众人驾着飞舟缓缓降落，这座破败的城池全貌徐徐铺展在眼前。城池规模不小，可它紧邻梦魇森林，防御工事却形同虚设，覆灭早已注定。
酿成悲剧的根源，并非只是妖兽受惊狂奔的偶然灾祸，最致命的问题，便是防务长期荒废。这座城池素来仰仗往来络绎的高阶修士坐镇，错把修士的武力当成了永久的安全屏障。这份虚妄的安全感慢慢化作毒药：城主逐年削减城防军备的开支，笃定修士万能，最终酿成了眼前满目疮痍的结局。
数艘飞舟一同降落在城池中央——昔日最繁华的城镇广场。这里本该终日人声鼎沸、商贩云集：无数人觊觎梦魇森林里无尽的天材地宝，却又畏惧林中凶险不敢亲身深入，市集便成了交易中转的核心。可如今，喧嚣尽数消散，广场只剩尘埃、灰烬与累累白骨。
四周倾颓残破的楼宇，让艾可心底涌上一阵压抑不安。她早已清楚自己过往的举动终究会引来恶果，但亲眼见到这般结局，冲击终究截然不同。
不过她并未生出太多悲悯。她从未见过这座城池繁华鲜活的模样，入目自始至终，唯有废墟与枯骨。
“这里倒是被妖兽清理得干干净净。”梅对逝去的人类毫无怜悯，“倘若他们和梦魇森林周边其他城池一样重视安防，根本落不到身死城弃的下场。”
“是吗？”艾可一时无言，此刻她彻底明白了稳固据点的重要性。这也意味着，据点管理权绝不能随意托付他人，必须慎重挑选主事者，才能让自己的期许落地生根。
其余狐族也陆续下船舒展身体。一路挤在船舱内憋闷许久，却无一人抱怨。它们都清楚，尽快迁徙扎根、保全族群性命才是头等大事。
“诸位长老先布下结界屏障，遮蔽此地踪迹、构筑外围防线。若有人类靠近，发现异样或是越界过近，直接处置即可。”梅下达指令，所有狐族立刻各司其职。
狐族们一边清理碎石，一边腾出完好尚存的楼宇用作栖身之处。族群数量虽多，但这座城池体量极大，容纳所有人绰绰有余。
艾可环顾四周，发现狐族分工井然又暗藏细腻的层级：有的清理瓦砾，有的搭设防雨布棚，还有的捡拾柴火，打算烹煮热食。但这份分工里，没有任何人轻视彼此——拾柴的不会比搭棚的低微，各司其职，平等相待，这让艾可格外欣慰。
她缓步踱步观察，渐渐悟出一个道理：人若是投身自己热爱的事，做事的积极性，远胜过迫于生计被迫劳作。
可热忱向来伴随弊端，最险恶的一点，便是极易被别有用心之人压榨掠夺。心怀热忱的人，常会被毫无共情的功利者践踏；嫉妒蒙蔽了后者的理智，最终让所有人一同承受恶果。
“在看什么？”梅走到艾可身侧，轻声发问。
“我在思索，该如何打造一个理想宗门。”艾可心里清楚，自己的设想太过理想化，却依旧想试着摸索尝试。
“唔……”梅思索片刻，忽然神色一紧，“你该不会打算现在就自立宗门吧？”她满心忐忑，生怕艾可贸然行事。
修仙宗门离不开传承底蕴与人脉根基，毫无积淀的新宗门，只会被老牌势力吞并、压榨、奴役。梅自身手握不少上古传承，可这些传承早已被顶尖势力熟知，一旦暴露，极易引来猜忌甚至战火。
“眼下暂时不会。”艾可打算静观其变，看后续是否有立宗的必要。
自立宗门麻烦重重：人员管理、资源分配处处都是难题。她目前阅历不足，说不清族群需要什么、储备多少物资才算合适。这份迷茫只会滋生人心浮动，进而催生错误决断。她不愿因为自己的无知，让追随自己的族人承受苦难。
“这样……反倒再好不过。”梅有些意外艾可没有急于求成，也由衷欣慰，这足以说明艾可已经愈发成熟。
“不过，咱们倒是可以先做点营生。”艾可勾起唇角，梅见状心头一紧。
“你该不会想正面抗衡各大老牌势力吧？”梅紧张地咽了口唾沫，眼下族群琐事已经够多，艾可还要凭空惹麻烦？
