澳大利亚大陆的腹地，阳光依旧炽烈，却无法驱散笼罩在许多光明教廷据点上的阴霾。
在靠近云国远征军织影城根据地的边缘地带，坐落着一座名为“磐石堡”的堡垒城。
这座堡垒城，在光明教廷的行政体系中，地位相当于云国的一个郡，是方圆数百里内权力与秩序的中心。
然而，自从云国远征军在东海岸站稳脚跟，磐石堡城主，一位名叫格雷戈里的中年主教，便感觉自己的后背发凉，有能力的其他人也纷纷撤走，留下他这位在地方上根基尚浅，又无强大后台的“守墓人”。
城里的气氛变得异常压抑，尤其是在那几家临街的酒馆里，空气中弥漫着焦虑和恐惧。
“听说云国那些蛮子，连他们自己人都下得了狠手，更别说我们这些‘异端’了。”一个满脸横肉的佣兵 喝下一大口劣质麦酒，声音嘶哑地说道，“几千上万的人，说杀就杀了，连眼睛都不眨一下。我们堡垒里这点人，就算把城墙垒到天上，也挡不住他们啊！”
“是啊，”旁边一个穿着破旧教士袍的老者附和道，“听说他们还有奇奇怪怪的‘魔法’，能让人发疯，能让人发疯，他们简直是魔鬼疯子附体！”
格雷戈里城主坐在自己城堡的书房里，听着外面隐约传来的议论声，眉头紧锁。
他并非贪生怕死，只是这突如其来的变局让他感到无所适从。
他守着这座堡垒城，守着这份教廷赐予的权力和财富，已经很多年了。一旦云国攻来，他这个城主还能当吗？恐怕连脑袋都得搬家吧。荣华富贵，转眼成空，这让他如何甘心？
“大人，城外的巡逻队回报，又在靠近织影城的方向发现了可疑的踪迹，像是云国人的侦察兵。”一个侍卫匆匆来报。
格雷戈里猛地站起身，心提到了嗓子眼：“加强警戒！通知所有守备队，提高警惕，严防死守！还有，把那些存放在仓库里的‘净化物资’，再往地窖深处挪挪，别让人发现了。”
他一边下令，一边心中盘算：云国迟早会打过来，这是板上钉钉的事。自己该怎么办？投降？恐怕连个下马威都挨不到。死守？几千守军，能挡住云国远征军的主力吗？恐怕连浪花都溅不起来。难道就只能坐以待毙吗？
一个念头在他心中升起，既大胆又充满诱惑：或许，可以提前做一些“准备”。比如，暗中收集一些对云国来说有用的情报，或者……联络一些同样对光明教廷不满的力量？只是，这风险也太大了吧……
与磐石堡的紧张和恐惧不同，在靠近哨所城根据地的另一座普通城“落日镇”里，气氛却悄然发生了变化。
这里的酒馆，不再是抱怨和恐惧的集合地，反而弥漫着一股别样的躁动和期待。
“听说云国那边管得松，日子好过多了，至少不用天天被那些光鲜亮丽的‘圣骑士’们敲骨吸髓，收什么‘净化费用’。”一个皮肤黝黑的农夫，一边啃着粗面包，一边压低声音对同伴说，“再这么下去，我们这些小老百姓，迟早被榨干最后一滴血。”
“是啊，”他的同伴，一个赶着牛车的中年汉子接口道，“我听说哨所城那边，云国的人还帮着修路，教人种地，没见他们烧杀抢掠。要我说，还不如换个主子呢！”
这种声音，在落日镇越来越普遍。
毕竟，光明教廷的统治，对于普通民众来说，早已失去了最初的光环，只剩下沉重的赋税、无处不在的监视以及偶尔发生的、令人心惊胆战的“净化行动”。
云国远征军的到来，无论初衷如何，至少在表象上，给了他们一丝希望。
“嘿，我听说有人已经偷偷联系云国那边了！”一个一直沉默不语的酒客突然开口，眼中闪烁着兴奋的光芒，“他们想投诚！听说还准备了‘投名状’呢！”
