却说李乐带领军队假冒李傕、郭汜的名义追赶天子车驾，天子大惊失色。
杨奉认出是李乐，便派徐晃前去迎战。
李乐亲自上阵迎敌，两马相交，仅一回合，李乐便被徐晃一斧斩于马下。
他的部众被击溃，徐晃护送天子车驾顺利通过箕关。
太守张杨在轵道备好粮草和丝帛迎接天子，帝封张杨为大司马。
张杨辞谢后，带兵驻扎在野王。
天子进入洛阳，看到宫殿都被焚毁，街道荒芜，满目蒿草。
宫苑里只有残墙断壁，于是下令杨奉先建一座简陋的宫殿供居住。
百官朝贺时，都站在荆棘丛中。
天子下诏将年号从兴平改为建安元年。
然而，这一年灾荒严重，洛阳的居民只剩下几百户，无粮可食，只得出城剥树皮、挖草根充饥。
连尚书郎等官员也得亲自出城砍柴，多有人死于倒塌的废墙之下。
汉朝末年的气运衰败，再没有比这更惨的了。
后人有诗感叹这一时期的悲凉：
血流芒砀白蛇亡，赤帜纵横游四方。
秦鹿逐翻兴社稷，楚骓推倒立封疆。
天子懦弱奸邪起，气色凋零盗贼狂。
看到两京遭难处，铁人无泪也凄惶！
太尉杨彪上奏天子说：
“之前蒙陛下下诏，但未曾派人去执行。”
“如今曹操驻扎在山东，兵强将盛，可以召他入朝辅佐王室。”
天子回答：
“朕之前既已降诏，卿又何必再奏？”
“如今就派人去传旨吧。”
杨彪领旨，立刻派遣使者前往山东，宣召曹操。
却说曹操在山东得知天子车驾已返回洛阳，便召集谋士商议。
荀彧说道：
“从前，晋文公迎接周襄王复位，诸侯因此归服。”
“汉高祖为义帝发丧，天下人因此心悦诚服。”
“如今天子流离失所，将军若能趁此良机率先起兵，奉天子以号令天下，这将是万世难得的壮举。”
“若不及早行动，恐怕会有人抢先一步。”
曹操大喜，正准备起兵，忽然有天使传诏前来宣召。
曹操接过诏书，随即决定择日兴师前往洛阳。
却说天子留驻洛阳，城内百废待兴，城墙崩塌破损，虽有修复之意却无力完成。
忽有人报称李傕、郭汜正领兵前来，天子大惊，问杨奉道：
“山东的使者还未回报，李傕、郭汜的军队又将杀到，这该如何应对？”
杨奉与韩暹答道：
“臣愿誓死迎战，以保陛下安危！”
董承进言道：
“洛阳城墙破败，兵甲不足，若交战不胜，又将如何？”
“不如暂且护送陛下前往山东避难。”
天子采纳其建议，即刻下令起驾向山东进发。
百官因无马匹，只得步行随驾。
离开洛阳后，还未行出一箭之地，忽见尘土飞扬，遮天蔽日，金鼓震天，无数人马蜂拥而至。
天子与皇后吓得浑身颤抖，话都说不出来。
突然，一骑飞驰而来，原来是之前派往山东的使者。
他赶至车驾前叩拜禀报：
“曹将军已集结山东全军，奉诏前来迎驾。”
“听闻李傕、郭汜侵扰洛阳，曹将军已派先锋夏侯惇，率领十员上将、五万精兵，先行护驾。”
天子闻言稍感宽慰。
不多时，夏侯惇已率许褚、典韦等将至车驾前，与天子行军礼相见。
天子对他们加以安慰和勉励。
正谈话间，又有探报称正东方又有一支军队赶来。
天子命夏侯惇前去探查。
夏侯惇回报：
“来者是曹操的步兵。”
不久，曹洪、李典、乐进等也来到车驾前参见天子。
通报身份后，曹洪奏曰：
“家兄曹操得知贼兵逼近洛阳，担心夏侯惇一人孤力难支，故派我们加速前来增援。”
天子感叹道：
“曹将军真是社稷之臣啊！”
随即命军护驾继续前行。
探马又报：
“李傕、郭汜的军队已近在咫尺。”
天子命夏侯惇分兵迎击。
夏侯惇随即与曹洪分为两翼，马军在前，步军随后，奋力攻击。
李傕、郭汜的军队大败，斩杀贼兵万余人。
随后，众人护送天子返回洛阳故宫，夏侯惇率军驻扎城外。
次日，曹操率大军抵达洛阳，安营后，入城拜见天子。
他跪于殿阶之下，天子命其平身，给予抚慰劳勉。
曹操说道：
“臣自蒙国家恩典，时刻铭记图报。”
“如今李傕、郭汜二贼，罪恶滔天。”
“臣统精兵二十余万，奉命讨伐逆贼，战无不胜。”
“陛下但请保重龙体，以社稷为重。”
天子感其忠诚，封曹操为司隶校尉，赐假节钺，并授录尚书事，以示嘉奖。
却说李傕、郭汜得知曹操率军远道而来，商议要速战速决。
贾诩进言劝谏道：
“不可轻举妄动。”
“曹操军队精锐，将领骁勇，不如归降于他，以求免除自身的罪责。”
李傕大怒道：
“你竟敢削弱我军的士气！”
拔剑欲杀贾诩，被众将劝阻才作罢。
当夜，贾诩独自一人骑马逃回乡里。
次日，李傕率军迎战曹操。
曹操先命许褚、曹仁、典韦各率三百铁骑冲入李傕的阵中，反复冲杀三次后方才列阵。
李傕的侄子李暹、李别出马至阵前，尚未开口对阵，许褚便飞马而出，一刀斩了李暹。
李别惊恐万分，从马上摔下，许褚趁势将他也斩杀，并双手提着两颗人头回阵。
曹操抚着许褚的背赞道：
“子真真是我的樊哙！”
随即命夏侯惇率左翼、曹仁率右翼，自己则率中军冲阵。
战鼓一响，三军齐出，贼兵无法抵挡，败阵而逃。
曹操亲自拔剑押阵，连夜追杀，斩杀无数，投降的贼兵更是数不胜数。
李傕、郭汜狼狈西逃，犹如丧家之犬，自知无处藏身，只得逃入深山，沦为山贼。
曹操班师回营，继续驻军于洛阳城外。
杨奉与韩暹密谋道：
“如今曹操立下大功，必然掌握朝中重权，怎会容得下我们？”
于是他们上奏天子，以追杀李傕、郭汜为名，带领本部军队前往大梁驻扎。
一天，天子派人至曹操军营，宣曹操入宫议事。