驴车颠到县城时，余巧巧屁股都快散架了。她揉着腰嘀咕：“不就是拐弯没打鞭子......”抬头撞见晏陌迟后颈的汗珠子，又把话咽了回去。
寄存好驴车，两人钻进成衣铺换衣裳。余巧巧扯着新裙摆直嘟囔：“这料子刮得腿痒痒。”
晏陌迟束好腰带，突然盯着街角告示板皱眉。
“昨夜王记布庄遭劫，”余巧巧踮脚念告示，“悬赏十两......”
她瞄了眼晏陌迟怀里的珍珠包，“该不会是......”
“抢个布庄？”晏陌迟脸黑得像锅底，“你当我是山沟里的蟊贼？”
说着把珍珠包塞她怀里，“真要动手，不如劫县衙库银。”
“是是是。”余巧巧吓了一跳，连忙随声附和。
梅府伙计早等在茶楼门口，引着二人上了二楼。
梅大夫人摸着珍珠直咂嘴：“这般圆溜的粉珠子，广南货都比不上！”
又拉着余巧巧的手，“七日后家宴，定要带你家相公来。”
梅大夫人说着，吩咐人把小芩儿抱来。
外头日头毒辣，蝉在槐树上吱哇乱叫。候了半盏茶功夫，就见个粗使婆子跌跌撞撞冲进门，汗珠子顺着脖子往下淌：“大夫人，小主子...小主子找不见了！”
“要你们这群吃干饭的有什么用！”梅大夫人一拍桌子站起来，髻上金簪直晃荡，“三天两头闹这出，回头都给我卷铺盖滚蛋！”
余巧巧忙扯了扯晏陌迟的袖口，起身劝道：“梅姐姐先消消火，找人要紧。”梅大夫人这才缓过神，抹了把额角的汗，指着那婆子问：“说清楚！后院门栓不是插着么？”
婆子扑通跪在地上：“老奴敢拿脑袋担保，真没放小主子出后院。方才在梧桐树下玩石子，老奴转身倒碗水的工夫...”她忽然捂住嘴，肩膀直哆嗦。
前厅当差的几个伙计也缩着脖子挨进来，都说没瞧见孩子打正门过。梅大夫人气得直捶胸口：“难不成孩子会土遁？要我说就是你们偷懒！”
“劳烦带我去后院瞧瞧。”一直没吭声的晏陌迟突然开口。
余巧巧冲梅大夫人使个眼色，众人呼啦啦涌向后院。
日头晒得青石板发烫，墙角野草蔫巴巴耷拉着。晏陌迟蹲下身瞅了瞅地面，顺着墙根一路摸到东头。忽见他撩开一丛狗尾巴草，露出个拳头大的土洞。
“天爷啊！”梅大夫人脚下一软，被余巧巧搀住才没摔倒，“这窟窿啥时候打的？”
后头七八个下人你看我我看你，没一个敢接话。
晏陌迟拿树枝戳了戳洞沿：“土渣子还湿着，定是今早新刨的。”
余巧巧眼见梅大夫人脸色发青，赶紧说：“梅姐姐别急，俺们这就出去找。”
“使不得使不得！”梅大夫人死死攥着余巧巧的胳膊，“外头拐子多，前些日子东街王寡妇家的...”话没说完就哽咽起来。余巧巧拍拍她手背：“您坐镇铺子，万一孩子自己回来呢？”
后巷飘着股馊水味儿，余巧巧正犯愁往哪头走，手腕突然被晏陌迟拽住。
“这边。”男人步子大，她跟得踉踉跄跄。
卖凉茶的老婆子眯眼听完描述，豁着牙笑：“梳双螺髻的丫头？跟着个半大男娃往东去了。”
余巧巧摸出两枚铜钱要了两碗茶。老婆子收钱时压低嗓门：“那男娃常帮包子铺扛柴火...”话没说完，晏陌迟已经大步流星往东走。
包子铺老板正掀蒸笼，白气腾得老高：“你是说小元宝啊？”他抄起汗巾子指对面茶馆，“喏，蹲窗根底下看把戏呢！”
茶馆里敲锣打鼓好不热闹，俩小脑袋挤在雕花木窗下。
小芩儿头上的红头绳歪了半边，正拍着巴掌咯咯笑。
余巧巧不由得长舒一口气。
余巧巧猫着腰凑过去，轻轻戳小丫头后颈：“芩儿！”
小丫头猛回头，红头绳甩到腮帮上：“巧巧姐？“葡萄眼亮晶晶的，“你咋来听戏啦？”
“还听戏呢！”余巧巧轻轻戳她肉脸蛋，“你娘急得直撞墙，当心回去挨竹板子！”
芩儿歪着脑袋：“元宝哥不是坏人，上回还给我掏喜鹊蛋呢。”说着往旁边指。
那黑瘦男娃正往榆钱树后头缩，粗布褂子补丁摞补丁，偏生眉眼生得齐整。
余巧巧将芩儿抱起来，转头问男娃：“墙根窟窿是你撺掇着钻的？”
元宝梗着脖子：“俺留了字儿的！”脚底板蹭着青石板，“就在她家后门地上，拿树枝划的！”
晏陌迟冷笑：“谁家留信往泥地上划？”
他个头高，影子能把男娃整个罩住。元宝咽了口唾沫，声儿虚了：“那、那会子院里没人...”
余巧巧忙打圆场：“娃是好心，梅姐姐还在铺子里抹泪呢，要不你俩回去说道说道？”元宝瞅瞅芩儿，一跺脚：“去就去！”
回程路上日头西斜，余巧巧拿帕子给芩儿擦汗：“元宝念过书？”
男娃突然炸毛：“早不念了！”拳头攥得死紧。芩儿吓得揪住余巧巧衣角。
“对不住啊。”余巧巧蹲下来平视他，“姐多嘴了。”
元宝愣住——打从娘走后，还没大人跟他说过软话。他别过脸，瞅见青石缝里钻出朵野菊，黄灿灿的晃眼。
后院。
梅大夫人搂着芩儿不撒手，眼泪珠子啪嗒啪嗒往闺女脑门上掉：“可吓死娘了！”转头对着晏陌迟两口子谢了又谢，金镯子磕在石桌上叮当响。
“往后可不许跟生人乱跑！”梅大夫人戳闺女额头。芩儿撅着嘴扯她衣襟：“元宝哥天天在后墙根陪俺玩蚂蚁哩！”
这话把乳娘惊得直拍大腿：“难怪小主子总蹲墙根嘀嘀咕咕！”
元宝杵在葡萄架下，指甲抠着裤缝。梅大夫人眯眼打量他：“金家卖果苗的小子？”
男娃猛地抬头，眼里像点了两簇火苗：“要打要骂随你！”
余巧巧正纳闷，忽见婆子端来几碗冰镇饮子。梅大夫人抄起青瓷碗往元宝跟前递，惊得男娃后退半步闭紧眼——去年他偷摘张家杏子，被泼了满身泔水的疤还在后颈呢。
“咕咚”一声，凉丝丝的甜水滑进喉咙。元宝睁眼，碗底映着紫苏叶打着旋儿。梅大夫人拿帕子给他擦嘴角：“慢些喝，仔细冰着牙。”
小芩儿扒着石桌沿直乐：“元宝哥喝得胡子都长出来啦！”
原是紫苏汁染得男娃嘴边发乌。
一院子人哄笑起来，惊飞了檐下打盹的麻雀。