铁石山的秋收与贸易刚步入正轨，外情司的赵诚就察觉到了一丝不对劲。这几日，后山的秘密入山口，申请归附的流民突然多了起来，且大多不是以往那种拖家带口、面黄肌瘦的普通百姓，而是几个“特殊”的人——有背着书箱的读书人，有带着工具箱的匠人，还有一个孤身前来、模样清秀的年轻女子。
“府主，这几个人有点反常。”赵诚拿着登记册，找到正在讲习所讲课的赵罗，“往常归附的流民，要么是逃荒的农民，要么是避乱的小商贩，像这样有‘专门手艺’的，最近一个月来了五个，而且说辞都有些含糊。”
赵罗停下讲课，让陈秀才代为主持，带着赵诚回了核心山洞。“具体说说。”
“第一个是个叫周文的读书人，说家乡被流寇烧了，一路逃来，想在护民府当个文书。”赵诚翻开登记册，“我盘问他时，他对经史子集说得头头是道，可问他家乡的具体情况，比如附近的村镇、河流，他却答得磕磕绊绊，眼神还躲闪。”
“第二个是个铁匠，自称姓李，说在官军的军器监做过，因克扣粮饷逃出来的。我让他试打一把菜刀，手艺确实不错，可提到军器监的锻造流程，他却说‘记不清了’——真正的军器监匠人，对流程比自己家还熟。”
赵罗手指敲击着石桌，眉头微蹙。官军硬攻失败，现在想来是换了法子——派细作混进来，要么偷技术，要么搞破坏。“这些人，你们怎么处理的？”
“周文和李铁匠，我以‘身份存疑’为由，暂时扣在山下的临时营地，派了人盯着。”赵诚道，“还有三个，一个是木匠，一个是郎中，还有个叫苏婉儿的女子，说是父母被鞑子杀了，孤身逃来，想找点缝补浆洗的活计。这三个暂时没发现破绽，已经让他们进了外围营地，民政司在安排住处。”
“不能掉以轻心。”赵罗沉声道，“官军知道硬打打不过，肯定会来阴的——偷图纸、散布谣言、挑动内斗，甚至可能想行刺。外情司要加派人手，一方面加强入山审查，归附者必须问清籍贯、亲友、过往经历，还要找同批归附的人对质；另一方面，加强内部监控，特别是工坊、粮仓、护民府这些要害地方，发现形迹可疑的，立刻上报。”
赵诚领命而去。当天下午，外情司就多了十条“审查新规”：归附者需提供两个以上同批流民的担保；匠人需现场演示核心技艺，并回答行业内的细节问题；读书人需默写当地的方志或公文（伪造身份者往往不熟悉地方细节）；孤身女子或男子，需详细说明逃亡路线，外情司会派人暗中核实。
新规刚实施，就揪出了两个细作。那个自称“郎中”的人，被要求给受伤的战兵包扎时，手法生疏，甚至分不清止血药和消炎药；那个“木匠”，被问起“做过最复杂的木工活”时，说“造过楼车”，可赵诚让他画楼车的结构图，他却画得驴唇不对马嘴。两人被当场拿下，押到后山的监牢审讯，没审多久就招了——是山东布政使司派来的，任务是混入工坊，偷取后装枪的图纸。
消息传开，山寨里的人都惊出一身冷汗——没想到官军这么快就来玩阴的。战兵们加强了巡逻，工匠们也提高了警惕，图纸、零件都收进了带锁的木箱，非核心匠人不许靠近。
可百密一疏。那个叫苏婉儿的女子，还是通过了审查。
她来的时候，穿着一身洗得发白的粗布衣，脸上带着泪痕，手里攥着半块旧玉佩，说是父母留下的唯一念想。民政司的人问她逃亡路线，她能准确说出从河北到山东的沿途村镇，甚至能说出某个小镇上“王记馒头铺的馒头最实在”——这些细节，外情司派人去核实，竟然真有这么个馒头铺。
问她会做什么，她说“只会缝补、做饭，能给大家打打下手就行”，要求不高，态度也谦卑。民政司的人见她可怜，又没发现异常，就把她安排到了山坳的后勤营地，和几个妇人一起负责缝补战兵的军服。
没人知道，苏婉儿的“逃亡经历”是提前演练了半个月的，那半块玉佩是从真流民手里买来的，连“王记馒头铺”的细节，都是布政使司的细作提前打探好的。她的真实身份，是山东都司府训练的“细作”，不仅会缝补做饭，还懂点医术，更会用“美人计”——她的任务，是先在后勤营地站稳脚跟，再慢慢接近核心层，最好能接触到赵罗，要么窃取情报，要么寻找行刺的机会。
这日傍晚，苏婉儿跟着几个妇人去溪边洗衣。她低着头，动作麻利，偶尔和身边的妇人搭话，声音轻柔，脸上带着恰到好处的腼腆，看起来和普通的流民女子没什么两样。可没人注意到，她的目光悄悄扫过不远处的工坊方向，记下了工坊的位置和巡逻战兵的换岗时间。
洗完衣服，她跟着妇人往营地走，路过讲习所时，正好看到赵罗从里面出来，身边跟着赵虎和赵诚。她立刻低下头，放慢脚步，用眼角的余光快速打量着赵罗——那个年纪不大，却能击溃万余官军、建立护民府的年轻人，就是她的最终目标。
直到赵罗走远，她才抬起头，脸上恢复了腼腆的神情，跟着妇人回了营地。
夕阳落下，山寨渐渐安静下来，只有工坊的灯火还亮着，巡逻战兵的脚步声在夜色中格外清晰。苏婉儿坐在自己的小铺位上，借着微弱的油灯，缝补着一件战兵的旧军服，手指灵巧地穿梭，心里却在盘算着下一步的计划——先和后勤营地的妇人打好关系，再想办法借着“送衣服”“送吃食”的机会，靠近核心区域。
她不知道，外情司的赵诚虽然暂时没怀疑到她，却已经把“孤身女子”列为重点监控对象，派了两个女民政吏，暗中观察她的一举一动。
但至少现在，她成功通过了初期审查，像一颗藏在暗处的钉子，扎进了铁石山的外围。
危机，正披着“柔弱”的外衣，在平静的山寨里悄然潜伏。铁石山的外部威胁，不再只是明面上的刀枪，还有这藏在暗处的、看不见的锋芒。