陈二一边收拾水囊，一边坦然答道：“不错，我与陛下同族，都是屠各部的。”
虚连提闻言，脸上却露出不豫之色，甚至带着几分质问的口气：
“陛下在关中建国，定都长安，那里才是咱们族人真正的家！
你既是同族之人，为何不追随陛下，在关中建功立业，光耀部族？
反倒在这里……帮着这些外族，打起咱们自己人来了？”
陈二闻言，脸上的笑容淡了下去，叹了口气，缓缓说道：“这位兄弟，你有所不知。
我原是追随陛下的，
在军中摸爬滚打了十余年，家中亲人早已离散，不知死活。
后来……后来陛下在虎牢关与石勒大战，不幸大败。”
“败退之时，陛下……将我等一班留守荥阳的兄弟，尽数遗弃了。
后来荥阳城破，城中兄弟，大多遭了石虎那屠夫的毒手……
唯独我们几个，命不该绝，被我家主公……”
他指了指李晓明，“被我家主公救下。
自那以后，我们兄弟几个，便立誓追随陈将军，再不提回关中之事了。”
虚连提听了这番话，张了张嘴，却不知该说什么好，只是长长地叹了口气，神色复杂。
他又转向李晓明，皱眉问道：“安南将军。
当初在刘胤殿下麾下时，殿下对您信赖有加，更是上表朝廷，封您为安南将军，委以重任。
您明明已立下大功，在军中颇有威望，何故……何故要背弃殿下，出走他乡？
如今……如今又帮着别人，来打我们这些……这些老朋友？”
他顿了顿，又低声道：“您这样……岂不是有反复无常、背信弃义之嫌？”
李晓明走到虚连提身边，拍了拍他的肩膀，微笑道：“虚连提将军，殿下当初重用我是真，
只是……这“‘信赖’二字，却未必谈得上。
路松多此人，你是知道的。
我若继续留在殿下身边，以他那搬弄是非、嫉贤妒能的性子，我早晚必遭其害。
至于报答……我为殿下出谋划策，殚精竭虑，助他大破陈安叛军，
这份功劳，自问足以回报他的知遇之恩了。”
他抬头望向东方，看那日头渐渐升高，语气带着几分萧索：
“这乱世之中，人命如草芥，今日为友，明日为敌，也是寻常。
人各有志，各有各的活法，又何必强求一致？
刘胤殿下有他的雄图霸业，我陈祖发，也不过是想寻一处安身立命之所，护得身边人周全罢了。”
这番话半真半假。
虚连提听了，低头沉默不语，不知在想些什么。
李晓明转移话题，主动问道：
“对了，我离开之后，
听说殿下后来挥师西进，一举斩杀了陈安，立下不世之功，如今势力想必更加雄厚了吧？
你和塔顿、杨初这几个老伙计，跟着殿下，想必也水涨船高，早已不是小小的副将了吧？
至少也得是个将军，或者郡守了？”
谁料，虚连提闻言，脸上非但没有得意之色，反而露出窘迫尴尬的神情，
他声音低的几乎如同耳语：“安南将军……您快别提了。
我们哪里能沾到什么光？
唉……您是不知道，
殿下自打得了新平、安定、略阳、南安这四郡之地后，比起以前……自负了许多，也愈发听不进旁人的话了。
平日里的大事，只与那路松多一人商议，我们这些老部下的话，他是半点也听不进去。”
他左右看了看，又继续诉苦道：“而且，殿下对我们这些人，也愈发……苛刻。
杨韬……您还记得吧？原被封为郡守，
只因一次小战失利，损了些兵马，殿下便以军法从事，将他斩了。”
虚连提说到此处，脸上露出兔死狐悲的凄然之色，
“眼下大伙在殿下和路松多面前，都是战战兢兢，如履薄冰，
生怕一句话说错，一件事办差，就落得个身首异处的下场。
唉……这日子，难熬啊。” 他连连摇头，唏嘘不已。
李晓明闻言，也跟着叹了口气，心中暗道：果然如此。
当初与刘胤相处时间虽不长，但他已看出此人外表宽厚，内里实则猜忌刻薄，并非明主。
自己助他破敌，中间他却屡次听信路松多谗言，对自己设下圈套，多次逼迫。
与这样的人相处，实在是心累，且时刻有性命之忧。
自己当初选择离开，无疑是正确的。
见虚连提情绪越发低落，李晓明故意换了个话题，带着点调侃的语气问道：
“我说虚连提呀，你也是久经沙场的老行伍了，怎地这回把仗打成这般模样？
就凭你们那几千残兵败将，刚在典农城下吃了大亏，竟然还敢跑来夜袭我们这五万人的大营？
你这胆子……未免也太肥了些吧？”
他顿了顿，看着虚连提灰败的脸色，继续道：“如今打了败仗，损兵折将，自己也成了阶下囚。
我便是看在旧日情分上，想法子救下你，可你回去之后，刘胤殿下那里，你又该如何交待？
损兵折将，丢城失地，这可是大罪啊。”
虚连提脸色更加灰败，但他仍然梗着脖子，争辩道：“安南将军，打了败仗怎能怨我？”
“当初在典农城外，遇到贺兰部骑兵夜袭时，赫连虎将军……哦，就是刘虎将军，他就主张坚守营寨，以静制动。
是他堂弟刘路孤，非要执意率军出营追击，还硬要我给他做副将！
结果……结果果然中了贺兰部的圈套，被人家杀得大败亏输！
我也是被连累的，成了败军之将......”