这句话如同投入平静湖面的一颗石子，立刻在酒馆里激起千层浪。
“投名状？什么意思？”有人好奇地问道。
“谁知道呢，”那人神秘地笑了笑，“或许是些光明教廷不想让人知道的东西，或许是个人，或许是些秘密文件。总之，能给云国铺路，让他们更容易进来，或者至少……能提前知道云国什么时候动手，好提前做好准备。”
这想法立刻引起了更多人…开始私下活动起来。有人利用赶集、做生意的名义，偷偷溜向哨所城方向，想打探虚实；有人则开始搜集关于本地守军部署、粮草储备、甚至是一些光明教廷高层内部矛盾的信息，希望能作为自己的“投名状”。
落日镇的居民们，大多出身于普通的村庄和庄园，他们不像堡垒城和普通城里的权贵那样，对权力和地位有强烈的执念。
对他们而言，活下去，活得稍微好一点，才是最重要的。
云国远征军，就像一个未知的赌注，虽然充满风险，但比起眼下这日复一日、看不到希望的压迫，似乎值得押上一点赌本。
“又来了，那个醉鬼。”酒馆老板娘，一个脸上有道疤的粗壮妇人，看着角落里烂醉如泥的维克多。维克多，曾经是落日王国一个不起眼的小贵族，封地不大，权势不显，但在那个风雨飘摇的小王国里，也算是一方土地的主人。
然而，光明教廷的阴影降临，他的王国在战火中化为灰烬，而他本人，则被诬陷为叛徒，家族蒙羞，封地被并入教廷的版图，甚至连那场屠杀的“功绩”，都被一个红衣主教据为己有。
维克多侥幸逃出生天，却从此一蹶不振，流落到这片陌生的土地，终日以酒消愁，偶尔靠当个廉价雇佣兵维生，过着有酒喝就万事足，没钱了就上战场卖命的日子。
今天，酒馆里的气氛格外不同。关于云国远征军、关于光明教廷的恐惧、关于“投名状”的议论，像瘟疫一样在空气中传播。
维克多耳朵里灌满了这些信息，尤其是关于云国似乎在寻找盟友，对抗压迫的消息，像一根细小的针，刺破了他麻木的醉意。
云国……报仇……投名状……他嘴里含糊地嘟囔着，眼神却突然变得有些发亮。
报仇！对，他还有仇！那个红衣主教，还有所有参与毁灭他王国的人，他一个都没忘！
一个模糊的计划在他醉醺醺的脑子里开始成形。他摇摇晃晃地站起身，酒还没醒，但心里的火焰却烧了起来。
他决定去找哨所城的云国远征军，那个传说中正在招募“盟友”的地方。
他跌跌撞撞地离开了酒馆，走了一半，又折返回去，灌下一大壶劣质酒，才感觉稍微有了点力气。他打听清楚方向，朝着哨所城的方向走去。
走了两天，还没到哨所城，却在一片树林边，撞上了一支云国远征军的小分队驻扎地。队长是个面容刚毅的汉子，名叫铁木。
铁木打量着这个衣衫褴褛、眼神却透着股狠劲的醉鬼，听完了他断断续续、却满是血泪的故事。
当维克多提到那个窃取他家族荣誉的红衣主教时，铁木眼中闪过一丝不易察觉的同情。
这世道，底层小人物的悲剧实在太多。
“维克多先生，”铁木沉声道，“你说得对，云国远征军确实希望解放这片大陆上被压迫的人们，我们不是来占领，而是来帮助大家推翻暴政，重建家园。这，或许就是你报仇的机会。”
铁木没有过多渲染云国的宏伟目标，而是直截了当：“你想要报仇，想要改变命运，对吧？光靠嘴说没用，得有‘投名状’。你刚才说，你想去找哨所城？别去了。”
