次日晨曦，阳城之内。
独孤盛颓然瘫坐于将军府堂，面前偏将孙颖半跪，双手呈上一封裴虔通留下的紧急军令。
“裴将军……裴虔通已于昨晚率军撤离阳城，前往江都，投奔司马德戡！”孙颖的话语沉重如铅。
独孤盛闻讯，目光瞬间黯淡，双眸空洞，全身无力地瘫倒在地，对于孙颖后续的话语，恍若未闻。
他脑海中反复回响着裴虔通军令中的每一个字。
“江都宇文急报，陛下行踪于江都被发现，价值连城，不容有失，特令独孤盛固守阳城，城若失守，军法处置！”
读罢信函，独孤盛怒火中烧，仰天三呼“裴贼负我”。
陛下明明匿于深山，何以短短数日，竟至江都？
愤怒过后，唯余深深的疲惫与无奈。
裴仁基携张公旧部来势汹汹，若非……骁果军尚存，或可一战阳城。
然而如今……
麾下仅余千余残兵败将，前些时日，更被山中三百黑甲匪徒击溃。
士气低迷，兵力悬殊，如何抵挡裴仁基的精锐之师？
“裴贼祸国！裴贼害民啊！”独孤盛仰天长啸，猛然起身，踏上了阳城的城墙，凝视城外。
“将军……这座城，我们还要守吗？”孙颖在一旁轻声询问，手中仍握着那封军令。
“啪！”
话音未落，一记响亮的耳光落在孙颖脸上。
“守！必须守！”独孤盛面色铁青，猛然转身，手指城内，“城内虽仅余二百余家百姓，却是我大隋疆土，岂容叛贼染指？”
“再有言退者，立斩不赦！”
他眼神凌厉，下达命令：“裴贼带走粮草，军中粮绝，即刻组织城内民众，筹集粮秣，供骁果军补给，同时城头备足火油、石块，以防敌军攻城！”
“遵命！”
孙颖脸颊泛红，却高声应答，眼中闪烁着决绝的光芒，与独孤盛一般，誓死抵抗的决心溢于言表。
千余将士，守一孤城，无疑是九死一生！
据斥候回报，裴仁基所率张公旧部，人数高达五万！
如此悬殊，连续攻城之下，仅凭消耗亦能置他们于死地！
“能守一日，则守一日！本将……与城共存亡！”独孤盛撕开黑甲，露出内衬的白衣，咬破指尖，以血书志。
孙颖，追随独孤盛近十载，见状接过白布，同样咬指，血书其上！
周围的将领见此情景，纷纷效仿，以血盟誓，表明决心。
他们皆是杨广的忠诚部属，由独孤世家提拔的将领。
更为关键的是，他们已被裴虔通遗弃，成为弃子。
唯有与城共生死。
一旦逃亡，不仅独孤盛饶不了他们，裴虔通亦不会手下留情。
因此，他们只能随独孤盛，歃血为盟。
城墙上，十几名将领的鲜血，染红了白布，化作一面血旗！
“来人，将此血旗挂于城楼，昭示我等誓死守城之志！”
独孤盛深吸一口气，望着这片支离破碎的江山，目光不由自主地转向阳城背后的群山。
“陛下，你究竟生死如何？这大隋天下，难道真到了气数将尽之时？”
独孤盛心中暗自思量，杨广生还的希望似乎愈发渺茫。
时局动荡，纲纪废弛，那些叛贼若知杨广身份，定会急于除之而后快。而他，先败于山中黑甲军，今又面临裴仁基旧部的猛烈攻势。
他已无暇再入山寻觅杨广。
既要防备瓦岗贼军，又要抵御山贼侵袭，实乃腹背受敌。
此刻，日出东方，阳城东北方尘土飞扬，裴仁基的先锋部队已至。
一面绣有“秦”字的大旗由远及近，约三千兵马，停驻于阳城十里之外。
独孤盛目光冷冽，杀气腾腾，口中吐出二字：“秦琼！”
……
阳城群山之畔，临时搭建的指挥所内。
许牧与张须陀正指挥民工挖掘地道，意图直通阳城内城，距离约一千五百步。
同时，张须陀布置的斥候也发现了十里之外的秦琼先锋军。
兵马强壮，气势汹汹，而裴仁基的五万大军亦将随后而至。
