赵秉文往前走了半步，压低了声音，像是怕隔墙有耳似的：
“大人，索额图今日在堂上对刘大彪客客气气，又是新褥子又是热茶的，瞧着像是自己人。可大人别忘了——他是赫舍里家的族长，是太子殿下的三姥爷，是皇上跟前从议政大臣一路做到内阁大学士的老臣。您说他是自己人，可若有一天，保您和保他自己只能选一头，他弃了咱们，也是情理之中的事。”
他说完这话，没有立刻退开，而是站在原地，等着绰克托的反应。
灯焰在他脸上投下一片明暗交错的光影，让他的表情看起来有些捉摸不定。
绰克托没有马上接话，他伸手端起桌上的茶碗，茶已经凉透了，碗壁冰凉，他没有喝，只是端在手里转了转，像是在掂量赵秉文这番话的分量。
片刻之后，他把茶碗放回桌上，发出一声轻微的磕碰声。
“你这话，说得不错。”绰克托的声音不高，但很稳，“索额图是太子的人，不是咱们的人。他帮咱们，是因为帮咱们就是在帮太子。可要是哪天帮咱们会害了太子，他翻脸会比翻书还快。”
赵秉文微微点头：“危机时刻，人只能自顾.......”
绰克托闻听此言，微微叹息，目光落在灯焰上，像是自言自语，又像是在对赵秉文说：
“所以咱们不能把所有的指望都押在他身上。该布的局，自己布；该留的后手，自己留。他索额图能给的，咱们接着；他给不了的，咱们自己想办法。”
赵秉文听了这话，神色稍稍松了些，点了点头：“大人心里有数就好，那下官先去办差了。”
绰克托摆了摆手，赵秉文转身推门出去了，这一次没有再回头。
寒风从门缝里灌进来，吹得案上的卷宗哗啦响了几声。
绰克托伸手按住纸页，目光沉沉的，盯着灯焰看了好一会儿，才叹了口气道：“十日，只要再坚持十日.......”
第二天一早，盛京衙门开堂。
卯时刚过，天色还未大亮，堂上的蜡烛还没有撤去，在晨风中摇曳不定。
索额图坐在公案后面，左边站着大阿哥，右边站着三阿哥。
三阿哥手里拿着一本册子，是昨夜他从永安镇巡检司调来的近五年档案目录，他翻了大半夜，没有发现任何异常。
拉西站在堂下靠门的位置，腰间挂着那把新赐的腰刀，面无表情地看着前方，像一尊雕像。
刘大彪被带了上来，他换了一身干净的衣裳——还是他那件半新不旧的青色官袍，头发也梳理得整整齐齐，用一根木簪束好，看起来精神不错。
走到堂中央，在指定的位置站定，然后跪了下来，动作从容，膝盖落地时没有发出多余的声音。
他规规矩矩地磕了一个头，额头触地，然后直起身来：“下官刘大彪，叩见大人。”
索额图今天的态度比昨天严肃了许多，他没有让刘大彪起来，而是直接开门见山：
“刘大彪，昨日你走后，本官又仔细翻阅了永安镇巡检司的值班记录。发现六月十七那天，你的签到记录上有一个疑点——那天你的签到时间是辰时三刻，但签退时间是申时正。中间有将近两个时辰的空白，没有任何记录。你能否解释一下，这两个时辰你在何处？”
刘大彪跪在地上，面不改色地回答：
“回大人，那天下午巡检司接到报案，说镇东头有两户人家因为宅基地的事打起来了，双方都动了锄头和扁担，眼看就要出人命。下官带了三个人赶去调解，一直调解到申时才回来。因为走得急，忘了带签到簿，所以没有记录。”
“调解纠纷？”索额图的眉毛挑了一下，“可本官查了永安镇巡检司的案卷，并没有找到那天下午的调解记录。”
“那是因为那两户人家后来和解了，没有立案。”刘大彪回答得很快，语气笃定，
“没有立案的纠纷，巡检司不做记录，这是惯例。大人若是不信，可以去问镇东头的孙家和周家，就是他们两家闹的纠纷。孙家的户主叫孙大发，周家的户主叫周有财，都是永安镇的老住户，一打听就知道。”
索额图盯着他看了好一会儿，刘大彪说得如此具体——连人名都报出来了——这让他的话多了几分可信度。
但索额图也知道，既然刘大彪敢说出这些人名，说明他早就做好了准备，就算真的去查，恐怕也查不出什么问题来。
索额图没有在这个问题上继续纠缠，换了一个方向：“本官再问你——你跟绰克托将军，是什么关系？”
这个问题来得有些突然，堂上的几个人都愣了一下，包括大阿哥和三阿哥。
他们没想到索额图会突然把绰克托扯进来，大阿哥的目光一下子变得锐利起来，紧紧地盯着刘大彪的脸，想从他的表情变化中捕捉到什么。
刘大彪的表情没有任何变化，依然平静如水：
“回大人，下官跟绰克托将军没有什么关系。将军是盛京的最高长官，下官只是一个巡检司的小小班头，平日里连见将军一面的机会都没有。如果说有关系的话，那就是下官每年年底要向将军府递交一份巡检报告，仅此而已。”
“是吗？”索额图的声音拉长了一些，带着一种意味深长的腔调，“可本官听说，你每隔一段时间就会去将军府走动，有时候是送山货，有时候是送皮货。有没有这回事？”
刘大彪沉默了一瞬。那一瞬很短，短到大多数人都没有注意到，但索额图注意到了。他的目光在刘大彪脸上停留了一秒，捕捉到了那一瞬间的停顿。
“回大人，确有此事。”刘大彪承认了，语气依然坦然，没有丝毫慌乱，
“永安镇一带盛产山货和皮货，每年秋冬两季，当地的猎户和采参人会把这些东西送到巡检司来登记，再由巡检司统一上报给将军府。
下官身为巡检司，偶尔会亲自押送货物到将军府交接。这是公务，并非私下走动。大人若是不信，可以去将军府查阅接收记录，每批货物都有登记在册。”