在孙武和伍子胥的辅佐下，吴王阖闾成功击败了强大的楚国，接下来便将目光投向了楚国的盟友越国。公元前496年，越王允常逝世，其子勾践继位，越国正处在新君初立、局势未稳之际。阖闾认为此刻正是攻打越国的最佳时机，不顾孙武等人的劝告，在准备尚不充分的情况下，急匆匆发兵攻打越国。勾践闻讯后，迅速集结军队应战，采用巧妙战术，使吴军遭受重挫并狼狈撤退。在这场战役中，阖闾身负重伤，不久后去世，临终前他叮嘱儿子夫差一定要为他复仇。
夫差继位后铭记父王遗愿，在孙武和伍子胥的协助下，励精图治，日夜练兵，伺机为父报仇。勾践闻悉吴国备战之事，意图先发制人，不顾范蠡等人的劝告，率军主动进攻吴国，双方在夫椒山展开激烈交锋。在孙武、伍子胥精心策划下，吴军运用奇袭战术大败越军。勾践率残部退守至会稽山上的一个小城，被吴军团团围困。
面对吴军的强势，勾践为保存实力，以便日后东山再起，接受了范蠡提出的向夫差屈膝求和的策略。起初，夫差并不接受勾践的投降请求。范蠡随即提出让勾践亲赴吴国为奴，以此打消夫差的警惕之心。越国利用美女珍宝贿赂吴国太宰伯嚭，传达勾践愿意降为吴国附庸，按时纳贡的消息。伯嚭贪婪好色，接受了越国的贿赂，在夫差面前为其美言。在伯嚭的劝说下，夫差最终决定放过越国，不灭其国。伍子胥坚决反对，指出勾践投降是权宜之计，将来必定会找机会报复，若不趁此时机除掉越国，将来必将酿成大患。然而，夫差听信了伯嚭的谗言，无视伍子胥的苦谏，执意撤军回国。
勾践在国民面前深感悔恨，表示因自己的冒进而使百姓陷入战火之中。他主持了阵亡将士的安葬，慰问伤者，抚恤烈士家属，尽可能地为百姓排忧解难。随后，他嘱咐文种等人留守国内，自己则带着妻子和范蠡一同前往吴国为奴。越国臣民无不悲伤落泪，为他们送行。
抵达吴国都城后，勾践夫妇被安排在潮湿阴冷的石室内居住，勾践亲自为夫差驾驭马车，充当马前卒，其妻子则每日清扫宫室。三年间，勾践夫妇始终恪尽职守，忍受屈辱，以真诚的态度尽心服侍夫差，从未有任何怨言。期间，伍子胥多次劝说夫差杀掉勾践，以防后患，但太宰伯嚭持续收受越国贿赂，在夫差面前为勾践说好话，使得勾践得以保全性命。甚至有一次，夫差患病，勾践为了诊断病情，不惜亲自品尝他的排泄物，这让夫差深受感动，确信勾践已经真心归顺。因此，夫差不顾伍子胥的强烈反对，坚持释放勾践回国。
公元前490年，勾践重返故国，眼前是一片饱受战火摧残、农田荒芜、人口骤减的萧条景象。勾践痛定思痛，决心复兴国家，洗刷耻辱。他重用范蠡、文种等贤臣，采纳他们的建议改革内政，推出了一系列鼓励农耕生产和奖励生育的政策，以恢复国力，增加人口。
勾践采纳范蠡的计策，将西施等美女送至吴国，以美色诱惑夫差，使之逐渐丧失斗志。夫差得到西施后，宠爱异常，沉溺于享乐，疏于朝政，为了讨好西施，他还耗费大量人力物力建造姑苏台。与此同时，勾践继续贿赂吴国太宰伯嚭，进一步离间夫差与伍子胥的关系，使夫差更加信任伯嚭，疏远伍子胥。
而勾践本人则戒骄戒躁，远离奢华享受，过着简朴的生活，与夫人一同身穿粗布衣服，共同参与农耕劳作，甚至连穿的衣服也是由夫人亲手养蚕纺织而成。为警示自己勿忘国耻，他选择居住在简陋的茅草屋里，卧薪尝胆，时刻提醒自己复国雪耻的决心。
在范蠡、文种的辅佐下，勾践励精图治，经过“十年生聚，十年教训”的积累，越国逐渐强大，百姓富庶，社会稳定，军队精锐，只待合适的时机向吴国发起反击，以雪前耻。
期间，吴国一直在南方地区称霸，夫差一心想要称霸中原，越国则暗中支持夫差北上争霸，同时秘密与齐、晋、楚等国交好，以分散吴国的注意力。为消除吴国的疑虑，越国甚至还与楚国发生了冲突，让吴国误以为越国真心归顺。公元前485年，夫差率军北伐齐国，伍子胥反对，主张先消灭越国，但夫差未采纳，最终在艾陵之战中大败齐军，得胜回朝。然而，夫差因骄傲自满，逼死了伍子胥，孙武也随之隐退，伯嚭接手朝政，吴国的朝政更加腐败。
公元前482年，夫差率大军北上至黄池（今河南封丘南）召开诸侯大会，意图确立霸主地位。当时晋国正处内乱，吴国凭借强大的军力一度成为霸主。
夫差赴黄池之会时，要求勾践随军参战。夫差几乎带走了全部精锐，吴国都城只剩太子和老弱驻守，防守空虚。勾践抓住这个千载难逢的机会，决定进攻吴国，以报前仇。
越国上下群情激昂，纷纷请战。勾践见民心可用，遂下令发兵攻打吴国。他假意答应赴黄池会盟，却率领三千精兵直扑吴国都城。夫差长期穷兵黩武，民力耗尽，此时主力尽出，留守都城的兵力薄弱，无力抵挡越国的猛攻。越军一举攻陷吴国都城，甚至杀死吴国太子。
夫差闻讯紧急返国，但勾践继续派兵猛烈进攻，对吴军形成围困之势，长达三年之久。吴军最终溃败，不得不向勾践乞降，然而勾践拒绝议和。吴王夫差走投无路，绝望之下自杀，吴国就此灭亡。勾践终于得偿所愿，成功复仇，洗雪了昔日的耻辱。