“主公，末将察觉有异，借这望远镜观之，城内炊烟稀少，较之日前，十不存一，恐怕……”张须陀身为久经沙场的老将，敏锐察觉到异常。
许牧接过望远镜，亦审视起阳城内的景象。时近正午，炊烟寥寥，映衬着城池的异常宁静，显得格外寂寥。
“老张，你可觉得这城内有何变故？”许牧挑眉，语带询问。
张须陀眉头紧锁，沉吟片刻，低声道：“大军压境，粮草为先，若非城内事变，延误炊烟，便是……此城已是一座空荡荡的死城！”
许牧闻言，目光一凛，不得不承认，张须陀的第二番揣测，颇有几分大胆妄为。
“裴虔通此人，我略有耳闻，胆小如鼠，瓦岗军一至，弃城而逃的可能性极大。”
张须陀手持望远镜，忽见城楼之上，一面沾染血迹的旗帜猎猎作响，眉头不禁紧蹙，心中对阳城内情愈发好奇。
而许牧望着陷入沉思的张须陀，不禁翻了个白眼。
“别猜了，裴虔通昨晚已带领骁果军逃离，城中仅剩独孤盛一部。”
张须陀尚在推断中难以自拔，疑惑问道：“主公何以得知？”
许牧耸耸肩，指向一旁的斥候：“今晨有斥候来报，裴虔通趁夜色，率军疾行，向江都方向逃窜，似是欲投奔宇文家与司马德戡。”
张须陀因忙于战略部署及监视阳城与瓦岗军动向，故而斥候直接向许牧汇报。
闻此言，张须陀猛然睁大双眼，抓起望远镜，反复审视阳城，脱口而出：“如此说来，城中仅余千余残兵？”
言语间，既有对轻易取城的兴奋，亦有铁浮屠与神臂弓无用武之地的遗憾。
许牧一眼洞悉张须陀心思，笑道：“老张，不可如此短视。攻克阳城仅是第一步，更重要的是，我们要依托万民城，固守阳城，使之成为日后横扫天下的桥头堡！”
张须陀这才正色道：“主公言之有理，此战不过是开胃小菜，瓦岗军才是真正的硬仗！”
诚然，瓦岗军在河南郡内已近乎无敌，自两年前荥阳之战，张须陀“陨落”后，其势更不可挡。如今翟让尊李密为主，两军合璧，洛阳已成其觊觎之物！
阳城，是他们必须拿下的咽喉之地。否则，瓦岗军欲攻洛阳，需绕行百里，战线过长，极易被一击即溃。
“故此，在阳城陷落之前，地道必须打通，城主易位，由我们来坚守！”
许牧深吸一口气，此战实则暗流涌动，但天赐良机，不容错过。裴虔通逃遁，城内残兵不过千余，破城在即，绝难支撑半月。若裴仁基不强攻，一两日内即可告破。
因此，他必须从阳城背后挖掘地道，秘密入城，而后……借独孤盛残部之名，继续镇守阳城。
不错，此刻他并不急于展露万民城及其实力全貌。时局动荡，他无意立即投身争霸，但阳城作为万民城的关键入口，必须拿下。
三月之后，杨广身死的消息将震动天下，各地群雄纷起，各显神通。
而许牧，则计划在乱局中悄然积累财富，吸纳人口，扩充军力，直至装备齐全，坐拥六神装。
让他人内斗消耗，自己则稳守阳城，静待时机成熟。
瓦岗军十数万众，若自己轻举妄动，引来李密攻伐，恐得不偿失。故而，暂且借用独孤盛残部之名，若能招降自是最好，以彼之名，守此城池！
届时，不仅能收编大隋洛阳的盟友，岂不快哉？
……
阳城之外，十里之遥，先锋军主将秦叔宝于临时营帐中，静待裴仁基的指令。
抵达阳城，目睹城墙上的残兵败将，他屡次飞鸽传书，请求速战速决。求功心切的他，甚至立下军令状，誓三日内克城！
他并非鲁莽之人，立此军令状，皆因今晨斥候传来消息——裴虔通率三万骁果军，于昨夜弃城，逃往江都。
城内，仅独孤盛数千人勉力支撑。
身为先锋，他亟需一场大胜来鼓舞全军士气，故而立下军令状，以壮瓦岗军声威！
若三日克城，无疑将给洛阳的王世充军队以沉重打击，士气上，更将形成我增彼减的有利态势！