皇太极命堂兄弟济尔哈朗、弟弟多铎等人领兵去攻打锦州，真可谓“打仗亲兄弟”。
皇太极授意他们，打着修筑义州城（今义县）的旗号，以此为据点，逐步对锦州形成包围之势。
不过清军鬼鬼祟祟修城的模样，还是惊动了当时的辽东总督方一藻。
他一面派人火速向朝廷传递信息，一面亲率人马前往迎战济尔哈朗。
哈哈！清军巴不得明军主动出击，济尔哈朗和多铎兵分两路截击明军。
刚一交手，方一藻就懊悔不已，他的军队根本不是如狼似虎的八旗军的对手。
明军被打得丢盔弃甲、大败而逃，方一藻只能带着残兵败将，灰溜溜地逃回宁远城。
济尔哈朗和多铎则大获全胜，得意洋洋地返回义州。
方一藻战败的消息很快传到了崇祯皇帝耳中。
崇祯此时满心焦虑，最听不得失败的消息，顿时暴跳如雷，骂道：
“一群饭桶！就没有一个能为朕长脸的将领，对内败于李自成，对外败于皇太极，简直该死！”
正所谓“天子一怒，血流三尺”，崇祯立刻传诏方一藻回京。方一藻回到京都的当天，就被崇祯下令砍了头。
崇祯深知锦州的重要性，锦州若在，山海关便稳如泰山；山海关稳固，内地便能万无一失。
但此时，谁能担当镇辽重任呢？他把目光投向了内阁首辅杨嗣昌，问道：
“杨大人，你认为谁能抵挡住皇太极的进攻，谁可担任镇守辽东这项重任呢？”
杨嗣昌是湖广武陵人，也就是今湖南常德人。他在镇压农民起义中发挥了重要作用，“攘外必先安内”的方针便是他首先提出的，
他主张先集中精力镇压农民起义军，再应对外部清军威胁。
思索片刻后，杨嗣昌推荐了一个人，此人名叫洪承畴，这可是个厉害角色，曾打得李自成四处逃窜。
崇祯一听，恍然大悟道：“对啊，我怎么就没想起他呢？洪承畴定能堪此重任。”
于是，崇祯立即发诏书，紧急任命洪承畴为蓟辽督师兼辽东经略。
此时洪承畴还在湖北剿匪，接到任命后，他不敢有丝毫怠慢，马不停蹄地率领大军前往辽东上任。
洪承畴，福建泉州南安人，以进士身份步入仕途。
这位明朝末年的重臣，在政治与军事领域都有着丰富的经验，在镇压农民起义中立下赫赫战功，深受朝廷倚重。
此次救援锦州，他麾下不仅有后来大名鼎鼎的吴三桂，还有王朴、曹变蛟、马科等八位总兵，共计十三万人马，
可以说集中了大明的全部兵力，誓要粉碎皇太极的“拔钉子”战术。洪承畴深知，一场恶战即将爆发。
果然，1641年，明军与清军在松山与锦州一带摆开战场。
洪承畴不愧是名将，李自成、张献忠对他恨之入骨，却又无可奈何。
到达锦州后，他主张稳扎稳打、步步为营，以防为主、进攻为辅。
这打法本是孙承宗和袁崇焕二人设计的，多尔衮带领的清军很快陷入进难取胜、退难脱身的僵持局面。
若按照稳步推进的办法，清军很难冲破关宁锦防线。
然而，明朝皇帝崇祯和新上任的兵部尚书陈新甲急于求成，都迫切需要一场胜利来提振朝中士气。
于是，他们不顾实际情况，不断催促洪承畴速战。无奈之下，洪承畴只得冒险出击。
身在沈阳的皇太极得知前线情况后，心急如焚，亲率大军赶来。他一心要拔掉锦州这颗钉子。
因为拿下锦州，关宁锦防线就只剩下宁远这座孤城了，将为进军山海关扫清障碍。
皇太极仔细观察明军部署后，带着范文程和几名随从，骑马前往锦州的外围防线松山。
锦州外围有三座城堡，分别是塔山、杏山、松山，包括锦州在内，四座城互为犄角，一方有难三方支援。
