就在二牛有意无意，不断给萌萌制造麻烦时，刀豆和小牛跃过龙门，进了皇宫。
随着紧张而刺激的殿试结束，接下来就是等待的时刻。
齐升早已在京都买了宅子，看到他俩就问累不累，而不是问考的好不好。
小牛脱掉浸湿的衣裳，道，“不累，就是紧张。”
“对！”刀豆扶着书童的胳膊，“齐二叔，你可不知道，我都没敢抬头，听人家说是皇上监考，也不知道皇上长啥样。”
“能长什么样，不就是一个鼻子两个眼。”苏九突然出现，小牛十年没见他还是一眼就认出他了。
“你咋在我家？”
“我记得这处宅子的主人姓齐，什么时候成你家了。”苏九用扇子挑起小牛的衣裳，撇嘴，“真怂！”
小牛已经长大了，懒得和他拌嘴，“齐二哥，做啥吃哩，我快饿而死了。“
“厨娘做的羊肉面.......”
“炖了一夜的羊肉？”刀豆问。
齐升点点头，两个大小伙子欢呼一声就往灶房跑，彻底无视苏九。
“九王爷，你看这......”可能是苏九给齐升的印象太深，即便知道他是皇上的亲弟弟，也对他敬重不来，“要不要吃碗面再走？”
“不了。”苏九摇头，“我来替皇兄看看二牛有没有过来。”
齐升道，“他在家陪萌萌。”
“知道了。”苏九拍拍他的肩膀，“没想到小萌萌这么厉害，居然是解元。”
齐升与有荣焉的笑了笑，随即就送他出去。
皇上听说二牛不在京城，有些失望。
太子见此就问，“父皇，他便是你常说的那位奇人么？”
“对。”皇帝已过不惑之年，太子被他教导的越来越像一国之君，皇帝没有生出对无上权力的不舍，反而羡慕起二牛悠然的生活。
“当年就是他劝父皇不要管我们兄弟私下里的争执？还把我们比作狼崽子？”
“你知道？”皇帝问。
太子无语，“你的信明晃晃的摆在桌子上，我想装作看不见都不行，能不知道么。”
“二牛信上说，如果你学不会处理兄弟间的矛盾，不能让你弟弟对你俯首称臣，就让朕再生几个儿子，你怎么看？”
太子看了看皇帝，在皇上鼓励的视线说，“当时恨不得杀了他。”
“现在呢？”
“想逮着他揍一顿！我那时候才十四岁，好多东西还没学会呢，他居然蛊惑你废了我！”
皇上笑问，“你知道张二牛如今多大么？”
“父皇，你今天怎么了？”这个问题还用问么，能跟父皇相交的人怎么也有四五十岁。
“他今年二十八。”
“嗯，啊？多大？”太子陡然拔高声音，“您，您是说他那时候才十八岁，比，比我长四岁？”
“不然呢。”皇帝站起身，语重心长的说，“太子，不要小看任何一个人。”
太子听到皇上喊，“更衣！”忙问，“父皇要出去？”
“二牛没来，小牛来了，朕去看看他。”
“父皇乃千金之躯，想见什么人宣他进宫便是。”
皇帝转过身，“朋友相交不在贵贱。”
“张小牛也是你朋友？”太子的眼都直了。
“你若无事就跟朕一起去吧。”皇帝微微一笑，“听说老二在兵部安插一个人，然后你就暗中助老四在刑部塞个人？”
“父皇，这是您教我的平衡之术。”太子忙说。
皇帝道，“那朕教你坐山观虎斗了么？”
“您是没有，可你好友信上说父皇从没想要换掉我，我的位置很稳，说我杞人忧天，没必要跟弟弟们争那些蝇头小利，只要防止他们别一家独大就好。”
“这也是朕让你看到的？”皇帝睨了他一眼。
太子下意识的后退一步，“儿臣，儿臣觉着他的话虽然不中听，但有些办法挺实用的，就，就偷偷翻了他给你的信。”
皇帝叹气，“亏你还是个太子！你不是心里不安么，走，跟朕去见见你的内府总管。”
“我的内府？总管？”太子不敢相信自己听到的，他现在只是个太子，父皇想什么呢。
皇帝没有理他，敲响齐府大门，皇帝说他是齐升的老友，仆人见他身上的衣服流光溢彩，也就放他们进来了。
