厦门海战的捷报如同长了翅膀，迅速传遍东南沿海，也再次震动了紫禁城的朝堂。这一次，连最顽固的守旧派也难以指责沈沧澜和戚继光“擅启边衅”了——事实胜于雄辩，是红毛鬼打到了家门口，水师是保境安民，是自卫反击！
月港总督行辕内，气氛比起前些日子的凝重，多了几分胜利后的振奋，但核心几人脸上却不见多少轻松。
“大哥，朝廷的嘉奖令和赏赐到了！”郑经拿着一封公文快步走进来，脸上带着喜色，“陛下亲口褒奖，说咱们‘忠勇可嘉，扬我国威’！还拨下了十万两银子犒赏三军！”
沈沧澜接过公文扫了一眼，随手放在案上，淡淡道：“陛下圣明。这些赏银，要尽快分发到将士手中，尤其是抚恤战死和伤残的弟兄，一分一毫都不能克扣。”
“大哥放心，这事我亲自盯着！”郑经拍着胸脯保证，随即又凑近些，压低声音，“不过，我听说赵文华那老小子在朝会上还是阴阳怪气，说什么‘虽有小胜，然耗费颇巨，恐非长久之计’，建议陛下派人来‘核查战功，审计钱粮’。”
一旁的戚继光闻言，眉头微蹙：“又是这一套。战事吃紧时不见他们出力，一旦稍有缓和，便跳出来掣肘。”
海鬼张啐了一口：“他娘的！就知道在背后捅刀子！沧澜，要不要老子派人去京城，给那老小子一点‘教训’？”
“不可！”沈沧澜立刻摆手，神色严肃，“前辈，此风不可长！朝堂之争，自有朝堂的规矩。我们若行此等手段，与赵文华之流何异？反倒授人以柄。”他沉吟片刻，对郑经道，“朝廷若派人来核查，我们坦然面对便是。所有账目、军功记录务必清晰无误，让他们查个明白。正好也让朝廷看看，我们每一两银子都用在了何处，每一位将士的功劳都记录在案！”
“是！”郑经应下。
沈沧澜走到海图前，目光扫过已渐趋平静的南洋海域，又缓缓移向北方的辽东，语气沉凝：“南洋暂安，不过是暴风雨间隙的平静。荷兰人、西班牙人绝不会甘心，他们只是在舔舐伤口，积蓄力量，等待下一次机会。而我们真正的隐患，始终在北边。”
戚继光点头附和：“总督所言极是。辽东李成梁将军虽是一代名将，然努尔哈赤统一女真各部，势大难制，已成燎原之火。北疆若有大变，朝廷必然倾力应对，届时我等海疆……”
他没有说下去，但众人都明白他的意思。一旦北方战事吃紧，朝廷的资源必然会向北倾斜，甚至可能再次打起水师和海关税银的主意。
“所以，‘以海饷辽’之策，必须坚定不移地执行下去，而且要做得更好！”沈沧澜斩钉截铁地说道，“我们要让朝廷看到，维持并发展海疆，非但不是负担，反而是支撑北疆战事的重要支柱！郑经，南洋商路必须尽快恢复并扩大，暹罗、占城的航线要确保万无一失。那些前来表示恭顺的南洋土邦，要妥善安抚，给予贸易优惠，但要明确规矩，确保我大明的主导地位。”
“明白！”郑经如今对打理南洋事务已是得心应手，“旧港那边，巨港苏丹这次表现不错，我打算再支援他一批军械，帮他把港口修缮一下，以后可以作为我们南下香料群岛的一个重要中转站。”
“可以。”沈沧澜赞许地点点头，又看向戚继光，“戚将军，水师经此数战，虽获大胜，但也暴露不少问题。战舰维护、火炮精度、将士操练，都需进一步加强。尤其是对新式战舰的研造，要加快进度。西夷船坚炮利，我们不能总是以少打多，以巧取胜，必须有能与彼辈正面抗衡的利器！”
戚继光肃然道：“末将已在总结战例，改进训法。工坊那边，根据缴获的荷兰火炮和船只残骸，也在加紧研究，只是……人才和银钱，还是有些捉襟见肘。”
沈沧澜叹了口气：“人才可以想办法招募、培养。至于银钱……除了正常关税，或许可以仿效旧港华商，发行一些‘海事债券’，向民间富商大户借贷，承诺以未来关税或贸易利润偿还，以解燃眉之急。”
“债券？”郑经眼睛一亮，“这法子好！咱们现在信誉正隆，肯定有人愿意借钱！”
“此事需谨慎，要订立严密章程，报请朝廷批准方可。”沈沧澜叮嘱道，“眼下朝局微妙，我们每一步都要走得稳妥。”
这时，一名亲卫送上一封来自京城的密信，是英国公张溶的笔迹。
沈沧澜展开一看，眉头先是舒展，随即又微微蹙起。
“国公爷信上怎么说？”海鬼张问道。
“国公爷说，陛下对南洋大捷甚为欣慰，对‘以海饷辽’也更为认可。但……”沈沧澜放下信，语气带着一丝凝重，“赵文华等人并未死心，他们改变策略，不再直接反对海事，而是转而攻击我等‘权柄过重’，‘尾大不掉’，建议陛下在东南增设巡按御史，加强对海防及市舶司的监察。陛下……似乎有些意动。”
行辕内刚刚缓和的气氛，瞬间又有些凝滞。
“他娘的！就知道没完没了！”郑经骂道。
戚继光沉声道：“这是意料中事。树大招风，我们连战连捷，又手握重兵和巨额税银，朝中有人忌惮，实属正常。”
“是啊，”沈沧澜望向窗外，目光深邃，“明枪易躲，暗箭难防。接下来的斗争，恐怕不再是海上的炮火，而是朝堂的权谋与制衡。我们要做的，是恪尽职守，谨慎行事，同时……也要让这开海通商带来的利益，惠及更多地方，绑定更多人的身家前程，让这艘船，不是我们几个人在划，而是千千万万的人愿意与我们同舟共济！”
他转过身，目光扫过众人：“诸位，惊涛骇浪暂息，但暗流依旧汹涌。我们不能有丝毫懈怠。巩固南洋，经略海洋，支援北疆，应对朝局……这四件事，一件比一件难，但一件都不能放松！”
“愿随总督，百死不悔！”戚继光、郑经、海鬼张齐声应道，声音坚定。
南海的波涛似乎暂时平息，但所有人都知道，这只是下一场更大风暴来临前的短暂宁静。而他们脚下的路，依然布满荆棘，通向未知的远方。