铁木拍了拍他的肩膀，力道不小，却带着一种奇异的温暖：“你现在一个人，什么都没有，去了没用。看这些是我代表我们支持你的，这是五十套我们淘汰下来的制式皮甲，还有五十把十连发手弩，以及足够的弩箭。”
维克多瞪大了眼睛，看着队长递过来的武器装备。
皮甲还算结实，但真正让他心脏狂跳的是那十连发手弩！他这辈子只见过最普通的弓箭，这种能连续发射十箭的武器，简直是神兵利器！这比他在战场上见过的任何武器都要先进！
“十连发？”他声音都有些颤抖，“这……这太厉害了！比那些光明教廷的圣骑士的玩意儿强多了！”
“是啊，”铁木笑了笑，“这在我们云国，也算不上顶尖，但在这里，应该足够你制造点‘惊喜’了。记住，十连发是基础，如果你能拉起一支队伍，真正为我们做事，对抗光明教廷，我们还能给你更好的——五十连发手弩。那玩意儿，抱在怀里就能连珠箭雨，架在马上冲锋，简直是无敌。”
铁木的话像一记重锤，敲醒了维克多。他不再犹豫，立刻回到了那个他曾经借酒消愁的酒馆。他找到了几个以前一起混过、还算讲义气的老雇佣兵，还有一些他旧日封地上逃难过来的佃农。这些人，大多和他一样，对光明教廷恨之入骨，却又敢怒不敢言。
“弟兄们，”维克多站在酒馆的角落，声音因为激动而有些沙哑，但眼神却异常坚定，“我找到了机会！云国远征军，愿意给我们武器，给我们机会，去对抗这些该死的教廷走狗！他们给了我们五十套装备，十连发手弩！想想吧，十连发！我们不再是任人宰割的羔羊！”
他将自己复仇的计划说了出来，重点提到了那个他曾经帮着运输过货物的庄主。那个庄主，表面上风光无限，实际上不过是庄上教堂里一位主教的奴隶和牛马。
庄主早就对主教恨之入骨，却因为教堂里有主教、几个牧师和几名圣骑士而无力反抗。
“那个庄主和我关系不错，他一直想反抗，却苦于没有武器，没有胆量。”维克多眼中闪烁着复仇的火焰，“现在，我们有武器了！我们有了云国给的‘投名状’！”
众人听了，眼中都燃起了希望。那个庄主也立刻表示愿意配合。
于是，一个针对教堂里主教及其走狗的计划，悄然制定。
五十人，加上庄主的配合，虽然教堂里有武装人员，但只要计划得当，或许真的能成功。
庄主名叫巴顿，一个身材微胖、脸上总带着谦卑笑容的中年人，但那双眼睛深处，却藏着被压抑许久的怨毒与不甘。
他和维克多，还有几个核心的旧部，在庄园一间尘封的库房里，对着粗糙的沙盘，仔细推敲着每一个细节。
“圣骑士的实力绝不能小看，”维克多低声说道，语气里带着一丝敬畏，“尤其是那些骑着光耀战马的圣骑士，一个就能冲垮百十人的阵型。必须阻止他们上马，必须让他们失去坐骑。”
巴顿点头，他太了解这一点了。那些圣骑士平日里何等威风，对他们这些世俗的庄主根本不屑一顾，只有在教堂里祷告，或者接受主教命令时才稍稍收敛。
马厩里的那些高头大马，是圣骑士力量的象征，也是他们最强大的依仗。
“对付主教，硬攻是死路一条，”巴顿沉吟道，“他虽然贪婪，但老狐狸终究是老狐狸，防备不会彻底松懈。只能智取，阴他一把。”
两人一合计，一个计划逐渐成型。巴顿要以娶第五个小妾为名，这既是庄上实实在在的大喜事，足以让消息传遍十里八乡，也能让主教和教堂里的人放松警惕，觉得不过是世俗的喧闹，无关紧要。
宴席就设在庄园最开阔的庭院里，既是真办事，也是假设局。
