烟尘还在飘，火光一跳一跳地映在谷壁上，像谁在用炭笔涂鸦。楚玄蹲在侧谷口的碎石堆旁，手里捏着那块黑色符牌，边缘硌得掌心发麻。他没急着说话，也没站起来，就这么看着俘虏被拖过来，一个接一个按跪在地上。
三个兽人，盔甲裂了缝，血从肋下渗出来，但眼神还硬。其中一个抬眼瞪他，嘴里咕噜了一句听不懂的话，像是骂街。
“还能喘气，就说明没到死的时候。”楚玄把符牌翻了个面，冲着火光晃了晃，“你们老大给的东西，挺好用？临死前力气大得能把石头掰开，就是死完之后干得跟腊肉似的。”
没人应声。
他又低头看了看兵符——那道裂缝更深了，像是随时会断成两截。他顺手把它插进腰带，拍了拍灰。
远处传来锁链拖地的声音，几个战士把俘虏押进临时搭的铁笼，动作不算温柔。有个兽人挣扎了一下，被一棍子敲在腿弯，直接跪倒，膝盖砸在石头上发出闷响。
楚玄没拦。
他知道这些人不怕疼，怕的是别的东西。
他站起身，走到笼子前，把符牌举到那个刚才开口骂人的兽人眼前。“这个，你们叫它什么？”
兽人扭头，不看。
“不说也行。”楚玄收起符牌，塞进怀里，“反正我有的是时间。你们能撑多久？一天？两天？等伤口化脓、发烧说胡话的时候，说不定自己就把话漏出来了。”
他转身要走，忽然听见一声低语。
不是人类语言。
回头一看，莉娅不知什么时候站在了笼子另一侧。她没穿奴隶袍，换了一身深灰色束腰短衣，袖口卷到肘部，露出手腕上一圈暗红色纹路，像是烧伤，又像是烙印。
她盯着那个最倔的兽人，嘴唇微动，声音轻得几乎听不见。
兽人猛地抬头，瞳孔一缩，整个人抖了一下。
然后，他说了句人话：“……你不是她。”
莉娅没答，只是继续念，语速慢，音节古怪，像是某种祷告，又像是咒文。
楚玄听不懂，但他看见那兽人的呼吸乱了，额头冒汗，手指抠着地面，指甲缝里全是泥。
“他是‘影中之喉’。”兽人突然开口，嗓音沙哑，“赐力者……我们赢了，他给我们力量。我们输了……他就吃掉我们。”
楚玄停下脚步。
“吃掉？怎么吃？”
兽人闭嘴，浑身发抖，像是想起了什么不该想的事。
楚玄从怀里掏出符牌，放在笼子外的石头上。“你们身上都有这玩意儿。战场上死了十几个，身上都带着。但它不是你们造的，对吧？谁给的？”
莉娅走近一步，指尖轻轻划过符牌表面的扭曲纹路。她的手指突然颤了一下，像是被烫到。
“这不是契约。”她低声说，“是残印。血誓的残渣。”
楚玄皱眉：“什么意思？”
“意思是……”她抬头，目光落在北方夜空，“他们签的不是协议，是祭品名单。每一份力量，都是用命换的。失败的人，不只是死——是被抽干，当成养料。”
风刮了一下，火堆里的木头爆了个火星。
楚玄想起之前几场仗。那些兽人士兵，明明被打断了腿，还能爬起来挥斧子；有人脑袋都被削掉一半，居然还能吼出冲锋号。当时只当是蛮族悍勇，现在看来，根本不是意志力的问题。
是有人在背后喂他们一口猛药，代价是死后连渣都不剩。
“所以你们打这一仗，不是为了地盘，不是为了资源。”楚玄看着笼子里的俘虏，“是为了送人头？送够了，那位‘影中之喉’就能出来？”
兽人没回答，但身体抖得更厉害了。
楚玄没再问。
他捡起符牌，吹了吹灰，重新塞进怀里。然后走到谷口，抬头看天。
