“混账！无耻之尤！”姚大人猛地将手中的茶杯重重掼在身旁的高几上，青瓷杯盏应声碎裂，滚烫的茶水四溅！
这位素来注重仪态的江南士绅，此刻气得浑身发抖，连鬓角的灰白头发都在微微颤动。
不是因为痛惜庶子受了委屈，也不是心疼桑雯茵跑了，而是这欺骗，像一个响亮的巴掌抽在整个姚家的脸上。
桑家为了遮掩女儿私奔的丑闻，竟然用一个下贱的丫鬟，冒充主子送到姚家来当替死鬼，把姚家当成了天底下最大的傻子来耍弄！
厅内一片死寂。只有姚大人粗重的喘息声和翠芫压抑不住的啜泣。
“父亲！”姚震允终于爆发了，他一步上前，赤红的眼睛几乎要滴出血来，“桑家欺人太甚！我这就带人回京城去！绑也要把那贱人桑雯茵追回来！让天下人看看桑家嘴脸！”
这口恶气不出，他这辈子都抬不起头！
“胡闹！”姚大人一声断喝。
姚震麟几乎同时上前一步，冷静地开口：“震允，冷静点！京城与江南相隔千里。我们离开京城时，桑雯茵已然消失。这么长时间，足够她与她那个情郎寻一个无人认识的地方躲起来，双宿双飞了！你此刻追去，扑个空不说，若再闹得沸沸扬扬，岂不是让所有人看我们姚家的笑话？生怕京城人不知道我们闹出了替嫁丑闻？”
他看向父亲，意思很明显：家丑绝不能再传。
姚震允胸口剧烈起伏，牙齿咬得咯咯作响，却也知道兄长和父亲说得对。
难道这奇耻大辱，就只能这样生吞下去？他死死盯着跪在地上的翠芫，那眼神恨不得将她生吞活剥。
“那你说怎么办？难道要我认了这个贱婢？”姚震允的吼声带着绝望的愤怒。
一直没有说话的姚夫人此时抬起眼，她的脸色也很苍白，眼底有心疼，但更多的是家族未来的考量。
“老爷，”她看向姚大人，声音尽量平静，“事已至此，是不是给桑家写信问个明白？毕竟涉及两家姻亲……”
她总抱着一丝渺茫的期望，希望这只是桑府下人作乱，桑家并不知情。
姚大人布满阴霾的脸上没有任何变化。
沉默良久，他才从牙缝里挤出一个字：“写。”
很快，一封信，用快马火速送往京城。
几天煎熬般的等待后，桑家的回信到了。
姚大人几乎是夺过信封撕开。
厅内所有人都屏息凝神。
信不长。姚大人飞快地扫过每一个字。他的脸，从最初的铁青，慢慢变得僵硬，最后凝固成一片极致的阴冷。
他甚至没有把信递给身边的姚夫人，而是猛地一把将信纸连同信封揉成一团，狠狠摔在了地上。
“欺人太甚！”姚大人从喉咙深处发出低沉的咆哮，“小人！简直无耻之尤！”
姚夫人颤着手捡起那团纸，和旁边的姚震麟一起看。
“……闻听江南传回些许风言风语，实为荒谬无稽！鄙人长女桑雯茵，已于吉日吉时，由江南姚府迎亲队伍平安迎走，此乃京城无数双眼睛亲眼所见，花轿仪仗，堂堂正正。不知贤侄所言‘替嫁’为何人恶意造谣，竟如此诋毁我桑氏门楣！望贤侄详查根源，莫受奸人挑拨。嫁去江南姚府的，千真万确，便是我桑府嫡出大小姐桑雯茵！望切莫听信小人之言，伤了两家和气！”
看完这封信，姚夫人眼前一阵发黑，差点晕厥。
姚震麟的手也微微发抖，怒火在胸腔里焚烧。
桑家，这是选择了最无赖、也是最狠毒的方式——将错就错，死扛到底！
姚大人喘了几口粗气，眼神阴鸷得可怕。
他看向姚震允，声音冰冷刺骨：“看到了？桑家是要脸了！他们咬死了送过来的是桑雯茵，就是要逼我们把这个哑巴亏彻底咽下去！承认，那就顶着替嫁的污名，成为江南天大的笑话！不认？闹开？桑家失贞是丑闻，我们姚家被丫鬟顶替结了亲，更是笑话中的笑话！他们会比我们更狠地攀咬！两家一起烂泥潭里打滚！”
“所以？”姚震允脸色灰败，声音发颤。
