苏砚昭身体微震，缓缓开口，“陛下，微臣时刻铭记自己身为楚王妃的责任，是皇家的一员。”
皇帝步步逼近，无形的威压让人心悸，“既然记得清楚，为何京城中屡屡传出你与太子的流言蜚语？外界议论纷纷，指责你与太子不顾礼法规矩，关系暧昧，更有不堪入耳的传言！”
苏砚昭的眼睑轻轻颤抖，心中如擂鼓，急忙跪下辩解，“陛下，微臣与太子之间清清白白，绝无私情。”
皇帝的眼神冷若寒冰，俯视着她，“若要查证，楚王府中随便一人便能道出实情。”
苏砚昭猛然抬头，目光直视皇帝，带着难以置信，“陛下真的认为微臣与太子有不清不楚的关系？”
皇帝的质问如同利剑，直指她的心房。
“放肆！”皇帝厉声喝道，“你敢说从未踏入太子府半步？”
苏砚昭面容紧绷，态度坚决，“陛下，微臣自始至终谨守本分，与太子之间清如水，明如镜。”
“清如水，明如镜？”皇帝反问，锐利的目光仿佛要看穿她，“你一旦踏入太子府，清誉便已不同往昔。事已至此，唯有以死谢罪。”
苏砚昭心中涌动着不甘与愤怒，凭什么，她要承受这不公的责难？
她挺直脊梁，直视皇帝，声音中带着一丝倔强，“陛下是否认为太子毫无过错？若他执意为之，陛下真能阻止得了么？”
皇帝沉默片刻，那严厉的神情似乎在认真思考苏砚昭的话。
苏砚昭苦笑，眼中闪过一抹寒光，“连陛下都无法阻止，我一个无权无势的寡妇，又能如何？”
“他确有错，但错不容恕。”
皇帝沉声道，“而你，身为楚王妃，明知他是朕选定的未来君主，仍与他纠缠不清。你享受着楚王妃的尊贵，却让楚王的名誉受损，遭人非议。即便你无辜，朕又怎能留你？”
楚王生前声名显赫，备受尊崇。
若真与萧陌然有染，必将遭受天下人的唾弃。
皇帝不能让萧陌然背负与兄嫂私通的恶名，他期待萧陌然成为一位优秀的王爷，不容其名声有任何瑕疵，更不容许任何可能引起非议的女子留在他身边。
苏砚昭感到一阵悲哀与讽刺。
“陛下是要将所有的罪责都推到微臣一人身上吗？”
“朕只是在做该做的事。”皇帝面无表情，“朕不对大学士府下手，已是对你最大的宽容。”
“微臣与侯府早已恩断义绝，那里人的生死，微臣早已不放在心上。”提及大学士府，苏砚昭心中已无波澜，只有淡漠。
“至于楚王府中那些人，”皇帝的声音冷硬，“他们包庇你的罪行，都是不分是非的愚忠，朕也不会轻易放过。”
苏砚昭心中一片冰凉，楚王府中人数众多，若是因此受到牵连，未免太过残酷。
她一时之间愣在原地，难以接受皇帝的决绝与无情。
她未曾料到，皇帝竟会如此冷酷，独断专行，不留余地。
她不能让楚王府众人因为她而遭受不幸，否则，她将一生背负着沉重的愧疚。
皇帝望着苏砚昭略显苍白的脸庞，眼中没有丝毫的怜悯。
“陛下。”
苏砚昭抬起头，声音中带着一丝坚定，“您曾赐给楚王一块免死金牌，而楚王殿下将它转赠给了我。”
“免死金牌在你手中？”皇帝神色一变。
“是的，免死金牌现在微臣这里，恳请陛下饶恕楚王府众人。”苏砚昭的声音微微颤抖，却异常坚定。
当年及笄之时，楚王将那块免死金牌交到她手中，说是为保她一世平安。
那时的她，还以为这不过是一份象征性的礼物，从未想过有一天，它会成为她保护他人，甚至是自救的唯一希望。
想到这里，她心中竟有一丝庆幸，庆幸楚王有先见之明，将这块免死金牌留给了她。
陛下坚定道：“金口玉言，断不可让楚王府的无辜之人枉送性命。”
苏砚昭跪在地上，脊背挺得如松柏般笔直。
皇帝沉吟良久，声音不容反驳：“朕可饶楚王府众人不死，亦可留你一命。但你的楚王妃之位，将就此废除，你需远赴西江国，成为那里的王妃。”
他的话语中带着一丝不易察觉的叹息，继续说道：“这，是你保住性命的唯一途径。西江国虽小，但王后的地位尊崇无比，以你的花容月貌，在西江国定能获得宠爱。若真有幸，未来你的子女或可承继王位，一生荣耀加身，总好过在这空旷寂寥的楚王府中孤独终老。”
苏砚昭听着这番话，她的心，冷得如同冰封的湖面，感受不到丝毫的暖意。
然而，此刻的她，手中已无牌可打，自救之路已被彻底堵死。
“这是我给予你的最后选择。”皇帝的目光锐利，直视着苏砚昭，言语中隐含警告，“和亲之日，我将昭告天下废除你的楚王妃名号，重新册封你为公主。在西江国的迎亲队伍到来之前，你不得泄露半点风声。”
他顿了顿，加重语气补充道：“特别是，不能让太子得知此事。”
言毕，皇帝转身离开了楚王府，暗中吩咐人手悄无声息地带走了桃月与安公公。
苏砚昭仍旧跪在空荡荡的大殿之中，膝盖早已麻木，耳边回荡着皇帝离去前的承诺，那句“待你和亲之时，自会释放他们”。
免死金牌虽能保命，却无法给予她渴望的自由。
兰滢急匆匆地进入大殿，连忙扶起苏砚昭，关切地询问：“小姐，您还好吗？”
“我没事。”苏砚昭的声音微弱，带着一丝沙哑，“兰滢，先扶我回清莲殿。”
她紧紧抓着兰滢的手臂，麻木的双腿微微颤抖，脚下无力，整个人几乎瘫软在了兰滢的怀中。
兰滢一惊，连忙呼唤着苏砚昭的名字，满是焦急与担忧。
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南平之地，战云密布，硝烟如厚重的黑幕遮蔽了天际，空气中弥漫着刺鼻的火药味，大地一片荒凉与破败。
太子所率的军队刚刚从叛军手中艰难夺回了一座城池，胜利的喜悦并未在他脸上停留太久。
萧陌然回到营帐，眉头紧锁，神色凝重。
段白松见状，误以为他因连日征战而心忧，便出言宽慰：“刚打了胜仗，别愁眉苦脸的，好好休息，别给自己太大压力。”