翌日清晨，驿站青石板搭成的公告牌前炸了锅。
十张写着女人名字，按着血红指印的“放妻女户单”被麻绳钉在硬木上，猎猎如旗。
“臭婆娘，烂裤裆也配单独立户？”
“反了，反了天了，骚货们串通着要翻天。”
几个没了婆娘的流放犯人捶胸顿足，眼眶红得要滴血。
守兵营方向突然奔来黑压压一片人，带头的是巡值队长陈黑子，大嗓门劈开人堆：“让开，让老子瞧瞧，哪个小娘子单飞了？”
公告牌前瞬间让出一块地方。
陈黑子喘着粗气挤到前排，污黑的指甲划过“王玉兰”的血印名册：“这……这是李老蔫那个白净婆娘？”他的眼珠子骤然闪光，“娘咧，细皮嫩肉的……立女户了。”
人堆里猛地爆出粗嘎的狂笑：“陈黑子，你狗日的哈喇子淌脚面上了。”
“想婆娘想疯了吧，女户，懂不懂？人家飞上天了，自己赚工分过日子了。”
陈黑子不理哄笑，一双眼睛直勾勾地瞪着名册，猛地一击掌“好啊，飞得好，省得被李老蔫那孬货当驴使唤。”他铁石一样的巴掌“啪”地拍在公告牌上，“兄弟们，听见没，这几个妹儿可是落了地的凤凰，没主儿的，各凭本事讨媳妇啊。”
人群中爆发出剧烈的欢呼。
“对呀，立户就是没男人，能娶，能明媒正娶。”
“老子存了八十工分，够换两尺红布了。”
“滚蛋，王玉兰是俺同乡妹子，俺先提亲。”
流放汉们瞬间被潮水般的守兵们挤到外围。
张寻叼着草杆戳谢云景：“主子……沈姑娘这招妙啊，您看那群饿狼，眼珠子都是绿的。”
谢云景负手立在风雪里，看着远处公告牌下，一个守兵正指着女户名册对沈桃桃点头哈腰：
“沈姑娘，俺……俺能赊块花布不？俺娘说了，送花布是求亲的老礼儿。”
沈桃桃抱着装布的藤筐，虎牙在晨光里一闪：“行啊，赊一匹，再给人家盘个火炕当彩礼。”
守兵扑通跪在雪地上就磕头：“谢沈姑娘，您是大菩萨。”
沈桃桃分完花布转身，猝不及防地撞进谢云景深不见底的寒眸里。“咳，”她抹了把脸上不存在的薄汗，“谢爷觉得……我这‘立户’的法子如何？”
他看着她晶亮的眼睛，终于知道昨夜听到那番话时的怪异感在哪里了，“嗯。物以稀为贵，女人，理当……好生供着。”
沈桃桃拍了拍谢云景的肩膀，孺子可教也，然后转身回家吃饭。
日头刚偏西，风卷着碎雪粒子抽在脸上生疼。
沈桃桃搓着手跺着脚钻进暖烘烘的堂屋，炖菜混着新蒸的馍馍的香气扑鼻而来，肚子不争气地咕噜作响。
何氏正佝偻着腰，在堂屋中间新盘的暖炕边焦躁地转悠。
“大山，沈大山！”她扯着嗓子喊，声音在空旷的屋里撞出回响，“上哪儿去了，抱捆柴火能把人抱丢喽？”
灶膛里的火噼啪响着，锅盖缝里白气腾腾，锅里的馍馍还没熟，底下烧的柴火却稀稀拉拉眼看要断。
沈桃桃麻溜地甩掉沾满泥雪的狼皮靴子，凑到火炕边把手伸过去烤。
炕沿上，沈二嫂正就着油灯的微光，给肚里的娃儿缝一件柔软的小棉褂子。
她的肚子已经微微隆起一个柔和的弧度，在昏黄光线下显得格外温情。
听见婆婆的叫唤，她眼皮都没抬，只是捏针的手指顿了一下，飞快地朝沈桃桃递了个眼色。
那眼神短促却精准，朝着门外西边木屋的方向，轻轻一瞥。
沈桃桃心领神会，了然地在心底“哦”了一声，脸上露出一丝促狭又无奈的浅笑。
得，大哥又去当“活雷锋”了。
她走过去，挨着何氏坐下：“娘，您瞎喊啥，柴火我让二哥去拿了，估摸着快回来了。”
“小川？”何氏狐疑地斜眼瞅她，“他赚的工分也就够给他那屋灶膛换点煤，还能余出来换柴火？快去把你大哥喊回来。”
沈桃桃嘿嘿一笑，捞起炕桌上的冻梨啃了一口：“娘，你别小瞧二哥啊。我大哥……准是去巡查新盘的几户火炕去了呗，您又不是不知道，他看那些石头缝比看媳妇还紧。”
何氏显然不信这鬼话，哼了一声，又伸着脖子对着门口喊了一嗓子：“沈大山，饭熟了，再不回来喝刷锅水都没你的份儿。”这骂声里，七分是惯性的焦躁，三分是潜藏了许久却不敢深究的担忧。