到了山前，几个人弃马登山，到了山顶极目远望。
突然，皇太极指着远处一座山问范文程：“先生，不远处那座山叫什么名字？”
范文程答道：“皇上，此山为乳峰山，您远看是不是像女人的奶头呢？”
皇太极嘿嘿一笑：“你这么一说，还真挺像，范先生果然是文人骚客啊！哈哈……”君臣二人有说有笑。
突然，皇太极灵光一闪，道：“听将领说，洪承畴亲自带宁远人马出城来救锦州？”
范文程道：“有情报显示，洪承畴在10天之前就开始往锦州运输粮食，这是要和我们打持久战，这次明军储备的粮食够一年吃的。”
皇太极沉思片刻，猜透洪承畴要在塔山、杏山储藏粮食，回去后立刻命多尔衮乘黑夜偷袭明军粮仓。
多尔衮领命，带着精锐部队趁着夜色悄悄靠近塔山、杏山的明军粮仓。
他们避开明军巡逻队，潜入粮仓，点火烧了起来。
一时间，火光冲天，浓烟滚滚，明军辛苦储备的粮食瞬间化为灰烬。
皇太极接下来采取掘壕围困的战术，切断明军粮道。明军顿时陷入绝境，军心大乱。
这八位总兵各怀私心，都想着全身而退，没有形成合力对付清军。
吴三桂一心想回山海关与陈圆圆团聚，战斗打响后，他全然不顾大局，拼死杀出重围，朝着山海关方向奔去。
其他总兵也纷纷效仿，有的畏缩不前，有的擅自撤退，整个明军队伍乱作一团。
洪承畴率领剩余明军困守松山，拼死守卫等待援军到来。
明军曾多次救援，均被清军击退，松山城堡内的粮草断绝。皇太极写信劝洪承畴投降，均遭拒绝。
转眼到了1642年，双方相持近两年，松山城内断粮多日，吃完了马匹，开始吃死尸。
此时，投降后金军的明朝将领李永芳，向皇太极献了一个计策。“皇上，我与松山副将夏承德相熟，在下写一封信，劝降夏承德。不知如何？”
皇太极一听大喜：“李将军，这事就交于你去办。”
李永芳提笔沙沙点点写了一封劝降信，他还现身说法，讲述大清如何善待降将，说投降后不仅能保住性命，还会升官发财等等。
皇太极本想用箭射进城，李永芳连忙摆手说不行，这会让其他将领察觉。
“李将军，计将安出？”皇太极焦急道。
“陛下，微臣建议引夏承德出城开战，然后派士兵装扮成老百姓混进城，瞅准时机再把信交给夏承德。”
皇太极依计而行。
这计策果然成功，夏承德收到信后，心中动摇。最终贪念战胜了理智，他趁洪承畴劳累休息的时候，发动兵变，带领手下士兵将洪承畴捆了起来。
夏承德配合清军里应外合，松山随即被攻破，洪承畴被关进了囚车押回了盛京（沈阳）。
松山失陷后，皇太极加紧进攻其他两座城堡。三顺王孔有德、耿精忠和尚可喜分别带领汉旗兵猛攻锦州外围防线。
一个月内，塔山、杏山相继失陷，这样一来锦州城成了孤城。
半月后，守锦州的祖大寿见大势已去，再次投降。
松锦之战以清军的全面胜利告终。
此役中，明朝在关外的精锐主力几乎损失殆尽。
锦州、松山等战略要地落入清军之手，明朝在辽东的防御体系彻底崩塌，宁远成了一座孤城，失去了抵抗清军进攻的作用。
皇太极凭借卓越的军事战略与领导才能，为清朝入主中原清除了一大障碍。
后人评论，明末有三大战役：萨尔浒之战、辽沈之战和松锦之战。
萨尔浒之战是老汗王努尔哈赤的开基之战，而松锦之战则是皇太极的帝业奠定之战。
还有一说法：萨尔浒之战，清朝必兴；松锦之战，明朝必亡。此等论断，确实很有道理。