北边的云层厚得不像话，压得整片山林都黑沉沉的。那边是熔炉山脉，早年地图上标着“禁入”，据说地下有活火山，热气能把石头烤裂。可现在看来，那底下烧的可能不是岩浆。
是人命。
他摸了摸肋骨上的旧伤，那里还在隐隐作痛，像是有什么东西在往骨头缝里钻。他不知道是不是错觉，但从昨晚到现在，指环一直有点发烫，像是感应到了什么。
“你说的寄生神格。”他回头看莉娅，“真有这种东西？”
莉娅站在火光边缘，半张脸亮，半张脸藏在暗处。“上古时代有过。一种靠吞噬信仰和死亡成长的存在。它不显形，不立庙，躲在幕后收债。信徒越多，死得越惨，它就越强。”
“听起来挺划算。”楚玄扯了扯嘴角，“不用动手，别人替你打仗，死了还给你加经验。”
“但它怕被看见。”莉娅低声说，“一旦被人认出本质，共鸣就会断裂。力量来源一旦暴露，契约就开始崩解。”
楚玄眯起眼。
“所以只要找到那个‘影中之喉’是谁，长什么样，住哪儿，哪怕只是名字传出去，它就得慌？”
莉娅点头。
楚玄低头看了看手里的兵符。裂缝还在，但还没断。
他忽然笑了下：“我还以为这次是来救火的，结果是个拆庙的活儿。”
他转身走向谷内，脚步踩在焦土上，发出轻微的咯吱声。战士们正在清点战利品，翻尸体，收武器。一堆缴获的铠甲中间，躺着几块和符牌一样的黑色牌子，散落着，没人多看一眼。
楚玄弯腰捡起一块，拿布擦了擦，放进随身的皮袋里。
“留着。”他对旁边一个战士说，“别扔，也别碰，放我帐篷里。”
战士点头走开。
他继续往前走，经过一堆烧塌的油桶，火已经灭了，只剩黑乎乎的一圈。再往前是雷火弩的发射位，六架弩机横在崖边，齿轮卡着，箭槽空了。这些是他第一世埋的，当初挖坑的时候差点被巡逻队发现，只好半夜偷偷摸摸往里灌火药。
现在它们终于派上用场了。
他靠着岩壁坐下，从怀里掏出水壶喝了一口。水是凉的，带着铁锈味。他没吐，咽了下去。
莉娅走过来，在他旁边半蹲下。
“你信我说的？”她问。
“信一半。”楚玄看着她，“另一半得看证据。比如你说的‘寄生神格’，有没有弱点？除了怕曝光，还会不会怕别的？比如……吵的？”
莉娅没笑。
“它依赖献祭频率。如果中断供奉，力量会衰退。但如果一次性切断所有联系，它可能会反扑。”
“反扑多大？”
“要看它吃了多少。”
楚玄点点头，没再问。
他知道这意味着什么。接下来不能只是守，也不能只是杀。得挖根。
他抬头看向北方。那边山影模糊，像一头趴着的巨兽，嘴朝着这边张开。
“熔炉深处。”他低声说，“每月献祭败将。这些人不是先锋，是祭品运输队。”
莉娅站起身，风吹起她的头发，露出耳后一道细长的疤痕，像是被什么锐器划过。
“你要去？”她问。
“不去不行。”楚玄也站起来，拍了拍灰，“总不能等它吃饱了自己走出来打招呼。”
他最后看了眼俘虏笼子。三个人都低着头，不动，也不说话。那个最先开口的已经闭上了眼睛，像是睡着了，但胸口起伏得很急。
他知道他们在怕什么。
不是怕死，是怕死后被吃掉。
他转身朝主营地方向走，脚步比刚才稳了些。肋骨的痛还在，但没那么尖了。指环也不烫了，安静地贴在皮肤上。
他知道这只是开始。
但他现在至少知道了敌人是谁。
不是兽人。
是藏在兽人背后的那张嘴。