后来，是李方清帮他坐稳了储君的位置，是李方清帮他平定了国内的反对势力，是李方清把赤水地区交给他“共管”，让他在朝堂上有了说话的底气。
他一直以为，他们是朋友。
可现在呢？
他走到另一侧，手指点在克荣东南沿海。
那里，原本停泊着施琅一手训练出来的强大水军——那些战船，那些水兵，那些让海盗闻风丧胆的精锐。
可施琅一走，那些水军也跟着走了。
一呼百应，说走就走，仿佛他们效忠的不是克荣，而是施琅，是施琅背后的那个人。
他不过是想留下一部分水军守卫克荣的沿海，可施琅走了，水军也走了。
那些人看他的眼神，客气，疏远，像是在看一个——一个什么？
一个傀儡。
叶连的手指猛地收紧，拳头狠狠砸在地图上。
“砰”的一声，在空荡荡的大殿里回荡，惊得角落里的近侍们浑身一颤。
“李方清。”
他咬着牙，一字一顿，像是要把这个名字嚼碎，
“我不是你扶持起来的傀儡。我不是你的玩具。
我是克荣王国的王。”
他的声音在空旷的大殿里回荡，带着一种近乎偏执的倔强。
可回应他的，只有沉默。
地图上，赤水地区依旧标注着“共管”二字，像一根刺，扎在他眼里，也扎在他心里。
他转过身，走回王座，重重地坐下。
王座很宽，很大，他却觉得自己像是坐在针毡上。
“传令。”
他的声音忽然平静下来，平静得可怕，
“告诉前线，继续进攻。
不惜代价。”
近侍领命，匆匆而去。
叶连靠在王座上，闭上眼睛。
脑海中浮现的，却是多年前那个夜晚——
篝火旁，李方清拍着他的肩膀，笑着说：
“叶连，你我兄弟，不必客气。”
那时候，他真的以为他们是兄弟。
现在他知道了，兄弟也好，朋友也好，在利益面前，什么都不是。
他要证明，他叶连，不是任何人的傀儡。
哪怕那个人是李方清。
哪怕那个人，曾经帮过他。
窗外，夕阳正沉。
克荣王城的城头上，旗帜在风中猎猎作响。
远处的天际，隐约可见一片血红，分不清是晚霞，还是战火。
燕赵总督府的大厅里，灯火通明。
长桌两侧坐满了人，从文臣到武将，从元老到新锐，济济一堂。
李方清坐在主位上，怀里依偎着公主林悦心。
她今日没有穿华服，只一袭素色长裙，发髻松松挽着，安静地靠在他肩头，像一只温顺的猫。
再过几日便是登基大典，她将成为齐拉四百年来第一位女王，可此刻她只是他的妻子，安静地听着这些男人谈论战争。
李方清的手指轻轻抚过她的发丝，目光扫过在座的众人，嘴角噙着一丝若有若无的笑意：
“南方的小丑开始现眼了，诸位有什么想法吗？”
杨溥率先开口，声音温和，不紧不慢：
“这个嘛，还是要看武将们怎么打。
臣这里的后勤，一定支持到底。
粮草、军械、民夫，要多少有多少，绝不让前方将士饿着肚子打仗。”
他说得轻描淡写，仿佛在说今天晚饭吃什么。
在座的却都知道，这位看似温和的老人手里攥着整个燕赵领地的粮仓和钱库，他说“要多少有多少”，那就是真的要多少有多少。
杨士奇点了点头，补充道：
“政务方面也已安排妥当。
各城官吏均已就位，后方稳定，民心安定。
前线只管打，后方不会出任何乱子。”
李存孝早已坐不住了。
他屁股在椅子上扭了扭，身子前倾，像一头嗅到血腥味的猛兽。
他看向李靖，眼中满是跃跃欲试的光芒：
“元帅，你说呢？”
李靖坐在李方清右手边第一位，腰背挺直，面色沉静。
他微微颔首，转向李方清，声音不高，却字字清晰：
“主公，臣已有无数个应战方案。
赤水方向，沧澜方向，海战方向，皆有部署。
克荣军三路出击，看似来势汹汹，实则——”
他顿了顿，
“破绽百出。”
李方清却没有接他的话。他只是摆了摆手，语气轻描淡写：
“你们这些大将，就先别出动了。
杀鸡焉用牛刀？”
厅中安静了一瞬。
许褚瞪大了眼睛，那铜铃般的眼珠子里满是困惑。
他挠了挠头，瓮声瓮气地问：
“主公，我们不出动，难道让下边的小崽子们上？”
李方清点了点头，手指依旧轻轻抚着公主的发丝：
“该是让年轻人们历练的时候了。
你们这些元老，也该学学运筹帷幄，决胜千里之外。
天天披甲上阵，像什么话？”
妇好坐在许褚对面，闻言微微蹙眉。
她不像许褚那般粗犷，却也藏不住心中的疑虑：
“主公，让年轻将领们去打穿整个克荣王国……是不是有些困难？
克荣虽不如我强盛，却也是立国数百年的老邦，不是软柿子。”
李方清没有直接回答，而是看向长桌末端。
那里坐着一个人，从会议开始到现在，他一直没有说话。
他穿着便服，却坐得笔直，像一棵沉默的松树。
他的皮肤被海风吹得黝黑，脸上有刀疤，手指粗糙，指节突出——
那是一双常年握剑、拉弓、掌舵的手。
施琅。
李方清看着施琅，施琅也看着他。两人的目光在空气中相遇，没有火花，没有波澜，只有一种无需言语的默契。
“克荣东南沿海。”
李方清的声音很轻，
“你能摆平吗？”
施琅站了起来。
他没有拍胸脯，没有慷慨激昂的表白，甚至没有多余的废话。
他只是看着李方清，一字一句，平静得像在说一件再寻常不过的事：
“主公放心。
那里的情形，我比了解我自己都要了解。”
这话不假。
他在克荣东南沿海待了那么久，那些港口，那些岛屿，那些水军，那些船，那些兵，哪一处不是他亲手操练出来的？
哪一个人不是他亲自带出来的？
克荣水军的每一条船他都上去过，每一个将领他都教过。
他知道他们的优点，也知道他们的弱点；