坤宁宫暖阁内，炭火正旺，火光映得朱厚照手中的玉如意泛着温润的光。
他指尖摩挲着如意上的龙纹，目光落在刘瑾身上。
语气慢悠悠地道：“刘公公，方才说起外戚，朕倒想起件事。”
刘瑾刚把嘴里的点心咽下去，连忙躬身。
“陛下请讲，奴才听着呢。”
“外戚堆里，除了魏国公、定国公家的人，还有谁最跋扈？”
朱厚照顿了顿，补充道。
“弘治朝那两个舅舅就不用说了，朕亲手砍了他们的脑袋，也算清了旧账。”
“朕问的是，除了他们，还有哪家的外戚敢无法无天？”
刘瑾眼睛一亮，这可是他的强项，宫里的旧事没人比他更清楚。
他往前凑了半步，尖着嗓子道。
“陛下问到点子上了！”
“要说跋扈，除了张鹤龄那兄弟俩，就得数孝肃周皇后的两个弟弟 —— 长宁伯周彧、庆云侯周寿！”
“这俩货，当年在京城可是横着走的主儿！”
朱厚照挑了挑眉，放下玉如意。
“哦？细说听听。”
“奴才这就说！”
刘瑾搓着手，唾沫星子差点溅出来。
“孝肃周皇后是宪宗爷的亲妈，英宗爷的皇后，论辈分是陛下的曾祖母。”
“这周彧和周寿借着皇后的势头，早在成化朝就开始作妖，到了弘治朝更是变本加厉。”
“周彧当年曾上奏，求陛下赐予武强、武邑二县的上千亩田地，说是‘祖产遗漏’，其实那都是百姓的口粮田！”
“当时朝臣们联名谏阻，说‘夺民田以予外戚，恐失民心’，可周彧仗着皇后的面子，硬是逼着户部划了田给他！”
张永在一旁听着，忍不住插了句。
“这也太霸道了，百姓的田地也敢抢？”
“何止抢田地！”
刘瑾尖声接话。
“他还和寿宁侯张鹤龄因为争通州的一处果园，聚众斗殴！”
“两边家丁各带了几十号人，拿着棍棒刀枪在大街上打了起来，当场就伤了三个人，连巡城御史都不敢管，震动了整个京城！”
朱厚照的眉头皱了起来，手指在案上轻轻敲着。
“张鹤龄是朕的舅舅，周彧是曾祖母的弟弟，这俩亲戚倒是‘同流合污’。”
“可不是嘛！”
刘瑾道。
“不过周彧命短，弘治末年就去世了，现在是他儿子周瑭袭了长宁伯的爵位。”
“那庆云侯周寿还在世呢，比他哥更贪！”
“弘治朝时他就借着‘为皇后祈福’的由头，向地方官索要贡品，江南的丝绸、四川的茶叶，每年都要搜刮一大车，地方官敢怒不敢言！”
“还有更过分的，他家里的家丁仗着他的名头，在京郊强抢民女，百姓告到顺天府，顺天府尹一看是庆云侯家的人，直接把案子压了下来，连问都不敢问！”
朱厚照听完，冷笑一声，拿起茶杯喝了口茶，茶水在嘴里漱了漱，又吐回茶盏里。
“好得很，朕还以为弘治朝就张鹤龄兄弟俩跋扈，没想到还有这么个漏网之鱼。”
“周寿现在还在京城？”
“在！就在城西的庆云侯府，天天在家摆酒请客，来往的都是些趋炎附势的官员！”
刘瑾连忙回道。
朱厚照靠回龙椅上，目光扫过刘瑾，突然笑了，语气里带着几分玩味。
“刘公公，朕问你，你敢不敢去查他们？”
刘瑾心里咯噔一下，随即涌起一股狠劲 —— 这可是陛下给的机会，要是办好了，以后在东厂的地位更稳了！
他连忙躬身。
“陛下，奴才怎么不敢？东厂就是陛下的两把刀子，陛下指哪儿，奴才就砍哪儿！”
“说得好。”
朱厚照拍了拍手，声音陡然拔高。
“记住，东厂是皇权特许，不管他是什么侯、什么伯，只要敢犯事，你们就敢查！”
“就算是皇亲国戚，朕说了能查，就能查！”
刘瑾 “噗通” 一声跪倒在地，额头重重磕在青砖上，声音带着激动。