他语气中充满了委屈和不忿。
“哦？刘虎的堂弟，刘路孤？” 李晓明若有所思。
虚连提一脸的倒霉相，又补充道：“那刘路孤，是刘虎将军的堂弟，为人倒是不错。
只是当初，他与刘虎将军争夺铁弗部首领之位失利，两人便结下了梁子，一直不和睦，处处对着干。
这次出兵，也是明争暗斗。
若非将帅不和，互相掣肘，凭我们铁弗部勇士的战力，怎会……怎会有此大败？”
一直在旁边听着的陈二，这时忍不住插嘴笑道：“胜败乃兵家常事。
既然败了，就该识时务，赶紧远遁，保存实力，再寻机会撤回关中。
你们怎么还敢以卵击石，跑来劫我们这五万大军的营寨？
这不是自寻死路么？”
“谁想来劫你们的营了？” 虚连提叫起撞天屈，
“我们一路收拢残兵，好歹又聚起了六千多骑。
可……可是刘路孤不听刘虎将令，执意出营作战，结果打了这样的大败仗，
唉……这下刘虎回去，必将败因推到刘路孤和我的头上，
我和刘路孤若是就这么灰头土脸地回去，依照殿下的性子，非被殿下砍了脑袋，步杨韬的后尘不可。”
他咽了口唾沫，继续道：“因此，败退之后，我便和刘路孤商量，想要将功折罪，好歹戴罪立功，回去也能有个交待。
我知道这附近有座拓跋家的城池，名叫五原城，听说守军不多。
我便极力怂恿刘路孤，咱们出其不意，连夜奔袭，去把五原城占了！
夺下城池，便是大功一件，回去也好将功抵过。”
说到这里，虚连提的脸上露出了极其懊恼和不可思议的表情：“可……可谁他娘的能想到啊！
我们昨夜偷偷摸摸，好不容易摸到五原城下，我的天爷！
那城下……黑压压的，到处都是营寨火光，不知从哪里冒出来那么多兵马！少说也有一两万！
我们还没来得及动手，就被拓跋家的好几员猛将带着大队骑兵，兜头一阵猛杀！
杀得我们……唉，又是一场大败亏输，好不容易聚拢的人马，又折损了小半！”
他声音带着哭腔，几乎要流泪：“一路逃，一路收拢溃兵，逃到这里时，人困马乏，又饥又渴，只想找个地方躲起来喘口气。
结果……结果正好又撞上了你们！又糟追杀。
我为了掩护主将刘路孤撤离，不得不回军死战，这才被擒。”
他讲到最后，嘴角还沾着炒麦粒，眼中流下泪来，哽咽道：“唉……也是我虚连提命该如此，喝凉水都塞牙，
每次倒霉事，都砸到我头上来……”
李晓明听了他的讲述，心中大喜，既然拓跋六修之军还在城外，显见那五原郡仍未攻破。
况且，经匈奴人这么一闹，估计歪打正着，会减轻守军的压力。
李晓明看着虚连提凄惨又滑稽的模样，实在没忍住，“噗嗤”一声笑了出来。
虚连提看见李晓明发笑，把被捆住的身子往李晓明这边凑了凑，带着几分恳求说道：
“我说安南将军，咱们好歹相识一场，
当初在殿下麾下，兄弟们也是听过您的将令，跟着您出生入死过的……
如今您看着老部下受难，难道就半点怜悯之心也没有吗？
好歹……好歹先替我松了绑嘛！”
李晓明闻言，却把脸一板，指着他“怒”道：“你还好意思提当初？
当初我从刘胤那里走时，是谁带着兵马连夜来追我？
这便是你这‘老部下’该干的事么？嗯？”
虚连提面上顿时涨得通红，支支吾吾道：“哎呀……安南将军，那时是奉了殿下之命，军令如山，末将也是身不由己呀！
君子不念旧恶，还请将军原谅则个。” 他讪笑着，试图蒙混过关。
李晓明看着他这副模样，脸色稍稍缓和，但眉头依然紧锁，叹了口气道：“罢了，以前的事儿，就不提了。
虚连提，以我今日的地位，莫说替你松绑，便是直接放了你，也不算什么难事。”
虚连提闻言，眼中顿时放出光来……
李晓明却又话锋一转，
“只是，我放了你，你又能往哪里去？