准备工作紧锣密鼓地进行着。维克多亲自去了一趟酒馆，找来了几个手脚利索、胆大包天的老酒鬼和雇佣兵伙伴，凑足了五十人。
他们从铁木队长那里得到的十连发手弩和皮甲，成了他们最可靠的伙伴。
为了确保万无一失，他们准备了两种迷药，一种下在酒水里，另一种则掺杂在点燃的、弥漫着甜腻香气的熏香里，打算在宴席进行到一半时，再由专人偷偷撒入空气中。
此外，庭院四周还悄悄拉好了结实的绳网，由几名身手最好的人负责在药效发作时收网。
计划进行得异常顺利。主教和教堂里的牧师、圣骑士们，在巴顿那略带谄媚的邀请下，果然欣然赴宴。
他们穿着沉重的光明铠甲，显得有些不自在，但或许是觉得在巴顿这等世俗之地无需全副武装，又或许是贪图巴顿准备的佳肴美酒，并没有随身带上他们的武器，更别提将坐骑牵进庄园了。
马匹被庄园的仆役（实际上是巴顿的亲信）以“照顾马匹，防止它们受惊扰”为由，集中牵到了远离宴席的偏僻马厩。
夜色渐浓，熏香缭绕，酒过三巡。
维克多看着那些在药效下开始东倒西歪、眼神涣散的圣骑士和神职人员，心中暗喜，觉得这计划十拿九稳。他和巴顿对视一眼，打了个手势。
“收网！”
几十名早就埋伏好的壮汉一拥而上，七手八脚地将那些瘫软在地的圣骑士和神职人员用粗网缠住。
然而，就在这时，意外发生了。他们发现，自己布置的所有计谋似乎都失效了！那些圣骑士虽然东倒西歪，但并未完全失去意识，更有几个意志力较强的，虽然动作迟缓，却仍在挣扎，试图挣脱绳网。
“怎么回事？药效不够？”维克多心中一惊，但随即明白了。不是药效不够，而是这些光明教廷的武装人员，身体素质远超常人，抵抗能力惊人。
更让他们始料未及的是，这些圣骑士虽然没骑马，但那套沉重的光明铠甲，他们居然从头到尾都穿着！在酒精和药物的作用下，铠甲成了他们额外的负担，但也提供了一定的保护。
“动手！”维克多一声令下，五十把十连发手弩同时开火。箭矢如蝗，密集地射向网中的目标。
就在这一刻，一个让所有人，包括躲在暗处的巴顿和维克多都惊得说不出话来的景象出现了。
弩箭射在圣骑士的光明铠甲上，竟然发出“叮叮”的清脆声响，紧接着，坚硬的铠甲上竟被洞穿，留下一个个血洞！有的箭矢甚至直接穿透了铠甲和皮肉，深深没入网绳之中！
“穿透了？！”维克多简直不敢相信自己的眼睛。这十连发手弩的威力，远超他的想象！难道是云国的武器太强大了？还是光明教廷的铠甲本身就有问题，已经腐朽不堪？
不管原因如何，结果摆在那里。在密集的箭雨下，那些挣扎的圣骑士迅速失去了反抗能力，有的当场毙命，有的重伤倒地。
至于那位主教，似乎对药物和箭矢都有更强的抵抗力，但在几十人围攻和手弩的攒射下，也很快倒在了血泊之中。
战斗结束得异常迅速，也异常血腥。维克多看着满地狼藉，心中除了胜利的喜悦，更多的是对云国武器的震撼。这玩意儿，简直是战场上的死神镰刀！
他立刻将这个惊人的好消息报告给了铁木队长。
铁木听后，眼中闪烁着兴奋的光芒，甚至没有过多地调查核实，就完全相信了维克多。
他知道维克多已经控制了巴顿的庄园作为据点，这本身就是个不错的开始。
“干得漂亮，维克多！”铁木拍着他的肩膀，声音洪亮，“看来云国的武器确实能克敌制胜！这样，再奖励你一批装备！两百把十连发手弩和箭矢，五十把五十连发手弩和箭矢，还有十具重型十连发手摇床弩，以及两百件皮甲！”