沈二嫂轻轻放下手里的针线，朝沈桃桃这边挪了挪，用只有两人能听见的细弱气声问：“桃儿……你说……大哥他是不是真的……”她瞟了一眼婆婆的背影，后半句吞了回去，但那眼神里的忧虑明明白白。
沈桃桃拍掉手里的冻梨渣，凑近沈二嫂耳边，声音压得极低：“嫂子，别说哥了，咱们扪心自问，要不是一路上有爹娘和大哥二哥护着，咱能干干净净地走过来么？”
她看着沈二嫂瞬间红了又白的脸色，“春娘那样的，不就是没得选吗，但凡有条活路，谁愿意往烂泥里滚。”她叹了口气，语气是前所未有的认真，“掉进泥污里是命不好，可爬出来洗干净了，照样是个活生生的人。”
沈二嫂怔了半晌，低头轻轻抚摸着自己的小腹，那里承载着沈家未来的希望，也让她感同身受着做娘的不易。
良久，她抬起头，嘴角弯起一丝温暖的笑：“桃儿，你说得对。当初要不是你二哥，把我从人牙子那黑窝里拉出来……我现在都不敢想。”
她的声音轻飘飘的，却带着沉甸甸的感激，看着堂屋里暖融融的火炕和忙碌的婆婆，“这儿，就是我的福窝子。”
灶膛的火光映着何氏额角的汗珠，她舀起半勺浓稠肉汁浇在菜干上，“滋啦”一声腾起油香的白雾，“你俩在那嘀咕啥呢？开饭啦。”
沈桃桃捧着自己的粗陶碗挤到炕头。何氏往她碗里压了三勺五花肉，油亮酱汁把馍馍染成诱人的琥珀色。
“娘这手艺，够进御膳房了。”沈桃桃吸溜着被烫红的指头打趣，突然灵光一现，“娘，你承包驿站食堂吧。”
何氏一愣，连忙摆手摇头。
沈桃桃却打定了主意，要让何氏坐这食堂的第一把交椅。
“娘，您瞅瞅。”沈桃桃指着囤在食堂后院小山似的粮袋、风干的野猪肉条、成捆的干菜，还有一大筐带着霜的萝卜，“锅灶家伙事都齐了，油盐酱醋也备了，就等您这尊大厨显神通了。”
何氏围着半旧的大铁锅转了三圈，手在冰凉的锅沿上蹭了又蹭，心里头不安得像擂鼓。
“桃儿……这……这能行吗？我这把式，做自家人的饭糊口还行，伺候这么多人……”一辈子围着锅台转的老妇人，第一次觉得自己这双手，担不起几百张嘴的责任。
“怕啥？”沈桃桃塞给她一把沉甸甸的锅铲，“娘，咱也不整龙肝凤髓，就记着一条：荤素搭配，咸淡合适，汤水管够。”
她拿起一块粗糙的木牌子，挂在食堂门口最显眼的地方，上面用烧焦的木炭条画着格子，清清楚楚写着：
一个工分：一个糠面馍馍或者糙米饭一碗。
一个工分：一个炖素菜。
两个工分：红烧肉块，或者酱焖野兔，量大肉足。
素菜汤免费添。
“明码标价，童叟无欺。”沈桃桃拍拍手，“大家伙儿干活挣分，吃饭花分，天经地义。娘您只管掌勺，算账的事儿交给我爹。”
说干就干。
第二天下午，煤矿下了工的汉子们，拖着两条灌了铅似的腿，手里攥着挣来的工分牌，循着香味涌向食堂。
何氏心里头的鼓在看到人群时擂得更响了，可当那双布满老茧的手摸到带着锅气的厚重锅铲时，一种安定感却奇迹般地涌了上来。
油热了，肉块下锅爆炒的“滋啦”声，仿佛是她最熟悉的冲锋号角。
没过三天，“何婶儿食堂”的名头就在宁古塔打响了。
“香，真他娘的香。”一个坐在板凳上刨饭的汉子，嘴里塞满了五花肉，含糊不清地嚷嚷，“比京城醉仙楼的酱肉也不差。”
“免费的汤，我的娘，汤面上还飘着油花儿呢。”另一个捧着粗陶碗“吸溜吸溜”喝汤的汉子，胡子都沾上了油星。
最关键的是，吃得起荤腥了。
手里攥着几个工分的汉子，能把油亮的红烧肉狠狠舀一勺盖在糙米饭上，吃得满嘴流油，心满意足地打着饱嗝。
这还是流放的地狱么？简直是神仙日子。
天擦黑，食堂里人渐散尽，只剩下何氏和手脚麻利的柳如芳，王玉兰刷洗着成堆的碗碟。
沈桃桃帮着把最后一桶冒着热气的骨头汤抬到门外角落里，留给那些实在拮据的苦命人暖暖肚子。
肚子里有了热食，身上便有了抗住这苦寒的气力。
就在这带着烟火气的宁静时刻，一声凄厉如裂帛的女人尖叫，刺破了空气。
“啊！滚开！畜生——”
声音是从西头那片木屋传来的，尖利得变了调，是春娘的声音。