邕州西南，雷火峒深处，隐秘药庐。
昏暗的竹屋内，草药苦涩而清冽的气息与一丝难以消散的血腥味交织，萦绕在每一寸空气中。桐油灯盏的火苗微弱地跳跃着，在墙壁上投下摇曳不定、光怪陆离的影子，更衬得屋内寂静得可怕，唯有窗外偶尔传来的几声夜枭啼鸣，穿透重重雨林，带来几分荒芜的生机。
竹榻之上，颜清秋缓缓睁开了眼睛。
意识如同沉溺在冰冷漆黑的深潭底部，挣扎了许久许久，才终于冲破层层阻碍，浮上水面。首先感受到的是无处不在、钻心刺骨的剧痛！肩背、肋下、手臂……仿佛被无数烧红的烙铁反复灼烫，又像是被沉重的石碾狠狠碾过，每一次细微的呼吸都牵扯着撕裂般的痛楚，让她几乎要再次晕厥过去。
视线模糊不清，只能勉强分辨出头顶简陋的竹篾屋顶和那一点昏黄摇曳的光晕。喉咙干得如同被砂纸磨过，火烧火燎，发不出半点声音。
她……还活着？
这个念头如同电光石火般划过脑海，瞬间击散了浑噩！记忆的碎片疯狂涌入——临江仙的暗格、冰冷的账册、红泠狰狞的面孔、激烈的追逐、冰冷的剑锋、绝望的纵身一跃、以及……刺骨的江水与无边的黑暗……
账本！
那本用性命换来的、记录着临江仙与交趾、与私矾案千丝万缕联系的账本！
巨大的恐慌瞬间攫住了她的心脏，甚至压过了身体的剧痛！她猛地想要坐起身来，却只是徒劳地引发一阵剧烈的咳嗽和全身骨骼仿佛散架般的哀鸣！她无力地瘫软回去，冷汗瞬间浸透了单薄的里衣。
“莫动。”
一个苍老、沙哑，却带着一种奇异安抚力量的声音在身旁响起。一只布满皱纹、染着深色药渍、却异常稳定的手轻轻按住了她的肩膀，阻止了她徒劳的挣扎。
颜清秋艰难地转动眼珠，借着微弱的光线，看到榻边坐着一位老妪。她身着深靛蓝色、绣着古怪图腾的僮人传统服饰，头发用一根骨簪挽起，面容苍老，皱纹深刻如刀刻，尤其引人注目的是，她的脸颊与额头上刺着古老的青色纹样，显得神秘而肃穆。一双眸子虽略显浑浊，却透着看透世事的沧桑与宁静。她手中正端着一只粗陶药碗，碗中散发着浓重苦涩的气味。
“你……你是……”颜清秋用尽力气，才从干裂的喉咙里挤出几个破碎的音节。
“老身是这山里的药师。”老妪的声音平淡无波，仿佛在说一件寻常小事，“你在江边漂着，只剩一口气了。算你命大，被砍柴的峒丁发现，抬到了老身这里。”她拿起一只小木勺，舀起一勺深褐色的药汁，递到颜清秋唇边，“你伤得很重，肋骨断了三根，内腑受震，失血过多，还呛了水，寒邪入体。能醒过来，已是僮神庇佑。想活命，就乖乖吃药，莫要乱动。”
那药汁气味极其刺鼻，颜清秋却毫无抗拒之意，她顺从地微微张口，任由那苦涩的液体流入喉中。此刻，没有什么比活下去、比确认那账本的下落更重要！
一碗药喂毕，老妪用布巾擦了擦她的嘴角，便要起身。
“等……等等！”颜清秋不知哪来的力气，猛地伸出未受伤的左手，死死攥住了老妪的衣袖，眼中充满了急切与近乎绝望的哀求，“东西……我的东西……一个……一个油布包……在哪里？！”她的声音嘶哑难听，却带着不容置疑的执念。
老妪动作一顿，浑浊的眼中闪过一丝不易察觉的波动，她看着颜清秋那苍白如纸、却因急切而泛出异样潮红的脸颊，沉默了片刻，才缓缓道：“命都快没了，还惦记身外之物？”
“求您……那东西……比我的命……重要！”颜清秋眼中蓄满了泪水，却倔强地不肯落下，只是死死盯着老妪。
老妪与她对视片刻，终是轻轻叹了口气，摇了摇头，低声嘟囔了一句僮语，似是叹息，又似是无奈。她转身走到屋角一个简陋的木柜前，打开柜门，从里面取出一物。
那是一个用厚实油布紧紧包裹、外面又缠了好几层麻绳的小包裹，包裹表面还残留着水渍浸染的痕迹和泥沙，但显然被人仔细擦拭晾晒过。
看到那包裹的瞬间，颜清秋的呼吸几乎停止了！眼中爆发出惊人的光彩！
老妪将包裹递到她面前。颜清秋颤抖着伸出左手，接过包裹，紧紧抱在怀里，仿佛抱着世间最珍贵的瑰宝，仿佛抱着她生存下去的全部意义。她急切地、笨拙地用一只手和牙齿，试图解开那湿透后变得坚韧难解的麻绳。
老妪默默地看着她，没有帮忙，也没有阻止。
终于，麻绳被解开，油布包被层层打开。里面，赫然是那本从临江仙暗格中抢出的、页面泛黄、边缘被水泡得皱缩发硬的账册！
账册的状态显然谈不上好，纸张湿透又阴干，显得僵硬脆弱，边缘有些字迹已被水洇得模糊不清，甚至有几页粘连在一起。颜清秋的心提到了嗓子眼，她小心翼翼地、用指尖极其轻柔地翻开封面，屏住呼吸，一页一页地查看。
