周技术员带来的消息，不啻于一道惊雷，在李卫国耳边炸响。收购点内原本就因产能不足而焦灼的气氛，瞬间凝固了。赵老实等人停下了手中的活计，目光齐刷刷地投向李卫国和周技术员，脸上写满了惊愕与担忧。
“暂停接收？周技术员，这是怎么回事？”李卫国强压下心头的震动，示意周技术员坐下，亲自给他倒了碗水，声音尽力保持平稳，“我们之前的合作不是一直很顺利吗？皮张的质量，结算的及时性，应该都没问题才对。”
周技术员接过碗，却没喝，脸上带着明显的歉意和几分无奈：“卫国同志，跟你合作当然没问题！你提供的皮子质量稳定，解决了我们厂的大难题，厂里几个老师傅都夸。可是……唉，这是厂里刚下的决定，我也是奉命行事。”
他压低了声音，身体微微前倾：“是上面来了压力。有人递了话，说我们堂堂一个集体所有制的厂子，不能过度依赖一个……一个个体户的原料供应，这不符合政策导向，存在风险。要求我们尽快寻找‘更可靠、更正规’的渠道。”
“更可靠、更正规的渠道？”李卫国咀嚼着这几个字，眼神锐利起来。他瞬间明白了，这绝非简单的业务调整，而是冲着他来的！是眼红他发展太快的人，在背后使了绊子，用了“釜底抽薪”的招数。个体经济与原有体制的摩擦，终于以一种最直接、最致命的方式显现出来。皮件厂是他目前将皮张原料转化为更高价值的最重要出口，一旦断供，堆积如山的生皮将迅速贬值，占用大量资金，甚至可能因积压腐败而血本无归。
“是哪个部门递的话？工商？计委？还是……”李卫国追问。
周技术员面露难色，摇了摇头：“这个……我就不太清楚了，是厂长亲自交代的。卫国同志，我知道这对你影响很大，但我人微言轻……厂长那边压力也很大。”他顿了顿，似乎有些不忍，又补充了一句，“不过，厂长说了，之前已经收下的那批货，还是会按合同结算。但后续的……就只能暂时停止了。”
话已至此，再问也无益。李卫国知道，周技术员能冒险来提前通知一声，已经是念及之前的合作情分了。
“我明白了，周技术员，谢谢你专门跑这一趟。”李卫国站起身，与他握了握手，脸上看不出喜怒，“替我谢谢厂长之前的关照。后续如果有转圜的余地，还望及时告知。”
送走心事重重的周技术员，收购点内陷入了一片死寂。赵老实搓着手，焦急地凑过来：“卫国，这……这可咋办？咱库里可还堆着不少皮子呢！眼看天气越来越热，再不处理可就坏了！”
其他队员也围拢过来，七嘴八舌，忧心忡忡。
“肯定是有人眼红咱了！”
“没了皮件厂，咱这皮子卖给谁去？难道还像以前那样贱卖给走街串巷的贩子？”
“这下可被卡住脖子了……”
压抑的气氛几乎让人窒息。李卫国目光扫过一张张焦虑的面孔，又落在那些堆积的皮货上。危机，巨大的危机！这比大嫂闹事要严重十倍、百倍！这直接动摇了他事业的根基。
但他李卫国，什么风浪没见过？前世宦海沉浮，今生山林险恶，哪一关不是闯过来的？短暂的震惊过后，他骨子里的韧性和那股不服输的劲头被彻底激发出来。
“慌什么！”他沉声喝道，声音不大，却自带一股稳定人心的力量，“天塌不下来！皮件厂这条路暂时走不通，我们就另找出路！活人还能让尿憋死？”
他深吸一口气，大脑以前所未有的速度运转。供销社的联营？那边主要收购的是农副产品和初加工的山货，对皮张这类需要深度加工的产品兴趣不大，而且渠道尚未完全打通。寻找新的皮件厂？周边县市或许有，但关系需要重新建立，质量标准和价格需要重新谈，远水解不了近渴。直接卖给更大的市场？比如市里，甚至省城？这需要更强的渠道和更雄厚的资本，目前还难以实现。