“所以？”姚大人冰冷的目光扫过翠芫，如同看待一件物品，“你必须认下她！她，就是桑雯茵！从今日起，她就是你的妻子。江南姚家，娶进门的就是桑家千金！至于桑家那边……”姚大人眼底寒光一闪，“自有我同他们理论！”
那所谓的“理论”，绝不会是什么光明正大的手段。
姚震允如遭雷击，身体晃了晃。“我……我怎么能……”他声音艰涩。
娶个破落货还能忍，娶个贱婢当正妻？他以后如何在姚家立足？如何在江南立足？
姚震允只觉得万念俱灰。
那些平日关系不算亲近的兄弟们，此刻也罕见地围了过来。
一只手落在他僵硬的肩膀上，是那个最初揶揄他的兄弟：“行了，震允，想开点……好歹人活着娶回来了不是吗？总比我那花了一大笔银子娶回来，结果是个病秧子熬不过半年的强。而且，”他凑近了些，压低了声音，“桑家给的陪嫁可是真丰厚，金山银海，这不亏……”
另一个也干咳两声，带着一种奇异的安慰口吻：“说的是。比咱们那些清汤寡水的庶子媳妇强太多了！有实打实的好处就成！脸面那玩意又不能当饭吃！以后关起门来过日子，想怎么‘调教’，还不是看你？”
“就是就是！人带回来了就行！其他的不重要！”
兄弟们的安慰像是带着倒刺的藤蔓，缠绕着姚震允。
他喉咙里发出一声呜咽，猛地一甩袖，转身冲出了正厅。
厅外，不知何时飘起了罕见的细密雪花。
冰冷的白点悄然落下，试图覆盖庭院里那些红色的碎屑、鞭炮的碎纸，还有马蹄车辙碾压过的污浊痕迹。
……
京城北边犄角旮旯的一个小破院里，弥漫着一股淡淡的霉味和怎么也散不尽的野菜苦涩气。
院子狭小逼仄，角落堆着些破烂家什，正屋的门窗糊纸也破了好几个洞。
廖陵奚坐在一张吱呀作响的旧木桌旁，捧着个豁了口的粗瓷碗。
碗里是绿汪汪、黏糊糊的东西，正是这股苦涩味道的源头——野菜羹。
他稀里呼噜喝了两大口，眉头都没皱一下，好像吃的是什么山珍海味。
“呕…”
一声隐忍的干呕从桌子对面传来。
桑雯茵脸色蜡黄，捂着胸口，筷子尖在那碗只动了两下的野菜羹里搅了搅，再也忍不住，“啪”地一声把筷子拍在桌上。
“又吃这个！廖陵奚，我们到底要吃到什么时候？我嗓子眼都是这股烂草叶子味了！”
昔日养尊处优的桑府大小姐，如今不过十来天光景，面颊已经微微凹陷下去。她身上穿的料子，是最次的棉布，颜色晦暗。
伺候在旁的，只剩下两个当初被她带出来的心腹小丫鬟，也都缩着肩膀，脸上没了往日的鲜活气。
廖陵奚喝完最后一口汤，舔了舔碗沿，这才看向她，脸上挤出一个无奈又带着点恳切的笑：“雯茵，忍忍，再忍忍。我们刚安顿下来，花费多啊。这院子的租金，一日三餐，哪样不要钱？”
他叹了口气，愁苦地抓了抓自己那身发灰的长衫，“束修全填了窟窿，老师那边……唉，我如今哪里还敢想？眼看着就要开春科考……”
他话说一半，留下无限的懊恼，那双望向桑雯茵的眼睛，湿漉漉的，充满了“我对不起你，但我也没办法”的痛苦。
桑雯茵满腔的火气，对上廖陵奚这诉苦，像是被戳了一针的气球。
她最吃他这套眼神攻势。心一软，想到他本来前途无量，被自己拖累至此，不由得生出几分愧疚。
“罢了罢了，”她颓然地挥挥手，重新拿起筷子，强忍着反胃把那黏糊的菜叶子往嘴里塞，含糊不清地抱怨着，“可总得见点荤腥吧？天天吃草叶子，牛马都受不了。哪怕去街角那家小馆子吃碗肉丝面……”
她的要求已经降到极低，带着点小心翼翼的试探。
廖陵奚脸色僵了僵，旋即露出更深的苦笑：“馆子？雯茵，银子真不多了。你体谅些。其实想想，当初若不是你非要与我出来，你那十里红妆的嫁妆若能带上，凭那些金银，我们何至于此？怕不是天天山珍海味……”