齐升正吸溜面条，乍一看到来人一下子噎住了。
小牛一愣，“苏，苏大哥，你怎么来了？是不是小九跟你说哩？对了，我记得你爱吃羊肉面，我这就叫丫鬟给你煮面。”说着便往外跑。
刀豆连忙拍拍齐升的背，“齐二叔，你怎么这么不小心哩。苏伯伯，你先坐哈。”
皇帝身后的太子看着眼前的情况有些摸不着头脑，“爹，这两位是？”
一声“爹”叫的刚喘口气的齐升又被自己的口水呛到了。今天到底是什么日子！先来王爷，后来皇帝，还跟着一个太子，这，这，二牛怎么就不在啊。
皇帝见齐升这么激动，笑道，“齐兄弟，多年不见，别来无恙啊。”
“无恙，无恙。”齐升原来就把皇帝看成兄长辈的人，如今又知道了他的身份，面对他时就有点拘谨。
皇帝呵呵一笑，“刀豆也长这么大了。”
“苏伯伯，快坐。”说着就搬来两把椅子。
小牛把碗往皇帝面前一放，“苏大哥，炖了一夜的羊蹄骨，快尝尝，可好吃了。”
“小牛叔，怎么就一个碗？”刀豆问。
“哦，面条还没好。”
刀豆摇头，“不是，他的呢。”指着皇帝身边的人。
小牛这才看到，“咦？你是谁？”
齐升眼前一黑，“他是你苏大哥的儿子，你苏小哥！还不快去叫丫鬟多下碗面！”
“吼什么吼，我听得见。”小牛说完就出去。
皇帝笑道，“他还和小时候一模一样啊。”
“让您见笑了，他们仨是只长年纪不长脑袋，要不然我也不用跟来。”齐升说着话就为两人倒杯水。
皇帝道，“你也坐，别忙乎了，我看二牛把他们教的很好。”睨向刀豆，“听说这次乡试的前三名被你们几个包揽了？”
“没有，我是第五名。”刀豆如今已是贡士，非但没觉着自己很厉害，反而不好意思，“考的一点都不好。”
“那你对这次殿试有几成把握？以后想做什么？”皇帝问。
由于皇帝这些年没少送给三个孩子笔墨纸砚和书籍，刀豆他们也一直念着苏八的好，听闻这话，很诚实的说，“我想修书。”
“什么？”齐升一惊，“你，你再说一遍！”皇上可听着呢。
“我的脑袋没有小牛叔的转的快，也没有萌萌聪明，二牛叔说朝廷里最是黑暗，能混到高位的大臣走一步都要算三步。我如果能进三甲已是极好的了，刚巧我也喜欢看书，就觉着修书最适合我。”刀豆说着抬起头，“苏伯伯，你会不会觉着我没出息？”
“二牛同意么？”皇帝问。
“别提我二哥！”小牛哼一声。
皇帝好奇，“二牛又揍你了？”
“没有！”突然冒出个苏小哥，小牛不想说以前那些丢脸事，“按照二哥的意思，我们就应该回家跟他种田。”
“你家又买地了？”皇帝更奇怪了。
齐升偷偷冲两人眨眨眼，小牛根本不理他，自顾自地说，“是二哥太看不起我们了，他总觉着我们一旦踏入仕途，早晚有一天会被人家算计的连骨头都不剩。为了保住我们的小命，就该和他在张家村里窝一辈子。”
“二牛何时说过这样的话？”齐升截住他的话。
刀豆：“二叔虽然没有明说，但是，我能看出他对我们来京都很担心。”
皇帝冲太子挑挑眉，太子道，“张二牛太过杞人忧天了。”
“就是。人在家中坐，祸还能从天上来呢。喝口凉水说不定都能呛死，齐二哥，我不是说你。”小牛见齐升瞪他，“我的意思是二哥没必要担心我们哪天会被同僚干掉！”
齐升捂住眼，“苏兄，你们聊，我去外面消消食。”
太子见他碗里的面还剩半碗，张嘴便说，“我陪你一块走走。”
小牛一看到他俩出去，拉张椅子坐到皇帝面前，“苏大哥，听说你家人脉很广，你知道皇帝喜欢什么样的臣子么？”
“皇帝啊，当然喜欢纯臣了。”
“这不用你讲啦。”小牛摆手，“我也知道皇帝都希望大臣们只忠于他一个。”
