淮河以北的平原被秋阳晒得泛黄，原本开阔的旷野上，如今布满了灰黑色的棱堡群——复国军的堡垒多是砖石混合结构，墙面呈尖锐的多角形，每个棱角都架着重机枪，墙外挖着两丈宽的壕沟，沟沿插满削尖的粗木拒马，远远望去像一头头伏在地上的钢铁巨兽；几里之外，清军的土夯堡垒与之遥遥相对，虽不及复国军的坚固，却也层层叠叠，壕沟里灌满了积水，墙头飘着“大清”的龙旗，双方战线像一条僵硬的巨蛇，在平原上绵延百余里。
这是复国军北上以来的新战术。自上次冒进遭遇清军伏击后，赵罗便下令改变策略，推行“堡垒推进”——每拿下一处要地，不等清军反扑，先就地修筑堡垒，以堡垒为支撑点，再派小股部队清扫周边，待站稳脚跟后，再向下一步的目标推进。此刻，李锐正站在最前沿的“平淮堡”城头，看着士兵们用独轮车运送砖石，加固刚修好的炮位。
“长官，清军那边又在修新堡垒了。” 斥候指着远处的烟尘汇报。李锐举起望远镜，果然见清军堡垒群外侧，数十名民夫正挥着锄头挖土，几名八旗兵拿着鞭子在旁催促。他冷笑一声：“让炮营准备，给他们送份‘贺礼’。”
片刻后，平淮堡的三门野战炮同时开火。炮弹带着尖啸越过中间的开阔地，落在清军的新堡垒工地里，炸开的烟尘瞬间吞没了民夫的身影。清军的炮声很快还击，炮弹落在复国军堡垒的墙外，砸起一片泥土，却没能撼动砖石结构的墙面。这样的炮战每天都会上演——没有大规模的冲锋，只有零星的炮火试探，中间那片两里宽的开阔地，成了名副其实的死亡区域，偶尔有双方的侦察兵误入，转眼就会被对方的冷枪放倒，连尸体都没人敢去收。
复国军的堡垒里，士兵们早已习惯了这种“静态战争”。上午的炮战结束后，炊事班推着饭车穿梭在堡垒内的通道里，士兵们轮流吃饭、值岗，休息时便擦拭“复兴一式”步枪，或是在堡垒的射击孔后观察清军动向。二等兵王二柱刚吃完窝窝头，就被班长拍了拍肩膀：“带上装备，跟我去外围侦察，看看清军的后勤车队今天走哪条路。”
两人换上土黄色的便服，猫着腰钻过堡垒后侧的隐蔽出口，借着田埂和荒草的掩护，往清军堡垒方向摸去。刚靠近中间地带，就听见一阵窸窸窣窣的响动——三名清军侦察兵正蹲在草丛里，似乎在观察复国军的堡垒布局。“动手！” 班长低声喝令，两人同时扑出，王二柱用枪托砸向一名清军的后脑，班长则捂住另一名清军的嘴，匕首顺势抹过对方的喉咙。剩下的一名清军刚要喊叫，就被王二柱的步枪顶住后背，只能乖乖举手投降。
这样的小股侦察与反侦察，是双方对峙时最常见的战斗。复国军的士兵多是经过系统训练的，单兵素质远超清军的杂牌部队，往往能以少胜多。可这天夜里，一支负责夜袭的精锐侦察队，却遇上了意外。
这支侦察队由老兵周虎带领，目标是清军前沿的“小狼堡”——这座堡垒地势较高，能俯瞰复国军的后勤通道，是个棘手的钉子。趁着夜色，周虎带着十二名士兵，悄悄摸过壕沟，搭着人梯爬上了小狼堡的墙头。按以往的经验，清军夜间值守多是昏昏欲睡，可这次刚翻上墙，就听见一声清脆的枪响，一名士兵应声倒下。
“有埋伏！” 周虎低喝，指挥士兵依托墙头还击。可清军的火枪射击格外密集，更让他心惊的是，对方的子弹竟能准确落在两丈外的士兵身边——清军惯用的火绳枪射程短、精度差，绝不可能有这样的表现。“撤！” 周虎当机立断，带着剩余士兵边打边退，好在复国军的手榴弹掩护及时，才勉强撤出了小狼堡。
回到平淮堡，周虎立刻向李锐汇报：“长官，清军的火枪不对劲！射程比咱们的步枪差不了多少，精度也高得吓人，不像是他们的旧枪！” 李锐皱起眉，他知道清军向来依赖弓马，火器远不如复国军，这突然出现的新式火枪，让他心里多了几分警惕。
就在这时，前方传来捷报——另一支突击部队，趁着清军注意力被夜袭吸引，成功夺取了小狼堡西侧的“鹰嘴堡”。这支突击部队采取“火力压制+梯次突击”的战术：先用重机枪封锁鹰嘴堡的射击孔，再派士兵推着防弹盾靠近壕沟，炸开拒马后，三个突击小组轮流冲锋，短短一刻钟就突破了堡垒大门。清军守军慌乱中抵抗了一阵，见大势已去，纷纷投降。
鹰嘴堡的夺取，成了对峙以来复国军最关键的战术胜利。这座堡垒恰好卡在清军两个主力堡垒之间，像一把楔子，既切断了清军的部分后勤通道，又为复国军后续推进提供了新的支撑点。李锐立刻下令加固鹰嘴堡，派一个连驻守，同时加派侦察兵，重点探查清军新式火枪的来源。
接下来的日子里，战线在血腥的消耗中缓慢北移。复国军每夺取一座堡垒，都要付出数十甚至上百名士兵的伤亡；清军虽节节败退，却也依托堡垒顽强抵抗，偶尔还会发动反扑，试图夺回失去的据点。平原上的堡垒越来越密集，双方的炮战更频繁了，中间的死亡区域堆满了尸体和武器残骸，连野草都被染成了暗红色。
夕阳西下时，李锐站在鹰嘴堡的城头，望着北方连绵的清军堡垒，心里清楚这场对峙还会持续很久。复国军的堡垒推进战术虽稳，却也代价高昂，每一步都踩着鲜血；而清军的抵抗越来越顽强，尤其是那新式火枪的出现，让原本一边倒的火力优势渐渐缩小。他转身对通讯兵说：“给大都督发报，鹰嘴堡已拿下，但清军出现新式火器，请求外情司查明来源。另外，后续推进需放缓节奏，优先巩固现有堡垒。”
通讯兵的马蹄声消失在暮色里，堡垒上的士兵仍在警惕地观察着远方。淮河-黄河之间的平原上，这场奇特的静态战争还在继续，战线像一条缓慢蠕动的巨蟒，在血与火的洗礼中，一点点向北延伸。复国军的北上之路，比预想中更加艰难，而隐藏在清军背后的新式火器，也预示着这场对峙，即将迎来新的变数。