陈石头老师傅的到来，如同在铁匠坊这锅已然沸腾的铁水中，又投入了一剂关键的催化剂。他与孙老铁匠两人，一个经验老到，一个敢于创新，围绕着那根承载着希望的“破军铳”铳管，几乎到了废寝忘食的地步。
经过无数次失败的尝试和细微的调整，关于淬火介质配比、加热温度控制、以及入水时机的把握，终于被一点点摸索出来。当陈石头用特制的长钳，夹着那根烧至特定暗红色的铳管，以一种奇异而稳定的节奏，先缓后急地浸入混合了盐和某种草木灰的淬火液中时，周围所有的学徒都屏住了呼吸。
“嗤——！”
伴随着一阵不同于寻常淬火的、带着奇异嗡鸣的声响，大量的白色水汽蒸腾而起。待铳管完全冷却，取出擦拭干净，其表面呈现出一种暗哑而致密的青灰色光泽。
“成了！”孙老铁匠抚摸着那毫无裂纹、触手冰润的铳管，声音带着一丝颤抖。仅凭手感，他就知道，这根铳管的品质，远超以往。
接下来的组装、调试一气呵成。当一杆完整的、闪烁着冷冽寒光的“破军铳”呈现在张远声面前时，连他也不禁为之动容。
校场之上，进行了最为严格的实弹测试。
装填独头铅弹，一百五十步外，弹丸精准地击穿了悬挂的两层铁甲！
换装霰弹，七十步内，弹幕如雨，将作为靶标的草人打得千疮百孔！
连续射击十次，铳身依旧稳固，未见任何变形或隐患！
“好铳！”赵武爱不释手地摩挲着铳身，眼中满是狂热，“有了这家伙，老子带人能在野地里跟鞑子骑兵碰一碰！”
性能卓越，但工艺复杂，成本高昂，注定无法像“远声铳”那般快速列装。张远声当即下令，将“破军铳”定为尖端装备，集中资源，由孙、陈二位师傅带领最核心的工匠小组，优先打造，首先装备给赵武麾下最精锐的火铳哨。
军工的突破带来了信心的提升，但张远声的头脑依旧清醒。范家的威胁如同悬顶之剑，北方的乱局更是迫在眉睫。知己，更需知彼。
他将胡瞎子召至总务堂密室。
“范家这条线，不能断，要继续盯着，但要更小心。”张远声指着地图上宜川的位置，“我更想知道的是，北面现在到底乱成了什么样子。王嘉胤、点灯子这些巨寇，实力究竟如何？他们下一步会往哪里动？还有，女真人的游骑，最远到了哪里？”
胡瞎子舔了舔嘴唇，眼中露出猎犬般的兴奋：“庄主，您是想让俺们往北边深处走一遭？”
“不错。”张远声点头，“挑选最精干的人手，分成数队，不要带太多人，化妆成逃难的流民或者行脚的商贩，深入陕北，我要知道那里的真实情况。重点是流寇的兵力、动向，以及……有没有发现范家或者关外势力活动的痕迹。”
“明白！俺亲自带一队去！”胡瞎子立刻请命。
“不，你坐镇庄内，统筹所有情报线路，尤其盯紧范家。”张远声否决了他的请求，“挑选可靠得力的队正去。记住，你们的任务是眼睛和耳朵，不是刀剑。遇到危险，以保全自身、传递消息为第一要务。”
“是！”胡瞎子肃然领命。
几天后，数支精干的侦察小队，如同水滴融入沙地，悄无声息地离开了张家庄，向北而去。他们携带着简易的地图、伪装的身份、以及用于紧急联络的信鸽和特定标记方式。
与此同时，庄内的建设与整合也在加速。新吸纳的流民短工们在“以工代赈”和夜校的双重作用下，渐渐安定下来，其中表现优异、身家清白者，开始被考虑纳入庄籍。联保各寨在持续的沟通和物资支持下，与张家庄的联系愈发紧密，一套粗糙但有效的烽火传讯和兵力协调机制初步建立起来。
李信甚至开始尝试利用秦昌商号的渠道，向更南边的汉中、乃至四川方向拓展商业联系，希望能开辟新的物资来源和市场，减少对北方混乱区域的依赖。
一切都围绕着“应对更大危机”这个核心，高效而有序地运转着。
这天傍晚，张远声巡视完新建的、用于安置最终获得庄籍的新民居住区后，登上了庄墙。夕阳将他的影子拉得很长。远处，由流民短工参与修缮的水利渠系初具雏形，在夕阳下泛着粼粼波光。庄内，铁匠坊的方向依旧传来隐约的敲打声，那是孙老铁匠和陈石头在带领学徒们，尝试着量产“破军铳”的关键部件。
内政、军事、外交、情报……千头万绪，但他感觉庄子这台机器，正以前所未有的协调性和韧性在运转。
他望向北方，目光仿佛要穿透重重山峦，看到那些正在冒险深入敌境的侦察小队，看到混乱的陕北，看到更远处虎视眈眈的敌人。
“破军铳”已经初鸣，但真正的考验，或许才刚刚开始。他现在需要做的，就是在这暴风雨前的短暂宁静中，尽可能地将庄子锻造得更加坚固，并睁大眼睛，看清风暴真正来临的方向。