陆铮在阴影里站了三息，微微侧头，似乎在倾听门内动静，然后抬步走向自己的值房。
甬道曲折。路过一处刑房半开的门时，一股浓烈的血腥恶臭和皮鞭破空的脆响、嘶哑的哀嚎同时传出。陆铮脚步没有丝毫停顿。两个抬着腥红水桶的杂役慌忙缩到墙根垂首。
又拐过一个弯，前方开阔些。一个总旗正叉腰训斥手下小旗：“……西城那帮泼皮，再敢宵禁后生事，甭管是谁家的狗，锁了扔进来，先尝尝‘红绣鞋’！听见没有？”
“是！总旗大人！”
那总旗抬眼看见陆铮，凶悍瞬间变作敬畏和讨好：“哟！陆千户！您这是……刚见过指挥使大人？”目光飞快扫过崭新的官服和千户腰牌。
陆铮脚步未停，微微颔首，目光平静掠过众人，没有停留。
总旗笑容一僵，看着陆铮背影消失在拐角，才直起腰啐道：“妈的，新官架子倒不小……”随即又压低声音，“都记住了，这位爷可是指挥使大人‘亲点’的，眼睛放亮！”
陆铮充耳不闻。走到自己值房门前，推门进去。陈设简单：硬木桌案，椅子，卷宗架。桌案上堆着几摞新送来的待审案卷。角落里，一个老校尉佝偻着背，用沾油的破布仔细擦拭几件刚洗过的刑具——铁钩、夹棍泛着森冷幽光。
老校尉见来人，局促起身行礼：“千……千户大人。”
陆铮走到桌案后，没坐。拿起最上面一份案卷，指尖划过冰冷纸张，目光扫过人犯姓名和罪行摘要。他的指腹在其中一行字上无意识地停顿了一下——那正是关于那名已落网的后金细作如何混入宫禁的初步记录。皇帝震怒，严令彻查，务必揪出所有接应之人，而这份烫手的差事，连同审讯的重任，都落在了他这个新晋理刑千户头上。
“老张，”他开口，声音平淡，带着处理公务的惯常语调，“把这些归置好。一会儿把最近半年所有涉及宫禁采买、修缮、内侍调动的案卷，特别是与御膳房、内库、浣衣局有瓜葛的，都找出来送到我案上。”他点了几个关键处所，正是那细作供词中曾模糊提及或可能钻空子的地方。
“是，是，大人。”老校尉连忙应声，麻利地整理卷宗。
陆铮这才在硬木椅子上坐下。椅背挺直，硌得并不舒服。他抬手，轻轻按了按腰间绣春刀的刀柄，冰冷的鲨鱼皮纹路硌着掌心，带来一丝坚硬而真实的支撑感。
陆铮刚在硬木椅上坐定，硌人的椅背还没焐热，门外就传来急促而克制的脚步声。紧接着，一个穿着小旗官服的年轻汉子出现在门口，脸上带着一丝不易察觉的紧张和风尘仆仆的意味，抱拳行礼：
“千户大人！地字三号房，人犯醒了，但……还是咬死了不开口，水米不进。”
陆铮的目光从案卷上抬起，落在小旗脸上：“还是那套说辞？御膳房帮工，走错了路？”
“是，大人。翻来覆去就这一句，问急了就装聋作哑，或者干脆闭眼。”小旗回道，语气里带着点无奈和焦躁，“骨头硬得很，上晌的‘点心’（指刑具）都只让他哼哼了几声。”
陆铮脸上没什么表情。他放下手中的卷宗，指尖在硬木桌案上无意识地敲了一下，发出沉闷的轻响。“知道了。备好‘红册子’（指空白口供记录），叫上老李，让他把‘醒神汤’（指提神或刺激性的药物\/手段）也带上。”他站起身，腰间的绣春刀刀鞘轻轻磕在桌沿。