灯光昏暗，她的视线也因虚弱而模糊，但她仍努力辨认着。万幸！账册是用一种特殊的耐水墨书写，核心的交易记录、数字、代号、以及那些关键的“矾”、“桂”、“钱记”等字样，大部分依旧清晰可辨！尤其是最后几页记录的大额资金往来与几个特殊的暗记符号，完好无损！
“呼……”颜清秋长长地、如释重负地吐出一口气，整个人如同虚脱般瘫软在榻上，泪水终于忍不住夺眶而出，顺着苍白的脸颊滑落，滴在冰冷的账册上。她成功了……她到底没有辜负他的期望……这份足以扳倒红泠、甚至牵扯出更深黑幕的铁证，保住了！
老妪静静地看着她这番情绪激烈的举动，看着她将那本破旧的册子视若性命般紧紧搂在胸前，看着她泪流满面却嘴角带笑的模样，良久，才用她那沙哑的声音，缓缓吐出两个带着无尽感慨的字：
“痴儿……”
与此同时，邕州州衙内，却是另一番景象。虽无刀光剑影，却亦是案牍劳形，琐碎繁忙。
通判签押房内，灯火通明。崔?并未因那桐村大捷而有丝毫懈怠，也并未沉溺于临江仙夜宴的余波之中。他深知，一场胜仗固然可提振士气，然安边定邦，终需落在日常的治理与民生之上。
书案之上，公文堆积如山。他埋首其间，运笔如飞。
一份是户曹呈上的《雷公陂竣工核销册》，详细列明了以工代赈所耗钱粮、民夫工数、物料开支。他看得极其仔细，不时提笔批注询问：“此处采石费用略高，可与附近石场旧价比对。”“僮人工匠工钱发放名录需与峒寨提供之册核对，防止胥吏克扣。”
一份是刑房呈报的《那桐村一案善后处置及俘获交趾兵处置请示》。他批复：“阵亡将士及百姓，抚恤银两即刻足额发放，不得延误。伤者，州衙延医用药，妥善照料。俘获之交趾兵，重伤者医治后遣返，轻伤及完好者，押送矿山服苦役，以儆效尤！”
一份是邕江军统领蒙力呈上的《那桐村之战功过赏罚册》及《阵亡将士名录》。他逐一阅览，对有功将士的赏格批示“从优从速”，对阵亡者名单，则沉默良久，提笔在旁注道：“厚恤其家，子女由官廪抚养至成年。”
还有各州县报来的秋税收缴情况、仓廪储备清单、羁縻州洞贡赋表、乃至民间田土纠纷调解案卷……事无巨细，皆需他过目定夺。
孙伯谦、周文渊等亲信胥吏不时进出，回禀事务，领取批示。崔?处理公务极快，条理清晰，决断果敢，往往能一针见血指出关键。期间，亦有僮人峒主、汉人乡绅前来拜会，或感谢水利之恩，或反映地方情弊，崔?皆耐心接待，言语平和，却能让人感受到其为民做主的决心与威严。
直至午后，他才得以稍歇片刻，简单用了些崔安送来的午膳——只是一碗米饭，一碟青菜，一碗清汤，甚是简朴。
用膳后，他并未休息，而是唤来阿岩。
“阿岩，交趾新败，近期或有异动。邕江军操练不可懈怠。尤其注意江防与各隘口巡检，增派暗哨，防止交趾细作渗透。”
“大人放心！末将已加派了三倍人手，日夜巡江，绝不给交趾崽子可乘之机！”
“嗯。还有，那日临江仙……”崔?沉吟片刻，“虽未搜得实证，但其地依旧可疑。让你手下机灵的弟兄，换班时，着便装在其周边暗中留意，尤其是夜间，有何等样人物进出，运载何物。只需远观记录，切勿靠近打草惊蛇。”
“是！末将明白！”
处理完军务，他又想到一事，对崔安道：“去请文守正先生来。”
不久，那位被崔?征辟的流寓文人文守正到来。崔?吩咐道：“叔方，劳你起草一份安民告示。内容主要是宣讲那桐村之战真相，揭露交趾阴谋，重申汉僮一家、共御外侮之理。再用僮文誊抄数份，张贴于各羁縻州洞圩场要道之处。”
“学生遵命。”文守正躬身领命，他对这类文书工作已是驾轻就熟。
夕阳西下，崔?才终于得以离开签押房，缓步走回后宅小院。他略显疲惫地揉了揉眉心，一日忙碌，虽都是琐碎政务，却关乎千万民生，丝毫不敢轻忽。
独立院中，他望着天边如血的残阳，心中却并无多少轻松。红泠的谜团未解，交趾的威胁未除，侬智高的动向不明，邕州之地，仍是暗流汹涌。他伸手入怀，摸出一枚温润的玉佩，那是远在京城的未婚妻沈文漪所赠。指尖摩挲着冰凉的玉璧，他眼中闪过一丝不易察觉的思念与柔软。
“文漪……”他低声轻语，“再等等……待我了却此地之事……”
然而，他并不知道，在西南方向的深山之中，一个为他舍生忘死的女子，正从死亡的边缘挣扎归来，紧紧守护着一份足以掀翻邕州暗潮的关键证据。