你损兵折将，一败再败，寸功未立，反而丢光了人马。
回去见了殿下，依你刚才所言殿下的脾气，还有刘虎和路松多在一旁煽风点火，你觉得你能有几成把握活命？
恐怕你与那刘路孤，下场都是一样，不过是‘咔嚓’一刀，身首异处。
到了那时，谁又能救你？”
这番话如同冰水浇头，把虚连提刚刚燃起的希望之火瞬间浇灭。
他垂头丧气地一屁股坐在地上，眼神空洞地望着地面，仿佛已经看到了自己回关中后的悲惨结局。
一直在旁边听着两人对话的滇英，此时突然凑上前来，笑道：“我说这位兄弟，既然回去是死路一条，回去作甚？
你的老上司，喏，陈叔，如今在拓跋部可是贤王，地位尊崇，说话管用！
你就铁了心，仍旧跟着你的老上司干，不就行了？
难道他还能亏待了你这旧部？”
陈二也笑道：“就是嘛！我在荥阳跟着刘曜陛下时，原也不过是个小小的佰长。
自从跟了我家主公，如今不也混了个千骑长当当？
手底下管着上千号人马哩！”
虚连提听了这话，猛地抬起头，飞快地瞥了李晓明一眼，但转瞬之间，他又低下头，沉默不语。
李晓明见状，心中暗笑，故意对滇英和陈二挥了挥手，板起脸道：“哎，二位此言差矣！可不能胡乱替人做主。
这位虚连提将军的主公，刘胤殿下，那是堂堂皇子！
跟着皇子，自然是前程似锦，封侯拜相，指日可待！若是跟着我……”
他顿了顿，自嘲地笑了笑，
“跟着我，一开始只能当个大当户，手下能管着的，也不过万余部众。
便是再干上两年，也就是能封个谷蠡王，分个一两百里草场领地安身立命，哪有什么大奔头？
二位万万不可误了虚连提将军的大好前程！”
虚连提耳朵一动，眼神闪烁良久，不知再想些什么。
李晓明见他这副神情，又自言自语道：“再说了，我手下还有一帮老弟兄，都眼巴巴盼着以后能有出息，能分封个好去处呢！
这些重要的职位、肥美的草场，原也该先紧着自家兄弟，哪能轻易许给外人……”
虚连提听到这里，又猛地抬起头，看向李晓明，嘴唇嚅动，像是在问李晓明，又像是在自言自语：“大当户……谷蠡王……”
李晓明却不再看他，扭头对陈二吩咐道：“陈二，你快给他松绑，放他回去吧！是福是祸，看他自己的造化了。”
陈二愣了一下，看了看李晓明，又看了看坐在地上发呆的虚连提，
走过去，掏出匕首，割断了虚连提身上的绳索。
绳索解开，虚连提活动了一下被勒得发紫的手腕，脸上神色变幻不定，欲言又止。
陈二拍了拍他的肩膀，龇牙笑道：“这位老兄，回去跟你家主公好好说说，磕个头，认个错，
说不定殿下念在你往日功劳的份上，不用砍脑袋，只打你一百军棍，再罚你去养马做奴隶，好歹能留条性命呢？”
虚连提脸上的肌肉抽搐了几下，最终只是朝着李晓明深深一揖，
然后转身，踉踉跄跄地狂奔而去，他跑得跌跌撞撞，好几次差点被地上的荒草绊倒。
陈二望着虚连提跑远的背影，摇了摇头，叹了口气：“唉……可惜费了这一番口舌，还是未能留下此人。”
李晓明脸上没什么表情，只是望着虚连提消失的方向，淡淡道：“若任由他落在斛律敦那等凶人手里，依着斛律敦的脾气，他必死无疑。
我与他也算老相识了，怎忍心看着他被人杀死？
这乱世之中，大家活着都不容易。由他去罢！”
正说着，远处传来隆隆的马蹄声和嘈杂的人声。
回头看去，原来是派回营地收拾行装、拔营起寨的数千联军骑兵回来了，大军即将再次开拔。
李晓明对陈二道：“大军拔营完毕，看来要出发了。咱们也上马吧，别耽误了行程。”
二人正欲转身去找自己的马匹，一直在旁边的滇英却慌忙跑上来，
他一把拉住李晓明的衣袖，急切地道：“陈叔！等一下！我找你有要紧事说！”