一个个方案在脑海中闪过，又被迅速否定或修正。最终，一个大胆的念头逐渐清晰——自力更生，深化加工！
既然别人卡住了下游，那就自己把下游做起来！皮件厂能做的，无非是更精细的鞣制和裁剪缝制。精细缝制需要专业设备和熟练工人，短期内难以实现，但改进鞣制工艺，生产出品质更高、更接近成品的皮张，自己未必做不到！之前构思的简易鞣制池，必须立刻提上日程！而且，不能只满足于初级鞣制，要尝试向更深的层次探索，生产出可以直接被小型作坊甚至个体裁缝使用的“半成品”皮料！
“赵叔！”李卫国眼神灼灼，看向赵老实，“你立刻带两个人，去后山砍一批毛竹，要粗壮老韧的！再准备石灰、芒硝，我记得老猎人张老爷子那里有些祖传的鞣皮药草配方，我这就去找他请教！”
他又指向堆放药材的区域：“这些山货，加紧处理，优先保证供销社那边的需求。皮子的事，我来想办法！”
他的果断和镇定感染了众人。赵老实见他心中有谱，虽然还不清楚具体要怎么做，但立刻应了一声，招呼人就去准备。其他人也仿佛找到了主心骨，重新忙碌起来，只是气氛更加凝重，带着一种背水一战的决心。
李卫国正准备出门去找张老爷子，一个高大的身影有些迟疑地出现在了收购点门口，是大哥李建国。
李建国黝黑的脸上带着明显的窘迫和不安，双手紧张地搓着衣角，显然是因为早上张彩霞闹的那一场，感到无地自容。他嗫嚅了半天，才低声道：“卫国……你大嫂她……她就是一时糊涂，心眼小，你别往心里去……”
李卫国看着这个憨厚老实、一直被生活重担压得喘不过气的大哥，心中五味杂陈。他摆了摆手，打断了他：“大哥，不说这个。我从来没怪过大嫂，她的心思我懂。”
李建国抬起头，看着弟弟平静而深邃的眼睛，心中的愧疚更甚。他咬了咬牙，像是下定了决心：“卫国，我知道你现在难处大。皮件厂的事，我刚才在门外……听见了。我没啥大本事，但有一把子力气！收购点有啥粗重活，你尽管吩咐我！工钱不工钱的……都行！”
这番朴实无华的话，让李卫国心头一暖。在家庭内部出现裂痕、外部遭遇重压的时刻，大哥这份笨拙却真诚的支持，显得尤为珍贵。这不仅仅是多一个劳动力，更代表着家族内部的一种和解与凝聚。
李卫国看着大哥因常年劳作而粗糙皲裂的手掌，心中一动。建立鞣制池，处理皮张，正是需要可靠和肯出力气的人。
“大哥，你来得正好。”李卫国脸上露出一丝真切的笑容，“我这儿还真有件要紧事，需要信得过的人来干。跟我来，我详细跟你说。”
他揽住李建国的肩膀，将他带到一旁，低声将自己的计划和盘托出。李建国起初听得有些懵懂，但当听到这是为了打破眼前困局、带着大家一起闯出新路时，他的眼神渐渐亮了起来，腰杆也不自觉地挺直了些。
“卫国，你说咋干，咱就咋干！”李建国用力地点点头，语气斩钉截铁。
兄弟二人站在略显混乱的收购点中，目光交汇，过往的隔阂在这一刻似乎消融了许多。外部的压力，反而成了凝聚内部力量的催化剂。
李卫国知道，前路必然坎坷。背后的黑手不会轻易罢休，自力更生的道路也布满荆棘。但他不再是孤身奋战。他有了一群愿意跟随他的队员，有了在关键时刻站出来的大哥，更有远在省城、与他并肩前行的苏晚晴。
釜底抽薪？那他就自己再造一口锅！而且，要造一口更大、更结实的锅！
他抬头望向远方，目光穿透简陋的屋顶，仿佛看到了更广阔的天地和即将到来的、更加激烈的风雨。