维克多喜出望外，连忙道谢。
当接过一把五十连发手弩时，他仔细端详着。这东西确实方便，装一次箭就能连发五十次，火力持续性惊人。
就是太重了，一个人抱着虽然勉强能移动，但冲起来实在不便，骑兵更难操作。
除非……安装在马车上，一人拉车，一人操作，或者直接抱到固定位置作为临时射击点。
铁木看出了他的疑惑，直接任命道：“你干的不错，现在任命你为小队长！这片庄园周围的地盘，就划归你的势力范围。能做到吗？”
维克多看着铁木手指划过的那一大片地图，心中一凛。这范围可不小，光靠他现在的五十人，如何能掌控？他有些犹豫。
……
从哨所城回来的路上，维克多脚步轻快，仿佛脚底生风。
那把沉甸甸的五十连发手弩被他抱在怀里，虽然觉得携带冲锋不太方便，但想到它能带来的威力，心中就充满了力量。
他忍不住又想起了与铁木队长的谈话，尤其是最后那段，像一把火，点燃了他心中沉寂已久的野心。
“人手不够没关系，我教你方法。”铁木似乎真的看穿了他那点心思，当时是这样说的，“你把你的人分成小组，一两个人一组也行，分散到周围的村子、庄园去。让他们去‘搞事情’……”
维克多当时还以为，所谓的“搞事情”就是继续去偷袭、破坏，像上次对付教堂那样。但铁木接下来的话，却让他眼前一亮，心中豁然开朗。
“不，”铁木摇摇头，脸上露出一丝狡黠的笑容，“不仅仅是搞破坏。更重要的是，让他们去‘策反’，去‘鼓动’。维克多，你想想，这些村子、庄园里的村民，他们世世代代被光明教廷压榨，被那些所谓的贵族和神职人员当牛做马，心里难道没有怨气？没有对自由的渴望？”
铁木的声音带着一种蛊惑人心的力量：“你让你的手下，用他们的话，去说光明教廷干的那些坏事，去揭露那些主教的贪婪和虚伪，去宣扬云国带来的希望和不同。告诉那些村民，跟着你，或许就能过上不一样的生活，不用再受那些狗东西的气！”
“让他们都听我的？都变成我的人？”维克多瞪大了眼睛，这比单纯的破坏要大胆得多，也……有效得多！
“没错！”铁木拍了拍他的肩膀，“你想想，一个村子，几百人，如果你能争取到一半，那不就是几百人直接加入你的队伍？或者至少，是友好的、不会帮你捣乱的。几个村子下来呢？十几个呢？你的队伍，不就自然而然地越来越大了吗？这可比你派人去打野怪、抢东西要划算得多，也稳固得多！”
铁木看着维克多眼中闪烁的光芒，继续说道：“而且，维克多，眼光要放长远。你手下的人，如果个个都能拉起一队人马，那你就是一个小小的领主了。到时候，你手下都是队长，你的职位，是不是也该跟着水涨船高？说不定，哪天将军看中了你，给你一块更大的地盘，让你真正实现你的复仇之志呢？”
这番话，如同投入维克多心中的一块巨石，激起层层涟漪。
他不再是那个仅仅满足于干掉几个仇人、换得一时快意的落魄贵族了。
铁木的话，为他描绘了一幅更加宏伟的蓝图——裂土封侯，不再是遥不可及的梦想。
回去的路似乎变短了，维克多的脑海中已经充满了各种策反的计划。
他想象着那些在压迫下沉默的村民，眼中重新燃起希望的样子；想象着那些曾经对他嗤之以鼻的邻居庄园主，最终不得不向他低头称臣的场景。
他握紧了手中的五十连发手弩，这不仅是武器，更是他新生的象征。