“是！”小旗精神一振，立刻转身去安排。
陆铮走出值房。甬道里依旧昏暗，空气浑浊。老校尉老张也跟了上来，手里提着一个不大的木匣，里面是一些小巧但看着就令人牙酸的铁器和几卷干净的布条。
地字三号刑房的门开着，一股混合着血腥、汗臭和草药味的浓烈气息扑面而来。里面空间不大，墙壁上挂着几件乌沉沉的刑具。一个身材粗壮、穿着短打的汉子被铁链锁在角落的木架上，头发散乱，脸上有几道新鲜的鞭痕，但眼神却异常顽固，带着一种野兽般的凶悍和漠然，正是那个被抓的后金细作。
旁边站着一个面色黝黑、沉默寡言的中年力士老李，手里拿着一根浸湿了冷水的皮鞭，看到陆铮进来，微微躬身。
陆铮走到人犯面前几步远站定。他没有立刻问话，只是用那双平静得近乎冷漠的眼睛，上下打量着对方。细作的眼神闪烁了一下，随即又强行稳住，梗着脖子，一副死猪不怕开水烫的模样。
“御膳房帮工？”陆铮开口，声音不高，甚至没什么情绪起伏，“宫里采买内侍名录，从万历四十六年起就归北镇抚司归档。你用的那个名字，王二狗，确实在册。不过……”他微微停顿，从袖中抽出一份薄薄的纸页，轻轻抖开，“上面记录他三年前就得了痨病，被挪出宫，死在城西的义庄了。尸格（验尸报告）还存着呢。”
细作的瞳孔骤然收缩！他显然没料到对方动作如此之快，连这种陈年旧档都翻了出来。
陆铮将那张纸随手递给旁边捧着“红册子”准备记录的小旗，目光重新锁死细作的脸：“说说看，你是王二狗的鬼魂？还是……有人帮你顶了这个死人的缺，混进了御膳房，再让你这个真鞑子，冒了他的名头，在宫里钻营？”
细作喉结剧烈地滚动了一下，呼吸变得粗重起来，眼神里的凶悍褪去几分，透出一丝慌乱。他张了张嘴，似乎想辩解，但陆铮没给他机会。
“御膳房每日卯时三刻开火，辰时二刻第一批点心必须送到坤宁宫。你负责的是哪一灶？蒸笼屉几层？火候如何把握？”陆铮的问题如同连珠炮，每一个都直指御膳房运作的核心细节，根本不是临时冒充的门外汉能答上来的。
细作额角开始渗出冷汗。他眼神飘忽，嘴唇哆嗦着，之前的“硬气”在陆铮精准而冷酷的逼问下，如同被戳破的皮球。
陆铮微微侧头，对老李示意了一下。老李默不作声地拿起旁边一个粗瓷碗，里面是半碗浑浊刺鼻的褐色药汁。他捏开细作的嘴，不顾其挣扎，将药汁灌了下去。
“咳咳咳……”细作被呛得剧烈咳嗽，鼻涕眼泪一起流。
“这‘醒神汤’能让你脑子清楚点。”陆铮的声音依旧平稳，却带着一种不容置疑的压迫，“想清楚。是现在说，还是等药劲上来，尝遍了这屋里挂着的每一样‘点心’再说？陛下等着要口供，挖出你背后在宫里的根子。本官没多少耐心陪你耗。”
陆铮往前逼近一步，绣春刀的刀柄几乎要碰到细作的胸膛。细作的身体开始不受控制地颤抖，灌下去的药汁似乎开始灼烧他的内脏和神经。
细作看着陆铮那张毫无表情却透着致命危险的脸，又瞥了一眼旁边老李手中那根湿漉漉、沉甸甸的皮鞭，以及老张木匣里闪着寒光的铁器。
恐惧，终于压倒了顽固。他喉咙里发出一声绝望的呜咽，嘶哑地开口：
“……是……是……浣衣局的……张……张公公……”