泉州郑府，书房内的气氛比屋外的天气还要阴冷凝重。
郑芝龙像一头被困在笼中的衰老雄狮，焦躁地在铺着昂贵地毯的地板上踱步，往日里的枭雄气概被深深的疲惫和茫然所取代。
坏消息一个接一个，如同无形的重锤，敲打着他早已不堪重负的神经。
北方的惨败已是确凿无疑，弟弟被俘，舰队覆灭。
南方的老巢，流言四起，“天兆”示警，连福州朝廷里的酸儒也敢跳出来对他口诛笔伐。
内外交困，四面楚歌，他郑芝龙纵横一生，何曾落到如此狼狈的境地？
“赎人……必须把芝虎赎回来！”这是他脑海中最强烈的念头。
兄弟情深是一方面，更重要的是，若连亲弟弟都弃之不顾，麾下那些本就人心浮动的将领们会如何想？郑家这块招牌就真的彻底垮了。
可是，派谁去谈？这是一个难题。派地位太低的人去，显得没有诚意，恐怕连刘体纯的面都见不到。派心腹大将去？如今人心惶惶，谁能保证其不会借此机会另寻出路？甚至……
他脑海中闪过儿子郑森的面孔，但立刻又被自己否决了。森儿刚从那修罗场回来，心绪未定，而且……他不敢深想那个由敌人散布、却已在心中留下阴影的“旭日东升”的谣言。
就算决定了人选，谈什么条件？这才是最让他揪心的问题。
那八十船货物！想到这个数字，郑芝龙就感觉一阵窒息。那里面不仅有他郑家自己筹集的大批丝绸、瓷器、茶叶，更有许多闽粤海商托运的贵重货物，价值简直是一个天文数字！
全部赔偿？就算把他郑家这些年的积蓄掏空大半，也未必够！更何况，经历了此役，舰队重建、抚恤伤亡，哪一样不需要巨量的银子？
可若是不赔……郑芝龙仿佛已经看到，那些损失惨重的海商们愤怒的嘴脸，以及“郑家船队，货镖不保”的恶名迅速传遍整个南洋。
失去了信誉，以后谁还敢把货物交给郑家承运？这等于自断臂膀，亲手毁掉了郑家海上霸权的经济根基！
“刘体纯……他到底想要什么？”郑芝龙停下脚步，望着窗外枯黄的老榕树，喃喃自语。
他摸不透这个北方的对手。此人用兵狠辣，布局深远，绝非池中之物。他释放森儿，囚禁芝虎，又放出风声等待谈判，显然不是为了简单地杀人泄愤。
他是要钱？要船？还是要地？抑或是……有更庞大的图谋？
各种念头在他脑海中激烈交战，时而想倾尽剩余兵力，北上决一死战，哪怕鱼死网破；时而又想暂时忍下这口气，先赎回弟弟，稳住局势再说；甚至有那么一刹那，一个危险的念头闪过——是否真如那些流言所说，森儿他……
“砰！”他一拳狠狠砸在紫檀木的书案上，震得笔架乱颤。不能乱！此刻绝不能自乱阵脚！
“来人！”他深吸一口气，强行压下翻腾的气血，声音沙哑地对外吩咐。
“去请……请施琅将军过来一趟。”
他把希望寄托在这个年轻的将领身上。或许，这个从北方战场侥幸生还、素来沉稳的部将，能给他一些不同的视角，或者，是一个眼下相对合适的谈判人选。
然而，无论找谁，无论谈什么，郑芝龙都清醒地意识到，郑家已经站在了一个前所未有的悬崖边缘。一步踏错，便是万劫不复。
而那个隐藏在登州迷雾之后的对手，正冷静地注视着他，等待着他做出艰难而痛苦的抉择。曾经不可一世的海上王者，此刻真正尝到了人为刀俎我为鱼肉的苦涩滋味。