追悼会结束后，闵老的儿子闵国伟和妻子张舒兰才风尘仆仆地赶来，两人都是一身疲惫与悲痛，然而，他肩负的国家使命无法长期停留，面对年幼的女儿，这两位坚强的科研工作者眼中充满了愧疚和忧虑。
郑开叶这时毫不犹豫地站了出来。
“国伟哥，舒兰姐，你们放心回去工作！老师待我如子，盈盈就像我的亲妹妹一样！盈盈我来照顾，我会安排好一切的！”
闵国伟紧紧握住郑开叶的手，这个在严酷试验中从不皱眉的汉子，此刻眼眶通红，声音哽咽：“开叶…大恩不言谢！盈盈…就拜托你了，我们为人子女、为人父母真的太失败了！”
“哥，你和舒兰姐你们是为了国家的未来而奋斗，家里的事一切有我，你们安心工作的同时也要照顾好身体，我和盈盈等你们回来！”
等送走二人后，郑开叶告诉闵盈盈。
“你爷爷和爸爸妈妈都是了不起的人，他们都在为国家、为科学做贡献，盈盈也要好好学习，将来成为一个优秀的人，这才是对他们最好的报答。”
郑开叶虽然很想带着闵盈盈回黄县每天带在身边，但为了让其接受更好的教育，只能忍痛把闵盈盈留在首都，让父亲郑安民负责闵盈盈的日常生活，并答应其自己只要不忙就回来陪她。
郑开叶平时没少带闵盈盈去找郑安民，郑安民常年坐镇君晗集团总部，平日里不算忙，也是打心底喜欢闵盈盈这个孩子，所以也经常带闵盈盈出去玩，每次都是有求必应，闵盈盈虽然很想跟郑开叶回黄县，但知道哥哥是为自己好，所以懂事的答应下来。
郑开叶陪了闵盈盈几天，感觉闵盈盈的悲伤散去一些后，告别父亲和盈盈踏上了回黄县的路，等他再次回到县长办公室时，望着窗外黄县辽阔的土地，心情前所未有的复杂，恩师的离世让他痛彻心扉，盈盈那双依赖又悲伤的眼睛更让他心疼不已，然而，栗立峰师兄转达老师的话语犹在耳边，心中有民，肩上有责， 黄县百万百姓的生计与发展，同样是他肩上卸不下的千钧重担！
他擦干眼角的湿润，眼神重新变得坚定而深邃，悲痛可以深埋心底，责任必须勇扛肩头，恩师在天之灵会看着他，盈盈的未来需要他守护，黄县这盘刚刚布局的大棋，更需要他这位执棋者，以更大的智慧和力量去推动！
他拿起笔，在“黄县一盘棋”的规划图上，重重地圈定了下一步的行动重点，失去一位至亲的导师，但他收获了更多来自高层的期许和一份超越血脉的亲情羁绊，这一切，都将转化为他治理黄县、造福百姓的更强大动力，前路或许仍有荆棘，但郑开叶的脚步，将更加沉稳，更加有力。
省道蜿蜒，车轮碾过雨后湿润的柏油路面，发出沙沙的轻响，郑开叶坐在途锐车的后座，目光透过车窗，掠过连绵起伏的黛色山峦和阳光下泛着碎金般光芒的河流，这是他履新黄县县长后调研的公认最困难的乡镇黑林乡。
车窗外，与白马镇日益现代化的风貌截然不同，黑林乡的村落依山而建，多是些老旧的砖瓦房，田间地头劳作的乡亲们衣着朴素，偶有小型木材加工厂或家具作坊的招牌闪过，也显得陈旧而缺乏生气。空气中弥漫着淡淡的木屑味道，混合着雨后泥土的气息，这里，是黄县“木业经济带”的末端，也是发展洼地。
“县长，前面就是黑林乡政府了。”秘书陈宇轻声提醒。
郑开叶点点头，思绪却飘回了白马镇，当年，他也是这样坐着车，看着白马镇那同样贫瘠的土地，心里憋着一股劲。
如今，白马镇成了“全国百强镇”，医药产业园拔地而起，生态旅游红红火火，乡亲们的腰包鼓了，笑容也多了，但这成功的背后，是整个黄县发展不均衡的隐忧，他郑开叶现在是一县之长，不能再是“一镇书记”的格局。
黄县九个乡镇，十几万人口，他肩上扛着的，是让这山水之间的每一寸土地都焕发生机，让每一位乡亲都能分享发展红利的责任。
“郑县长，欢迎欢迎！”
黑林乡党委书记赵大山带着乡班子成员早已等候在简陋的乡政府门口，黝黑的脸上带着局促又期待的笑容。
握手寒暄后，郑开叶没有直接进会议室，而是提出。
“赵书记，不急着听汇报，先带我去乡亲们中间走走，去你们的加工点看看，去山上、河边转转。”
在一家典型的家庭式家具作坊里，郑开叶看到几个中年汉子正挥汗如雨地刨着木板。设备陈旧，粉尘弥漫，空气中充斥着刺鼻的油漆味，作坊主老李愁眉苦脸。
“县长，难啊！现在大厂子压价压得厉害，我们这小本买卖，接点大厂的零活，赚点辛苦钱，最近环保查得也严，这油漆…唉，不达标就得停，可换环保设备，哪有钱啊？”
在另一处依山的小村落，村民们主要靠山吃山，种植些玉米、土豆，采点山货，收入微薄，一位白发苍苍的老奶奶拉着郑开叶的手，浑浊的眼睛里满是期盼
“县长，听说白马镇那边可好了？啥时候咱们这山旮旯也能变变样？娃们都出去打工了，留下我们这些老骨头……”
郑开叶的心被揪紧了，黑林乡的情况比他预想的还要严峻，产业低端、分散、抗风险能力弱，劳动力外流严重，留守的多是老人儿童；交通不便，基础设施落后，守着青山绿水，却难以转化为经济效益。
然而，并非全无希望，在走访一处竹林时，郑开叶遇到了回乡创业的大学生王林，王林放弃了城里的工作，回到黑林乡继承家里传下来的非遗编制手艺，尝试利用漫山遍野的毛竹，制作一些竹编工艺品和环保竹家具在网络平台售卖。
“县长，我们这的竹子品质好，生长快，是可持续的资源，传统竹编手艺也有基础，就是缺乏设计、品牌和销路。”
王林展示着他设计的一些简洁现代的竹灯、竹椅。
“我想做点不一样的，带有文化传承和带有我们黑林特色的东西。”
郑开叶仔细看着那些带着竹节清香的器物，眼中闪过一丝光亮，他又去了河边，看到水质清澈，两岸植被丰茂。
“赵书记，这河叫什么？水质监测数据怎么样？”
“叫青溪河，水质常年是二类，上游几乎没污染，好得很！”
赵大山连忙回答。