“奴才记住了！陛下放心，奴才就是拼了这条命，也得把周寿的罪状查清楚！”
“若有半分退缩，任凭陛下处置！”
朱厚照看着他磕头的模样，嘴角勾起一丝笑意。
“起来吧，朕不要你的命，要你的实绩。”
“给你一个月时间，把长宁伯周彧从袭爵开始，到正德元年之前的所有罪状都整理出来；还有庆云侯周寿，他这辈子干的那些龌龊事，一件都不能漏！”
“记住，不用抓人，先把罪状集齐了给朕看。”
“证据要扎实，要么是人证，要么是物证，不能是空口白话。”
“办得好，朕赏你白银千两，再给东厂添二十个番子；办不好，你就去哈密卫给刘宇端茶倒水！”
刘瑾连忙爬起来，拍了拍袍角的灰，腰杆挺得笔直。
“奴才遵旨！一个月之内，定把周彧、周寿的罪状摆到陛下案前！”
“要是少一件，奴才自己去哈密卫，不用陛下吩咐！”
“好。”
朱厚照摆了摆手。
“去吧，回东厂布置吧，别耽误了时辰。”
“奴才遵旨！陛下万岁万岁万万岁！”
刘瑾躬身行了个大礼，转身快步往外走，青袍下摆扫过地面，带起一阵风。
暖阁里，张永看着刘瑾的背影，笑着道。
“陛下，刘瑾这劲头，怕是真要把庆云侯府翻个底朝天了。”
朱厚照拿起玉如意，在案上敲了敲。
“就得让他有这劲头。”
“周寿在京城跋扈了这么多年，也该让他知道，现在的大明，是谁说了算。”
他顿了顿，眼神冷了下来。
“等罪状集齐了，朕就借着这次选秀舞弊的势头，把外戚的规矩好好整一整。”
“先拿周寿开刀，看其他外戚还敢不敢嚣张。”
张永连忙道。
“陛下圣明！这样一来，既能清了外戚的积弊，又能彰显陛下的威严，百姓定能拍手称快！”
朱厚照笑了笑，没再说话，目光望向窗外。
阳光透过窗棂照进来，落在案上的奏报上，上面 “外戚” 两个字被阳光映得格外醒目。
而刘瑾已经走出了坤宁宫，脚步轻快得像要飞起来。
他攥着拳头，心里又激动又紧张 —— 查庆云侯，这可是件惊天动地的大事，办好了，他刘瑾就是陛下最信任的人！
街上的百姓见他急匆匆的样子，都纷纷避让。
刘瑾没心思理会，一路催着身后的番子。
“快点！快点回东厂！有大事要办！”
番子们连忙跟上，心里都犯嘀咕：厂公这是得了陛下什么旨意，这么急？
很快，东厂的朱漆大门就出现在眼前。
守门的番子见刘瑾回来，连忙躬身行礼。
“厂公！您回来了！”
刘瑾没理他们，径直往里走，一边走一边喊。
“把掌刑千户、理刑百户都叫到暗牢来！快！一刻钟之内必须到齐！”
“是！厂公！”
番子们连忙应道，撒腿往各个营房跑。
刘瑾走进东厂大院，看着院子里整齐列队的番子，心里的底气更足了。
他站在台阶上，叉着腰，尖声喊道。
“都给咱家听好了！陛下有旨，查庆云侯周寿、长宁伯周彧的罪状！一个月之内，必须查清楚！”
“谁要是敢偷懒，咱家扒了他的皮！”
番子们齐声应道。
“遵命！”
刘瑾满意地点点头，转身往暗牢走去。
暗牢里的油灯已经点亮，昏黄的灯光映着墙上的刑具，泛着森冷的光。
他坐在主位上，手指敲着桌案，脑子里飞快地盘算着 —— 先派谁去查周寿的家产，谁去访当年被抢田的百姓，谁去顺天府调旧案……
很快，掌刑千户和理刑百户就气喘吁吁地跑了进来，躬身道。
“厂公！您找我们？”
刘瑾抬眼看向他们，嘴角勾起一抹冷笑。
“陛下给了咱们个大差事，查庆云侯周寿！”
“你们俩，现在就带人出去，一个去查他的田产，一个去访百姓……”