维克多的势力在铁木的点拨下，如同雨后春笋般迅速生长。
他派出的小组像灵巧的蜘蛛，在周围的村庄和庄园间织起了一张密密麻麻的网，用光明教廷的暴行和云国带来的希望，一点点抽丝剥茧，瓦解着旧秩序的根基。
短短数月，原本那五十人的队伍，已经扩充到了近两千人，虽然装备参差不齐，但士气高昂，人心所向之势已定。
几乎在同一时期，另一位在铁木帮助下崛起的人物，商人莱昂，也建立起了自己的小王国。
莱昂并非贵族，他原本只是织影城附近一个贩卖杂货的小商人，同样因为光明教廷的苛捐杂税和强取豪夺而家破人亡。
在铁木的引荐下，他利用自己灵活的商业头脑和对当地地形的熟悉，组织起了一支精于突袭和后勤的队伍，专门骚扰光明教廷的物资运输线，甚至成功策反了好几个小型庄园。
他的财富和影响力，也随着势力的扩大而水涨船高。
一日，维克多和莱昂在铁木为他们安排的一个秘密据点——一个废弃的矿洞里会面。
矿洞深处，只有篝火跳跃的微光。维克多身披从圣骑士尸体上剥下来的粗糙皮甲，腰间别着把十连发手弩，显得英气勃发。
莱昂则依旧穿着一身便于行动的皮裘，但腰间挂着的金币和几件精良的武器，昭示着他与往日不同的地位。
“维克多，落日镇那边的情况怎么样了？”莱昂搓着手，带着商人特有的精明问道。
“一切顺利，”维克多眼中闪烁着自信的光芒，“铁木教的方法果然有效。
镇长那厮已经被我的人渗透得差不多了，他手下的几个亲信，已经有三个暗中投靠了我。就等时机成熟，给他来个里应外合。”
“好！”莱昂拍手称快，“落日镇拿下，我们就是织影城外围真正的大佬了。不过……”他话锋一转，眼中闪过一丝更深沉的光芒，“落日镇太小了，功劳也有限。镇长那老狐狸，估计也不会乖乖投降，他肯定想着保住自己的位置，功劳算我们的？他至少能保命。但我们呢？”
维克多也皱起了眉头，他明白莱昂的意思。落日镇只是个小镇，就算拿下，也难以满足他们日益膨胀的野心。
“我盯上了一个更大的目标，”莱昂压低声音，语气却充满了兴奋，“磐石堡！”
维克多身体微微一震。磐石堡！那是光明教廷一个重要的堡垒城，规模比织影城还要大上一圈，守备力量也更为雄厚。
城主是教廷的一位资深主教，手底下常年驻扎着上千精锐教军，还有数名真正的圣骑士。
“磐石堡？”维克多有些难以置信，“那可是重城，比织影城还难啃。”
“正因为难啃，才值得啃！”莱昂的眼睛亮得像发现了宝藏，“想想看，维克多，一旦拿下磐石堡，我们就是这片区域真正的霸主！教廷再想压迫我们，都得掂量掂量！而且，铁木队长不是说了吗？发展自己的势力，先从外围做起，等根基稳固了，再图谋更大的地盘。磐石堡，就是我们根基稳固的标志！”
维克多沉默了片刻，心中那股不甘和野心再次被点燃。是啊，为什么只满足于一个镇？他想起自己被毁灭的王国，想起那些在光明教廷统治下苦苦挣扎的人们。磐石堡，或许就是他真正崛起的开始。
“我们需要计划，”维克多深吸一口气，眼中闪烁着决断的光芒，“而且，我们需要把落日镇也拉进来。那个镇长，我们可以利用他，让他为我们探路，甚至……当个诱饵。”
莱昂会心一笑：“没错！让他觉得不归顺我们就只有死路一条，同时，又让他觉得，只要配合我们，还能保住一部分权力，甚至分一杯羹。人心啊，就是最好的武器。”