猎杀野猪王的巨大成功，让程立秋在黑瞎子沟乃至周边屯落的威望达到了一个新的高度。那如同小山般的野猪王尸体被抬回屯子时引起的轰动，持续了好几天。屯民们围着那庞然大物啧啧称奇，对程立秋的枪法和胆魄赞不绝口。野猪肉被公平地分给了参与围猎的队员和屯里关系亲近的人家，程家小院连续几日都飘荡着炖肉的浓香，小石头啃着香喷喷的猪骨头，满脸油光，得意得像个小将军。
然而，喧嚣过后，程立秋的心却并未因此而真正轻松。夜深人静时，省城的灯红酒绿、陈雪哀伤的眼神、以及深山山洞里山雀孤寂的背影，依旧会如同鬼魅般悄然浮现，啃噬着他的内心。他只能将自己更深地投入到山林和猎队的事务中去，用肉体的疲惫和狩猎时高度集中的精神，来对抗那无处安放的愧疚和纷乱的思绪。
猎队经过野猪王一役，士气空前高涨，队员们对程立秋更是心悦诚服。这天清晨，薄雾尚未散尽，程立秋便再次召集了猎队，准备进山。这次的目标并非特定的祸害，而是常规的巡山和狩猎，一方面补充屯子里日益消耗的肉食储备，另一方面也是锻炼队伍，让新加入的年轻猎手积累经验。
“立秋哥，咱们今天往哪儿走？”王栓柱一边检查着猎枪的撞针，一边兴致勃勃地问道。他现在是程立秋最得力的副手，对每次进山都充满期待。
程立秋展开那张被他摩挲得有些发毛的山势图，目光扫过黑瞎子岭东南方向的一片区域。那里有一片开阔的白桦林与针叶林混交地带，水草丰美，是鹿群经常出没的地方。
“去东南边的鹿鸣谷看看。”程立秋手指点在地图上，“这个季节，马鹿应该正肥。打一两头回来，给大家伙儿改善改善伙食，鹿皮鹿茸也都是好东西。”
“好嘞！”众人齐声应和。对于猎人来说，马鹿是极好的猎物，肉质鲜美，经济价值也高。
猎队再次出发，沿着蜿蜒的山路向鹿鸣谷行进。夏日的山林，生机勃勃，露珠在草叶上滚动，反射着朝阳的光芒。各种鸟雀在枝头鸣唱，松鼠在树杈间灵活地跳跃。程立秋走在队伍最前面，目光锐利地扫视着四周，不放过任何一丝野兽活动的痕迹。他的状态似乎已经完全恢复，那个沉稳果决、经验丰富的猎王形象，再次成为了队伍的主心骨。
然而，只有他自己知道，那份深埋心底的沉重，并未真正离去，只是被他用强大的意志力暂时封锁了起来。
接近鹿鸣谷时，程立秋示意队伍放慢速度，降低声响。他示意老猎人赵老蔫和另外两个经验丰富的队员，分散开来，从不同方向悄悄接近谷地，侦察情况。
没过多久，赵老蔫猫着腰回来了，脸上带着兴奋的神色，压低声音道：“立秋，有鹿群！就在前面那片白桦林边的空地上，少说也有二三十头！有几头公鹿，角叉长得特别好！”
众人一听，精神大振。程立秋点点头，打了个手势，猎队成员们立刻按照预先演练过的战术，悄无声息地散开，借助树木和岩石的掩护，形成了一个松散的包围圈，缓缓向鹿群靠近。
程立秋占据了一个视野良好的小高地，透过灌木的缝隙，可以清晰地看到谷地中的情景。果然，一群毛色棕黄、体态优美的马鹿正在悠闲地啃食着青草和嫩叶。几头雄壮的公鹿昂首挺立，警惕地转动着耳朵，硕大的鹿角在阳光下如同皇冠般威武。还有一些母鹿和小鹿，跟在鹿群中，安然地享受着清晨的宁静与美食。
这是一幅和谐而充满生命力的画面。程立秋的目光如同最精密的标尺，迅速在鹿群中搜索着最佳的目标。很快，他的视线锁定在了一头体型格外雄壮、鹿角分叉多达六叉、脖颈粗壮的公鹿身上。这头公鹿显然是鹿群的首领，无论是肉质还是鹿茸的价值，都是上上之选。
他缓缓举起了步枪，冰冷的枪口透过灌木的间隙，稳稳地套住了那头公鹿的肩胛部位。那里是心脏所在，可以确保一击致命，减少猎物的痛苦。他的呼吸变得悠长而平稳，手指轻轻搭在扳机上，猎人的本能让他进入了那种物我两忘的专注状态。
周围的空气仿佛都凝固了，所有人都屏住了呼吸，等待着程立秋那决定性的枪声。
就在程立秋即将扣动扳机的千钧一发之际，他的目光无意中扫过了那头公鹿的身侧。只见一头腹部明显隆起、身形略显笨拙的母鹿，正紧紧跟随着这头公鹿，不时用头亲昵地蹭一蹭公鹿的身体，而公鹿也会低下头，用鼻子轻轻触碰母鹿，姿态亲密而依赖。
那是一头怀孕的母鹿！而且看那肚子的规模，显然离生产不远了！
程立秋扣在扳机上的手指，猛地顿住了！
他的心脏像是被什么东西狠狠撞了一下！魏红那日渐沉重的身子、夜里因为胎动而辗转反侧的模样、以及她抚摸腹部时那充满母性光辉的温柔笑容，如同闪电般清晰地浮现在他的脑海中！
