夕阳落下去之后，矿区依旧灯火通明。
为了赶进度，白天没干完的活，晚上依旧还要接着干。
那些被折腾得几乎站不稳的人，只能继续下矿。
不少人脚底都磨烂了，鞋里都是血。
走一步，就在地上留下一个暗印。
矿区外的后棚里，几个管事正围坐一起吃肉喝酒。
桌上摆着烤鱼、咸肉、清酒，香气四散。
而离他们不到百步的地方，是一群连粥都喝不饱的人。
这种对比，荒唐得近乎刺眼。
其中一个胖管事打了个酒嗝，拍着桌子大笑。
“上头要的数量，咱们必须翻倍上缴，这样才能超过其他的矿区。”
“指不定上头一高兴，未来咱们就发达了。”
“谁挖不出来，直接打死，反正瀛洲最不值钱的就是人。”
另一个瘦高管事笑得更阴。
“说得对。”
“死一个，再抓一个。”
第三个管事啃着肉，嘴边油光发亮。
“你们还是太仁慈了。”
“我昨天直接把三个想跑的砸碎吊在矿口。”
“足足吊了一夜，今天所有人都老实得像孙子。”
几人说着说着，笑成一团。
矿区更深处，一个怀了身孕的女人还在背石。
肚子已经显形，却没人放过她。
她每走一步都很慢，额头全是汗。
旁边监工不耐烦地催促道：“快点！”
“慢得跟蜗牛似的！”
“你这肚子又不是金山，装什么金贵！”
女人咬着唇，眼前阵阵发黑。
她男人前几日塌方死在矿洞里，尸体都没给完整拖出来。
现在她若不干，家里就连一口粮都拿不到，她根本没得选。
女人硬着头皮又走了几步，不小心脚下一滑，连人带筐一起摔倒。
石块砸下来，压在她腿上。
她疼得惨叫了一声，手下意识护住肚子。
监工走过来，先不是救人，而是先看那筐矿石洒了多少。
看见矿石散了一地，他脸立刻黑了。
“废物，连个筐都背不稳！”
女人蜷缩成一团，疼得冷汗瞬间湿透了衣裳。
那天夜里，女人流了很多血，被拖回窝棚时，人已经几乎没了声息。
第二天清晨，窝棚外多了一具卷着草席的尸体。
没人知道她叫什么，也没人敢多问一句，这种事，在矿区里并不稀奇，甚至已经成了某种默认的日常。
有些地方，底线一旦被踩穿，人就会变得比野兽还狠。
而更可怕的是，这股恶，很快还会继续往下传。
某些被提拔的小头目，原本也是矿工。
他们从前挨过打，吃过苦，受过辱，可一旦手里有了鞭子，他们抽起人来都狠。
仿佛只有这样，才能证明自己已经不是之前那个受人欺辱的废物。
一个新上任的小管事，才二十来岁。
前些日子，他还跟矿工们一起在泥里打滚，现在手里多了根藤鞭，就立刻换了张脸。
有人求他通融半刻，他反手就是一耳光。
“少来这套，老子以前也是这么熬过来的。”
“你们熬不过去，是你们自己废物！”
他说这话时，眼睛里甚至有种扭曲的快意，仿佛看到别人痛苦，能让他忘掉自己曾经的屈辱。
... ...
秦虎跟韩伍率军回京那天，京城北门外的官道，可谓是人山人海。
天还没亮，礼部的人就到了。
先到的是洒扫的吏员，后到的是执仪的官差，再后头，是捧着册子、抱着礼器的礼部诸官。
红毯一卷卷铺开，从北门外一直延到城门，连边角都反复拿木尺压平，显得格外的隆重。
虽然瀛洲只是小国，但是这可是灭国之功，就算是习惯了胜利的大夏百姓，依旧还是会觉得非常的骄傲。
彩幡在晨风里招展，唰啦啦作响。
百姓们一个个伸长了脖子，不停地朝着远处眺望。
有卖炊饼的，有挑担子的，有牵着孩子来的，还有几个老头，与同伴一起高谈阔论，言语间都是充满了对大夏军队的崇敬。
“老夫早就说过，瀛洲算个甚！”
“秦都督是什么人？那可是我大夏军中的栋梁，朝廷肱骨，擎天白玉柱，架海紫金梁！”
旁边一个老头不甘示弱，当场补充道：“还有韩将军！骁元军可是战功赫赫，数年前陪着太子殿下南征北战，那可是立下了赫赫战功。”
“他们两位出手，小小的瀛洲还不是手到擒来！”
另一边，城门附近还挤着不少年轻姑娘。
一个个穿得漂漂亮亮，发髻盘得精精致致，手里还捏着帕子，嘴上说是来瞻仰凯旋军威，可一双双眼睛到底是在看军队，还是在等看将军，那就只有她们自己知道了。
几个姑娘低声讨论着即将凯旋的韩伍跟秦虎，笑得花枝乱颤。
这两人可是当前军中的翘楚，更重要的是他们似乎还未成亲，京中不知道有多少姑娘都盯着他们呢。
旁边一个大娘听得连连摇头，满脸都是世风日下的复杂情绪。
“现在的小姑娘，真是不知羞。”
可她嘴上这么说，心中却也在盘算着要是自家闺女能够攀上个有前途的武将，那简直就是祖坟冒青烟了。
人群正闹腾得厉害，城外远处忽然传来一阵低沉号角。
接着，不知是谁踮起脚尖，猛地喊了一声。
“回来了！大军回来了！”
下一瞬，整片人海轰然炸开。
“秦都督！”
“韩将军！”
“快看！快看哪！那就是灭了瀛洲的大夏精锐啊！”
礼部众官听到号角声也是精神一振，全都站得更直。
乐工同时举起乐器，鼓手握紧鼓槌，城门内外，鼓声轰然大作，震得人胸口都跟着发麻。
很快，地平线上出现了一片黑压压的军阵。
先映入眼帘的，是军旗。
一面接一面，在风中猎猎翻卷。
再往后，便是整齐推进的铁骑与步卒。
甲胄泛着冷光，长枪如林，刀戟森寒。
那股自战场上磨出来的肃杀气，隔着老远都能扑到人脸上，让方才还大呼小叫的百姓不由自主地屏住呼吸。
这就是他们大夏的军队，光是看到他们，就感觉天底下再也没有战胜不了的敌人了。
人群前方，有个小孩骑在父亲肩膀上，眼睛睁得溜圆，连嘴都微微张着。
“爹，他们好威风啊。”
那汉子望着军阵，声音很轻，却格外笃定。
“是啊，有他们在，谁都欺负不了咱们。”