“那不就好了。”皇帝道，“只要你跟着皇帝的脚步走，早晚有一天能登上高位。”
小牛撇撇嘴，“二哥说纯臣是要和除了皇帝以外的所有人为敌，我不不要当纯臣哩。”
“那你当什么？”刀豆问，“当双面人么？”
“不要！”小牛果断的摇头，比刚才还坚决，“我要是变成了坏蛋，二哥一定不要了。”小牛很苦恼，“苏大哥，就没有只干活不用去管那些乱七八糟的事的官职么？”
皇帝一愣，伸手摸摸他的脑袋，“孩子，你是二十一岁，不是十一岁，咱别这么天真，可好？”
“我也知道我不该这么想。”前路茫茫，二哥不在身边，小牛心底有些惶恐不安。
皇帝看到他眼底的迷茫，问，“你知道内府么？”
“皇上的私库。”刀豆说。
“那你们知道户部吗？”皇帝又问。
小牛点头，“掌管天下钱财的地方。”
“只有这两个地方每天有干不完的活，不用应付乱七八糟的事，不过这也是最得罪人的地方。”
“我懂。”小牛的声音有些低，“我以前不懂事，天天扣着家里的钱不准二哥买东西，二哥现在回想起来还生气哩。”
“那如果有机会，你想去哪个地方呢？”
小牛笑了，“苏大哥，我还不知道考的咋样哩。”
“畅想一下又何妨。”
小牛“嗯”一声，“二哥说皇帝是个好皇帝，如果有可能的话我去帮皇上管钱。让他的钱生很多钱，比户部里的钱还多！”
“你可真敢想！”
“畅想一下又何妨！”小牛一说，三人哈哈大笑起来。
太子听到皇上爽朗的笑声，道，“好久没见父皇这么开心了。”
“皇上日理万机，全天下的老百姓都指望着他呢，他可不能像小牛那样见天没个正经样。”
太子点点头，“对了，听说你侄子是去年乡试里年龄最小的秀才？”
“回殿下，是的。”齐升道，“全赖二牛教的好。”
“那他三年后会来京都吧？”
齐升一下子没反应过来，“二牛不会拦着他的。”
太子笑了，“孤真想见见张二牛，要不是他，孤至今还整天担心孤的太子之位不稳呢。”
“呵呵.......”齐升尴尬的笑两声，万万不敢说皇上给二牛写的信他都有看过，好多次的回信还是他执笔。
自打皇帝那次突然造访，又过了几天，读卷大臣终于排出前十名，试卷也送到了皇帝案头。
皇上看一眼正在帮他看奏折的太子，“朕的年岁不小了......”
“父皇！”
“让朕说完。”皇帝抬抬手，“这次选出的人才很可能是你以后的左右手，你来看看哪个可为状元。”
太子磨蹭一下，皇帝一瞪眼，他慌忙站起来，“父皇，你能看出哪个是张小牛么？”
皇帝看似随意的抽出一沓，“这个。”
“啊？”十份试卷皆由一人抄录，父皇居然只看开头就能确定，“儿臣，儿臣......”
“想拆就拆吧。”他的话音刚落，太子就把糊住姓名的那张纸撕掉了，“咦，不是张小牛？！”
“不可能！”皇帝下意识地站起来，夺过卷子，抬手给太子一巴掌，“张谨就是张小牛！”
“怎么取了个这样的名字。”太子揉揉脑袋，不敢说他以为小牛就叫张小牛。
“他小时候太碎嘴，二牛告诉他以后要谨言慎行，怕他记不住干脆给他起名叫张谨。”皇帝手指点着小牛的试卷，“不愧是二牛一手带大的孩子，看上去没个正行，可你看着这措辞多谨慎，语气乖张却不让阅卷大臣反感。
朕一生见过那么多人，只能说唯有张二牛是真聪明。小牛如果学到他的一成，你以后就不用担心有一天会没钱用了。”
“那个齐萌萌呢？”
“小家伙叫齐昱，具体如何，朕也不知道。”说着站起来，“第三名就是小牛了。其余的你自己定，进士的名次也由你来宣布吧。”
“为何不是状元？”太子见皇上又要走，忙问。
“自己想去！等你想明白了朕就退位让贤！”说着皇帝扔下一堆奏折和一叠试卷飘去内殿，打算眯一会儿，好容光焕发的参加琼林宴。