眼前这头依偎着公鹿、孕育着新生命的母鹿，与家中等待他归去的妻子，身影在这一刻诡异地重叠在了一起！
一种强烈的、源自心底最深处的怜悯和不忍，如同潮水般瞬间淹没了他！他怎么能……怎么能当着这头孕鹿的面，射杀它的伴侣，摧毁这个即将迎来新生命的鹿类家庭？这和他内心深处那份对家庭、对生命的珍视和守护，产生了剧烈的冲突！
“立秋哥？咋不开枪？”趴在旁边不远处的王栓柱，见程立秋久久没有动静，忍不住压低声音催促道。这么好的机会，错过了可就太可惜了。
其他埋伏的队员也都投来疑惑的目光。
程立秋缓缓地、极其缓慢地放下了枪。他的动作有些僵硬，脸色在晨光中显得有些复杂。
他转过头，对着一脸不解的王栓柱和赵老蔫等人，轻轻地、但却异常坚定地摇了摇头。他伸手指了指那头紧跟着公鹿的孕鹿，又指了指自己心脏的位置，做了一个“放过”的手势。
赵老蔫年纪大，经验丰富，立刻明白了程立秋的意思，脸上露出了了然和一丝敬佩的神色。他冲着其他还有些懵懂的年轻队员摆了摆手，示意他们不要轻举妄动。
王栓柱虽然觉得可惜，但他对程立秋的命令向来是毫不犹豫地执行，虽然不解，也还是压下了开枪的冲动，只是眼巴巴地看着那头雄壮的公鹿。
程立秋不再看那头作为目标的公鹿，他的目光柔和下来，静静地注视着那头孕鹿。它似乎并未察觉到刚才咫尺之遥的死亡威胁，依旧安然地啃食着青草，偶尔抬起头，用温顺的大眼睛望望身边的公鹿，充满了依赖。
鹿群在空地上停留了约莫一炷香的时间，然后在那头公鹿的带领下，缓缓地、优雅地走向了白桦林的深处，消失在了郁郁葱葱的林木之间。自始至终，它们都没有发现近在咫尺的猎人。
直到鹿群彻底消失，程立秋才长长地舒了一口气，仿佛卸下了千斤重担。他站起身，拍了拍身上的草屑。
“立秋哥，为啥不打啊？那头公鹿多好！”一个年轻的猎手忍不住问道，脸上写满了惋惜。
程立秋看着那张还带着稚气的脸庞，语气平和却带着一种不容置疑的力量：“你们看到那头一直跟着公鹿的母鹿了吗？”
年轻猎手点了点头：“看到了，肚子挺大的。”
“它怀着崽儿，就快生了。”程立秋的目光望向鹿群消失的方向，声音低沉而郑重，“咱们猎人，靠山吃山，打猎是天经地义。但是，老祖宗传下来的规矩，‘春不打母，秋不打幼’，不杀怀崽的母兽和带崽的幼兽，这是给山林留种，也是给咱们自己留后路。杀了母鹿，一尸两命，太伤天和。那公鹿是鹿群的头领，杀了它，鹿群可能就散了，以后这片林子就难见到这么大的鹿群了。”
他顿了顿，环视着周围的队员，尤其是那几个年轻人：“咱们打猎，是为了生存，不是为了滥杀。对山林，要有敬畏之心；对生命，要留一分仁慈。今天放了它们，来年这片林子里，还会有更多的鹿，咱们的子孙后代，也还能有猎可打。这叫‘猎杀不绝’，是咱们猎人能在这片大山里世代生存下去的根本。”
他这一番话，说得并不慷慨激昂，却字字千斤，敲打在每个人的心上。老猎人赵老蔫连连点头，看向程立秋的目光中充满了赞许。王栓柱等人也露出了若有所思的神情。
程立秋看着队员们，心中却另有一番滋味。这番关于“敬畏”与“仁慈”的话，既是对年轻队员的教导，又何尝不是对他自己的一种告诫和救赎？他放过了孕鹿和它的家庭，是否也能稍稍减轻一些他心底那无法对人言说的罪孽？
“走吧，今天运气不错，看到这么大鹿群，说明咱们这山林旺相。”程立秋收拾心情，脸上重新露出笑容，“打不到鹿，咱们去打点山鸡野兔，也不能空手回去不是？”
“对！打山鸡去！”王栓柱率先响应，气氛重新活跃起来。
猎队转向了其他方向，虽然没有收获预想中的大猎物，但程立秋那番关于猎人规矩和山林道义的话语，却如同种子一般，深深埋进了每个队员，尤其是年轻队员的心里。程立秋“猎王”的名声，不仅仅在于他高超的技艺和胆魄，更在于这份对山林的深刻理解和敬畏，以及那份铁汉柔情下的仁慈与远见。
回屯子的路上，程立秋的心情似乎轻松了一些。放生孕鹿的举动，像是一次无声的忏悔和自我的救赎，让他在沉重的负罪感中，找到了一丝微弱的慰藉和平衡。他知道，未来的路还很长，他背负的秘密依旧沉重，但至少，在作为猎人这个身份上，他还能努力保持着内心的那份底线和纯净。这，或许就是他还能坦然面对魏红和孩子们目光的、最后的底气了。