公元前33年，汉元帝驾崩，其子刘骜即位为汉成帝，元帝皇后王政君成为皇太后，王氏一族由此迅速崛起，不少成员身居高位，逐渐陷入骄奢淫逸的生活，沉迷酒色，且时常炫耀自家权势，这让朝野上下许多人对其暗生反感。然而，王太后有一位侄子名为王莽，不同于家族中的浮华之人，他低调行事，专心侍奉家中长辈，尤其是他的母亲，同时，他还悉心照料早逝兄长留下的遗孀及子女。王莽不仅恪尽孝道，更是勤奋研读《礼经》，言行举止皆依循礼仪，从不仗势凌人，这让他在众人眼中犹如一位道德楷模。
大司马王凤是王莽的伯父，对王莽的品行极为赞赏，临终前特意恳请王太后多加关照王莽。王太后遂提拔王莽为黄门郎，随后步步晋升至射声校尉，这一过程发生在公元前22年。不只是王凤，朝廷诸多大臣也对王莽高度评价，汉成帝耳边充斥着对王莽的赞美之声，其中叔父王商甚至提出将自己的部分封地赠予王莽。受到舆论影响，汉成帝于公元前16年提拔王莽为新都侯，并授予骑都尉、光禄大夫、侍中等职。即便身居高位，王莽依旧保持谦逊本色，无论是对待下属还是平民百姓，他都以礼相待，甚至有一次变卖了自己的马车，将所得用于救济贫困百姓。民间提起王莽，无不充满赞美与尊敬，相比起其他高官身份的王氏族人，王莽在百姓心中的威望更高。
又一位大司马王根退休之际，力荐王莽接替自己的职位，汉成帝采纳了他的建议，使得王莽在38岁时便成为了王氏家族中第四位担任大司马职务的人。王莽获得的皇帝赏赐大多用于赈济贫民和资助学问之士，他自己则始终保持清廉朴素的生活，家人亦穿着素雅的衣物。有一次，官员们造访王莽府邸时，竟误将王莽之妻当作仆役，因其衣着打扮并无豪门贵妇的华丽张扬。
公元前7年，汉成帝驾崩，汉哀帝继位，然而六年后汉哀帝也去世，王太后遂拥立汉元帝之孙、年仅八岁的刘衎登基，是为汉平帝。王莽继续担任大司马一职，由于皇帝年幼，实权逐渐落入王太后与王莽手中。起初，众人对此并未异议，反而庆幸幼主能在王莽的辅佐下治理国家。然而随着时间推移，王莽在权力的浸润下，心态发生变化，其政治野心逐步显现。他利用王太后排除异己，如自己的叔父王立，并拉拢三朝元老孔光之子，使其成为侍中兼奉车都尉，迫使孔光站队支持自己。孔光无奈，只得在朝堂之上大赞王莽，并协助王莽清理掉所有与其意见不合的大臣，包括中太仆史立、南郡太守毋将隆、河内太守赵昌以及泰山太守丁玄等人，甚至剥夺了高昌侯董武和关内侯张由的爵位。王莽在朝中培植亲信，形成一呼百应之势。每逢群臣上奏请求增加王莽的官职与封赏，王莽表面坚决推辞，声称自己不够资格承受如此恩典，几番周折后，太后也开始劝说他接受。最终，王莽虽看似勉强，但仍接受了封号，被尊为“安汉公”，并与孔光、王舜、甄丰一同被称为“四辅”，地位仅次于皇帝，权倾朝野。
公元3年，王莽将女儿许配给汉平帝。公元4年，汉平帝进一步提升了王莽的地位，任命其为宰衡，地位超越所有王侯。为进一步巩固民意基础，王莽大力弘扬儒家学说，邀请全国各地的学者文人齐聚长安，深受儒生们的赞誉；同时，他还下令建造集市和粮仓，造福百姓，赢得民间一致的喝彩。公元5年，汉平帝不幸去世，王莽借此机会觊觎皇位，但又担忧天下人的反对声音，于是巧妙运用手中的权力，立两岁的刘婴为皇太子，自己则被王太后授命为“假皇帝”。
王莽在朝廷中的权力日益膨胀，其勃勃野心逐渐引起了刘氏宗室的警觉。公元6年，安众侯刘崇集结了一百余人的兵力尝试攻打宛城，但行动未果。次年，严乡侯刘信联手东郡太守翟义发起反抗，自立为帝，各地响应者蜂拥而起，王莽面临前所未有的挑战，一边对外宣称忠于刘氏，一边紧急调动军队予以镇压。至公元8年，王莽成功平息了这些叛乱。
在此背景下，王莽开始密谋篡位。他暗中操纵舆论，让人散布自己乃天命所归的传言，并逼迫王太后交出象征皇权的玉玺。公元9年，王莽逼迫皇太子刘婴禅让皇位给他，正式登基称帝，建立了新朝。
西汉晚期社会动荡不安，国家政策纷乱，民生艰难，大量民众流离失所，部分地区甚至沦为荒芜之地。为缓解社会矛盾，王莽即位后大刀阔斧地进行了一系列改革，效仿西周时期的制度进行国家治理。他废弃了沿用已久的五铢钱，推出了一系列不切实际的新货币；实行土地国有化，按人口分配土地，强制要求地主和富商交纳超出限额的土地；禁止奴婢买卖，限制高利贷，企图控制市场价格波动；并将盐铁、铸币、酿酒等重要行业收归国家专营；此外，王莽还掀起了一场大规模的地名更改热潮，并随意调整行政区划和官员管辖范围。
然而，这些政策甫一公布，即遭遇了广泛抵制，尤其是遭到地主豪强阶层的强烈反对。王莽的改革措施触及了他们的核心利益，导致他们对王莽的统治产生了深深的敌意。实际情况是，许多地主并未遵从指令交出土地，国家无法足额分配给平民百姓，百姓因此怨声载道；新推出的货币体系紊乱，导致物价失控，经济非但没有提振，反而出现下滑；官僚系统因地名改动频繁而工作混乱，各级官员对王莽的不满情绪也逐渐滋生。
另一方面，王莽还降低了周边少数民族的地位，强行要求他们臣服于新朝。此举激起各族首领的强烈愤慨，进而引发了新一轮的少数民族与中原地区的冲突。王莽派遣十万大军戍守边疆，但这无疑增加了沉重的财政压力，而此时国家正遭受瘟疫、干旱、蝗灾以及黄河决堤等多重灾害的冲击，国库日益空虚，整个国家陷入了动荡与混乱之中。王莽的改革非但未能促进国家发展，反而加剧了社会矛盾，导致国家走向了更深的困境。