睁睁看着国家离散而又无可奈何，空有一腔热忱却报国无门的凄伤。
这首诗意蕴丰厚，抒情虽低沉抑郁，却吞吐自然，显得雄浑大气，气度超然。
登临了闻名天下的岳阳楼后，他忽然动了游历潇湘寻访屈原贾谊足迹的想法，要知道这两位文化名人和他一样都有着怀才不遇、报国无门的不幸经历呀！于是，杜甫暂时放弃了北归的计划，转而南下访古。
大历四年正月，杜甫由岳阳到潭州（长沙），又由潭州到衡州（衡阳），复折回潭州。