栓柱结婚后，林场的热闹劲儿还没散，铁柱那边又出了个新鲜事。这新鲜事不是找对象，而是做饭。
铁柱这人，平时话不多，干活实在，但谁也没想到，他还有一手好厨艺。说起来也巧，那天林爱凤从县城回来，在食堂帮大嫂做饭。大嫂忙不过来，让铁柱帮忙切菜。铁柱二话没说，挽起袖子就干。他切菜的动作利索，刀工好，土豆丝切得又细又匀，大嫂看了都愣了一下。
“铁柱，你刀工不错啊！”大嫂夸了一句。
铁柱憨憨地笑：“在家常切。”
大嫂没当回事，继续忙活。可接下来发生的事，让她彻底惊呆了。那天林爱凤临时有事回了县城，大嫂一个人忙不过来，就让铁柱帮忙炒个菜。铁柱也没推辞，接过锅铲，熟练地热油、下料、翻炒，动作一气呵成。不一会儿，一盘醋溜土豆丝出锅了，颜色金黄，醋香扑鼻。
大嫂尝了一口，眼睛瞪大了：“铁柱，你这是跟谁学的？”
“跟我娘。”铁柱不好意思地说，“我娘活着的时候，做饭好吃。我跟着她学了几手。”
大嫂又尝了一口，越吃越觉得味道好。她把那盘土豆丝端到院子里，让大伙儿尝尝。栓柱夹了一筷子，嚼了嚼，竖起大拇指：“铁柱，你行啊！比嫂子做得还好吃！”
“你瞎说啥呢！”大嫂瞪了他一眼，但自己也笑了。
张西龙也尝了一口，点点头：“铁柱，你这手艺，不干厨师可惜了。”
铁柱挠挠头，憨憨地笑：“我就是瞎做。”
林爱凤听说后，专门从县城赶回来，让铁柱做了几个菜。铁柱也不怵，炒了一个醋溜白菜，炖了一个酸菜粉条，炸了一盘花生米，还蒸了一锅馒头。林爱凤挨个尝了，连连点头。
“铁柱，你有这手艺，以后跟我在县城干吧。”林爱凤说。
铁柱愣了一下：“嫂子，我去县城干啥？”
“当厨师。”林爱凤笑了，“县城的店缺个好厨师，你去正合适。”
铁柱犹豫了。他在林场待了好几年，习惯了这里的山，这里的树，这里的人。去县城，人生地不熟的，他心里没底。
张西龙看出了他的心思，拍拍他的肩膀：“铁柱，去试试。不行再回来。”
铁柱想了想，点了点头。
铁柱去了县城，在“山海珍品·参茸店”的后面厨房里当上了厨师。头几天，他不适应，切菜的手都生了。但他学得快，没几天就找到了感觉。他做的菜，味道好，份量足，客人吃了都夸。
“林姐，您这新厨师手艺不错啊！”一个常客竖起大拇指。
林爱凤笑了：“那是我们林场的，自己人。”
铁柱在县城干了几个月，手艺越来越精。他不光学了林爱凤的几道拿手菜，还自己琢磨出了新菜：野猪肉炖干豆角、狍子肉炒酸菜、鹿肉馅饼、猴头菇炖鸡。客人吃了，都赞不绝口。
“铁柱，你这脑子，是咋长的？”林爱凤感叹。
“瞎琢磨的。”铁柱憨憨地笑。
“瞎琢磨都能琢磨出这么多名堂，认真琢磨还得了？”
铁柱不好意思地挠挠头。
铁柱在县城的店站稳了脚跟，林爱凤又把他调到地区的“山海楼”去锻炼。地区的店更大，客人更多，对厨师的要求也更高。铁柱不怕，每天早出晚归，琢磨新菜，改进旧菜。他做的锅包肉，外酥里嫩，酸甜适口；他做的猪肉炖粉条，肉烂粉滑，汤汁浓郁；他做的酸菜鱼，鱼片嫩滑，酸辣开胃。
“铁柱，你这手艺，快赶上大饭店的厨师了。”地区店的经理夸他。
铁柱憨憨地笑：“我就是个做饭的。”
铁柱在地区干了半年，又被王慧慧调到省城的“山海楼”。省城的店是旗舰店，对菜品的品质和 presentation 要求更高。铁柱开始有些不适应，但他肯学，肯琢磨，没多久就摸清了省城客人的口味。
“铁柱，这道红焖鹿肉，味道很好，但摆盘可以再精致些。”王慧慧指点他。
铁柱点点头，回去琢磨了几天，把红焖鹿肉改成了“砂锅鹿肉”，用砂锅上桌，热气腾腾，色香味俱全。客人点了，都夸好。
“铁柱，你行啊！”王慧慧竖起大拇指。
铁柱憨憨地笑：“慧慧姐，是您教得好。”
铁柱在省城干了一年，成了“山海楼”的行政总厨，手下管着好几个厨师。他工资高了，人也自信了。张西龙来省城开会，去店里看他，他正穿着白围裙，戴着高帽子，在厨房里忙活。
“铁柱，你变样了。”张西龙笑了。
“西龙哥，您别笑话我了。”铁柱不好意思了。
“没笑话你。”张西龙认真地说，“你干得不错。”
铁柱眼圈红了，忍着没哭。
铁柱在省城站稳了脚跟，把媳妇也从林场接来了。媳妇在店里做服务员，两口子一起干，日子过得红红火火。
“铁柱，你这手艺，是咋练出来的？”新来的厨师问他。
“跟我娘学的。”铁柱说，“我娘活着的时候，做饭好吃。她说，做饭跟做人一个理，得用心。”
新来的厨师点点头，若有所思。
夜里，铁柱给张西龙打电话，把店里的情况说了。张西龙在电话那头笑了：“铁柱，你出息了。”
“西龙哥，是您给我机会。”铁柱的声音有些哽咽。
“是你自己争气。”张西龙认真地说。
挂了电话，铁柱站在窗前，看着窗外的月亮。月光洒在省城的街道上，洒在那间“山海楼”的招牌上，洒在他忙碌的身影上。他想起了林场的夜，想起了那些星星，想起了那些猫头鹰的叫声。他知道，不管走多远，他的根都在那片山里。那里有他的娘，他的师傅，他的兄弟。
张西龙站在林场的院子里，看着远处的老林子，心里想，铁柱这孩子，有出息了。从当初那个只会干力气活的愣头青，变成了省城饭店的行政总厨。这变化，让他觉得欣慰。
林爱凤从县城打电话来，说铁柱在省城干得不错，问张西龙要不要把他调回来。
“不用。”张西龙笑了，“他在省城干得好，就让他待在省城。”
“那你不想他？”
“想。”张西龙沉默了一会儿，“但孩子大了，得飞。”
林爱凤在电话那头也沉默了。
挂了电话，张西龙站在院子里，看着天上的星星。铁柱是林场飞出去的一只鹰，飞得再高再远，也会回来。因为根在这里，家在这里。
林场的夜，安静而漫长。张西龙吹灭了灯，躺在炕上，闭着眼。明天，还有很多事要做。果园要浇水，养猪场要加料，草药园要除草，木工坊要赶订单——事多着呢。但他不怕。有铁柱他们在，有这个家在，他啥都不怕。