“抗衡？”艾可一脸无辜地眨眨眼，“这两样东西根本不在一个赛道，谈何抗衡？”她笃定自己打造的按摩椅很难被轻易仿制，还配套专属推拿手法。若是把二者结合做成贵宾服务，由狐族出手，帮修士疏导淤滞气机，绝对大有市场。
那些活了数百年、卡在境界瓶颈的老修士，定会趋之若鹜，偏偏市面上从来没有这类专门的服务。而肌肉狐们更是对艾可感恩至极，正是按摩椅让它们得以舒缓修炼劳损，忠诚度极高。
梅满心顾虑，还是耐着性子打算听她把计划说完。
“具体打算怎么做？”梅靠在一旁断墙上，单薄的墙体竟被她轻轻倚靠得发出吱呀声响。
“开按摩理疗馆，主打按摩椅项目。”艾可说得直白，这便是最吸引人的招牌。
“早就有天悦按摩坊做这门生意，你觉得人家会坐视你分走蛋糕？”梅对这份天真有些无奈。
“他们若是找麻烦，我们直接拉黑封禁就行。凡是与其交好、协助他们的势力，一概拒绝服务。”艾可望向不远处互相按揉腰背的狐族，语气笃定，“你觉得这些一心求进的修士，会放过花灵石就能理顺气机、突破瓶颈的机会吗？”
梅认真思索起来：艾可的手段虽强硬，可她手握独一份的技术，定价合理，确实有底气。天悦按摩坊只服务修为低微的修士，可艾可的器械手法，人类修士、妖族妖兽都能受用，是所有想少走苦修弯路的修行者的刚需。
“想法可行，但他们一定会想方设法盗取你的功法器械。”梅皱起眉头，不愿艾可心血被人窃取。
“我读过不少符文典籍。”艾可轻笑出声，“书中记载，符文按特定规制排布，能设下心智禁锢，一旦有人妄图复刻我的造物，神魂便会受符文束缚惩戒。”她眼底闪过一丝狡黠，周遭狐族都好奇她盘算着什么。
“我懂了……复刻仿制者会被符文禁锢心神。”梅缓缓点头，“手段可行，但势必引来外界非议抵触。”
“不愿接受大可自己研发，我从不强迫任何人消费。”艾可释然耸肩。
梅嘴角抽了抽：明明打算做大生意，态度却随性得不像话。
“除此之外，我还想开一家食肆，让大家都能尝到美味灵食。”艾可笑意更浓。
“普通吃食撑不起场面，必须得上灵膳才行。”梅摇了摇头。
“正是此意！”艾可打了个响指。她自己想品尝珍馐，也想分给族群，却没法手把手教会所有狐族烹饪灵膳。索性愿意钻研厨艺的狐族可以主动学习，天赋出众者，未来便能成为她宗门的专属御厨。
听完规划，梅豁然心惊：“就连烹制失败、品相残缺的灵膳，也能卖给人类修士？就算成品有瑕疵，终究是蕴含灵气的灵食，他们照样愿意高价收购……这么一来，培养灵膳厨子的资源消耗，至少能砍掉一半！”这构思实在绝妙。
市面上并非没人想到过这个思路，可老牌灵膳酒楼早已垄断市场，新铺子很难突围。但若是把灵膳酒楼，直接开在按摩理疗馆隔壁，效果便截然不同：修士等候理疗时，自然会进店用餐消磨时间。
“我算是服了，大陆过往的狐族，没一个心思比得上你。”梅重新打量着艾可，赞叹不已——容貌出众，心思更是玲珑狡黠。
“后续我们还能推出更多专属货品与贵宾服务，牢牢留住客源。”艾可神色认真，高阶权益仅对贵宾开放。
“和别家商行一样，发放专属玉牌凭证，就能解锁特权福利对吧？”梅了然，这是修真界很成熟的模式。
“没错。”艾可应声，而且交易方式也做了规划：顶级灵膳，可以不用灵石购买，直接以草药、稀缺物资置换。
“这样稀缺资源能源源不断稳定补给，再也不用担心储备耗尽。”梅越发赞叹，即便计划存在些许瑕疵，也完全掩盖不住这份巧思。
“咱们尽快落地筹备吧。”梅当即敲定。
“现在不行。”艾可立刻否决，“固定据点太过显眼，很容易被敌对势力锁定针对。”她接连摇头，安稳定居绝非眼下明智的选择。