按察使司衙门的偏厅内，气氛透着一种官场特有的、虚伪的融洽。
负责协理此案的按察副使李文博，是个面皮白净、未语先笑的中年官员。他亲自为沈沧澜斟了杯茶，笑容可掬：“沈先生年少有为，深得钦差大人信重，日后必定前程无量啊。此番协查，还需沈先生多多指点。”
沈沧澜欠身接过茶盏，姿态放得极低：“李大人折煞卑职了。卑职人微言轻，不过是奉钦差大人之命，前来学习、协助，一切还要仰仗李大人主持。”
两人一番毫无营养的客套后，才切入正题。
“关于那黑风寨二当家崔猛，”李文博捻着胡须，面露难色，“此人凶悍狡诈，自黑风寨覆灭后便如泥牛入海，音讯全无。按察司发下海捕文书，也询问过江湖线人，皆无收获。至于那批失窃的…呃，疑似赃银，更是渺无踪迹。沈先生可有高见？”
沈沧澜心中冷笑，面上却不动声色：“卑职以为，崔猛若真在杭州，总要有个藏身之处。他并非本地人，能投靠谁？四海帮与他有旧怨，定然不会收留。那么，是否有其他与四海帮不睦的势力，或者…某些看似不起眼，实则能提供庇护的场所？比如，漕帮的其他分支，或是某些…香火不那么旺盛的寺庙道观？”
他故意将范围扩大，模糊焦点，避免过早暴露真实意图。
李文博眼中精光一闪，随即笑道：“沈先生思虑周详。不错，这些地方确实值得排查。本官这就加派人手，重点查访城内外各类帮会堂口及偏僻庙宇。”
“有劳李大人。”沈沧澜顿了顿，看似随意地补充道，“另外，卑职听闻，那批失窃的银子数量不小，若要快速脱手，寻常渠道难以消化。或许…可以从城中近日有无大额、异常的钱银流动查起？比如，某些钱庄、当铺，或者…地下钱肆的动静？”
他说话时，目光看似落在茶盏上，眼角的余光却敏锐地捕捉到，侍立在李文博身后的一名书吏，手指几不可察地颤动了一下。
李文博笑容不变：“此言有理。本官会安排人手留意。”他话锋一转，“不过，沈先生，查案讲究证据，尤其是涉及银钱往来，若无真凭实据，恐难令人信服，也容易打草惊蛇啊。”
“大人教训的是，是卑职思虑不周。”沈沧澜立刻低头，做出受教的样子。
他知道，李文博这是在警告他，也是在试探他的底线。按察使司内部，果然不干净。
接下来的几天，沈沧澜每日到按察使司“点卯”，翻阅一些无关紧要的卷宗，参与一些毫无进展的案情讨论。他表现得勤恳而低调，对李文博的安排言听计从，绝不多问一句。
然而，暗地里，“星火”的成员却在沈沧澜新的指令下，如同最耐心的蜘蛛，在城市的阴影中悄无声息地编织着信息网络。
老秀才孙遗石坐镇茶馆，将听到的关于各帮派地盘的零星信息、香火冷清庙宇的异常传闻，一一记录下来。
赵大力则利用码头力夫的身份，留意着各帮会码头的货物吞吐，特别是那些体积小、分量沉，且搬运时格外小心的货箱。他甚至通过一个嗜酒如命的四海帮底层小头目，隐约打听到，刘莽失踪前，似乎曾与人在城外的一座荒废的“龙王庙”附近碰过头。
柳七娘则通过昔日的关系，接触到几位家道中落、被迫在富商家帮佣的妇人，从她们琐碎的闲聊中，拼凑出一些富商近期异常的资金调动，以及内宅女眷们新添的、来历不明的贵重首饰。
最关键的突破，来自小泥鳅。
这孩子年纪小，不引人注意，终日混迹于三教九流之中。他按照沈沧澜的吩咐，重点盯梢几家位置偏僻、生意却不错的小当铺和赌坊。终于，在一家位于城南陋巷、名为“利源”的当铺外，他连续两日看到一个形迹可疑的汉子，典当的并非寻常衣物器皿，而是几锭成色极好、却没有任何印记的银块！那汉子神色警惕，拿到钱后便迅速消失在复杂的小巷中。
小泥鳅记住了那汉子的体貌特征，并冒险跟踪了半条街，确认了其大致的活动范围——就在运河边一片鱼龙混杂的棚户区附近。
消息传到沈沧澜耳中，他精神大振。无印记的银块！棚户区！这极有可能就是那批被劫赃银熔铸后的“干净货”，而那个典当银块的汉子，即便不是崔猛本人，也必然与销赃环节有关！
他强压下立刻行动的冲动，仔细权衡。按察使司不可信，直接调动官兵可能走漏风声。他需要更准确的位置，更需要一个能避开按察使司耳目的、可靠的行动力量。
他想到了张惟贤带来的那些随员，其中不乏好手。但如何在不惊动按察使司的情况下动用他们？
一个计划在他脑中渐渐清晰。他需要一份足够分量的“投名状”，以及一个，能让钦差大人同意他动用嫡系力量的、无法拒绝的理由。
他铺开纸，开始详细撰写一份呈送给张惟贤的密报，将按察使司的敷衍、李文博的警告、以及“星火”最新发现的关于龙王庙会面、利源当铺无印银、棚户区可疑人物等线索，条分缕析，一一阐明。并在最后，附上了一个大胆的行动计划……
他知道，这又是一次赌博。赢了，或许能抓住关键人证，撕开对手的防线；输了，则可能万劫不复。