他说着，看向桑雯茵，眼神里意思明显：瞧瞧，都是你冲动的错，赔上了本该属于我们的泼天富贵。
桑雯茵咽下苦涩的野菜，眼里却猛地迸发出一丝亮光：“对！嫁妆！”
她像是抓住了一根救命稻草，整个人的精气神都提了起来，“那些东西都跟着花轿走的！但花轿抬的是翠芫！她一个丫鬟冒充主子，姚家那帮精明的，肯定早就发现了！发现她不是正主，那些嫁妆，姚家怎么好意思吞下？肯定要退回去！退回桑家！”
她越说越激动，手舞足蹈：“我娘！嫁妆单子都是我娘一手操办的！她知道哪些是我的心头好！等东西退回桑府，我就去找机会悄悄见我娘，她一定会私下偷偷把值钱的给我弄出来！只要拿到一点点，我们就宽裕了！就能熬过去，等你伤好了去考试！”
廖陵奚浑浊的眼睛也瞬间被这巨大的希望点亮了：“对！对！雯茵你说得对！姚家是书香门第，最重脸面！绝不会白占一个丫鬟的嫁妆！退了！肯定退回去了！”
他激动地搓着手，“快了！等东西退回桑府，就是咱们翻身的时候！”
……
第二天一大早，天刚蒙蒙亮，甚至还有些寒气。
桑雯茵和廖陵奚就鬼鬼祟祟出现在了桑府外面那条相对僻静的巷子口。
他们不敢靠得太近，更不敢出现在桑府正门那条繁华的大街上，只敢缩在这个不起眼的角落。
墙角脏污，还有昨夜宵小留下的便溺痕迹。
两人全然不顾形象，忍着恶臭，眼巴巴地盯着远处桑府那尊贵的朱漆大门，以及运送货物常用的那个偏门。
日头从东边爬到中天，再从头顶偏西。
守了半天，桑府大门紧闭，偏门偶有采办小厮出入，搬些米面蔬果，抬些木炭柴薪进去，进进出出都是寻常杂物。
金银箱子？妆奁礼盒？象征桑府排场的华贵物品？
影子都没见一个。
一天，两天，三天……
连着七八日，他们天天来此蹲守。
春寒料峭，冷风嗖嗖地刮进巷子。桑雯茵裹着单薄的旧棉袄，手脚冻得冰凉发僵。
廖陵奚也冻得脸色发青，不住吸鼻子，那份文人的矜持早就冻没了，只剩下狼狈。
那扇偏门，却始终没有吐出任何他们渴望的东西。
“怎么回事？难道姚家真那么不要脸？连一个丫鬟的嫁妆都吞了？”桑雯茵又气又急，嘴唇都冻得发紫。
廖陵奚也焦躁起来，在原地跺着脚驱寒：“不应该啊。书香门第……颜面……”他自己也开始动摇。
难道姚家看嫁妆太丰厚，干脆厚着脸皮吃了哑巴亏？那他的金榜题名路怎么办？这苦日子还要熬多久？
又熬过寒冷冻骨的一天，日头惨淡地挂在西天，暮色开始四合。
廖陵奚心情比这暮色还要沉，满脑子都是灰暗的念头，步履沉重地往栖身的小破院方向走，想抄个近路，拐进了一条短窄昏暗的小巷。
巷子里堆着不少杂物，更添几分阴森。
刚走到巷子中间。
呼啦！
一个大麻袋毫无征兆地从天而降，瞬间将毫无防备的廖陵奚整个人套了个严严实实。
“谁？！唔……”廖陵奚惊恐的喊声被闷在袋子里。
紧接着，七八条黑影从巷子两边的杂物堆和拐角处窜了出来，都是些衣衫褴褛的乞丐！
“动手！”不知谁吼了一声。
粗重的棍棒、坚硬的拳头、裹着烂泥的破鞋底，如同雨点般疯狂地朝地上的麻袋招呼过去！
砰！砰！咚！
“呃啊——！”
“饶命！好汉饶命啊！！”廖陵奚的求饶声被撕心裂肺的痛呼取代。
乞丐们下手极有分寸，专挑腿上和腰上这些肉厚不容易打死的地方打，但力道却是十足十的狠辣，显然是要打狠、打残！
混乱中，不知哪个乞丐的手探进麻袋，在痛苦蜷缩的廖陵奚身上快速摸索几下，似乎摸到了什么东西，眼中一亮，迅速拽了出来。