“是什么人呢？”林毅立刻有些困惑，看这些人的装备和死状，很可能也是之前探索到这里的，却遭遇了不测。
“死亡时间无法确定，但应该有一段时间了。”随行的军医检查后说道。
“大家加倍小心。”林毅提醒，他的眉头紧锁，这里果然危险重重。
就在这时，一直安静跟在后面的储越，突然挣脱了照顾她的队员的手，快步跑到一具尸体旁，蹲下身，伸出苍白的手指，轻轻触碰尸体胸前一个已经黯淡的、类似铭牌的东西。
那铭牌在她触碰的瞬间，竟然微微亮起了一丝微弱的光芒，显示出一串无法理解的符号。
所有人都愣住了。
储越抬起头，看向林毅，再次伸手指向通道更深处，眼神中带着一种前所未有的清晰和……急切？
“你……认识他们？”林毅走到她身边，沉声问道。
储越没有回答，只是固执地指着那个方向。
林毅看着她，又看了看地上死因蹊跷的尸体，心中疑窦丛生。这个女孩，绝对不简单。她似乎对这里很熟悉，甚至可能……与这些死去的人有关。
但此刻，他没有更好的指引。
“继续前进，方向不变，提高警惕。”林毅下令。他示意队员将储越保护好，自己则更加警惕地走在最前面。
通道似乎开始向上倾斜，周围的能量纹路变得更加密集和复杂，虽然很多已经损坏，但依旧能感受到其中蕴含的磅礴力量。
终于，在穿过一个布满各种断裂能量导管的大厅后，他们来到了一个相对开阔的空间。这里像是一个控制室，四周墙壁上布满了破碎的屏幕和损坏的控制台，中央则是一个巨大的、已经停止运转的环形设备。
而在这个环形设备的中心，悬浮着一个东西。
那是一个约一人高的、菱形的黑色水晶，水晶表面光滑，内部仿佛有星云在缓缓旋转，散发着柔和而神秘的光芒。一股难以言喻的、纯净而古老的能量波动，从水晶中散发出来。
林毅能感觉到，那股一直指引他的血脉呼唤，源头……似乎就是这个黑色水晶！
“这是……什么？”小队成员们都惊呆了。
储越看着那块黑色水晶，淡紫色的瞳孔中倒映着那神秘的光芒，她向前走了几步，似乎想靠近它。
突然，变异发生。
整个控制室剧烈震动起来，四周墙壁上那些损坏的能量纹路猛地亮起不稳定的红光，刺耳的警报声，或者说是一种类似警报的能量啸叫，在空间中回荡起来。
“警告！检测到未授权访问！防御系统启动！”
一个冰冷的、断断续续的合成音响起。
紧接着，从控制室周围的阴影中，缓缓浮起了数个……液态金属守卫，与“叹息之壁”中的守卫相似，但体型更小，它们的动作似乎也有些迟滞，显然能量不足或是系统老化造成的。
它们眼中的红光亮起，锁定了闯入者们。
“准备战斗！”林毅大吼一声，机甲手臂上的脉冲炮瞬间充能。
然而，就在战斗一触即发之际，储越却做出了一个让所有人意想不到的举动。
她不仅没有后退，反而加速跑向了那块黑色水晶，同时，她口中发出了一种奇异的、仿佛吟唱般的音节，双手在胸前结出了一个复杂的手印。
一道微弱的、带着淡紫色光晕的能量波从她手中扩散开来，扫过了那些液态金属守卫。
令人惊讶的事情发生了。那些原本充满敌意的守卫，动作猛地一滞，眼中的红光闪烁了几下，竟然……缓缓放下了武器，重新沉入了地面的阴影中，消失不见。
防御系统……被关闭了？
所有人都目瞪口呆地看着站在黑色水晶前的储越。
女孩转过身，面对着林毅，脸上依旧没有什么表情，但眼神中却多了一丝……如释重负？她指了指那块黑色水晶，又指了指林毅，然后轻轻点了点头。
仿佛在说：这就是你要找的东西。
林毅走到黑色水晶前，感受着其中蕴含的、与他血脉隐隐共鸣的强大能量。他伸出手，想要触碰，却又有些迟疑。
这块水晶，到底是什么？储越又是什么人？她为什么能控制这里的防御系统？
无数的疑问在他脑海中盘旋。
但他知道，他们可能找到了打破目前僵局的关键。
联邦，首都星，总统府地下战略会议室。
气氛凝重得仿佛能滴出水来。巨大的全息星图悬浮在会议室中央，上面标注着帝国边境、灰烬地带以及那片被称为“虚空褶皱”的死亡区域。星图旁边，显示着从“探索者号”传回的、经过高度加密和处理的，来自远古AI“引导者”的部分资料。
总统楚墨霖，国防部长向乾，联邦情报局局长姚远山，以及刚刚被紧急召回的徐涵校长等少数核心人物围坐在桌旁。每个人的脸色都异常严肃。
“资料确认了吗？”楚墨霖的声音低沉，带着一丝不易察觉的疲惫。接连发生的异常事件、考察队失联、以及帝国方面突然传来的秘密接触请求，让这位联邦最高领导人也感到了前所未有的压力。
“基本可以确认。”徐涵推了推眼镜，指着全息屏幕上那些关于“监察者”、“清理程序”、“基石技术”的描述，“虽然很多细节缺失，但其核心逻辑与赵乾的研究、我们监测到的空间扰动、以及……江帆身上发生的异常，都能对应上。这是一个超越我们当前文明等级的、系统性的外部威胁。”
姚远山接口道：“根据‘引导者’提供的残缺坐标，以及我们之前监测到的能量爆发点，可以确定，‘监察者’系统的核心接口，或者说‘源殿’的入口，极大概率就在‘虚空褶皱’深处。而帝国皇帝林玄峰和皇子林安的失踪，也与此直接相关。”
“帝国方面提出的‘共同外部威胁’，指的就是这个？”向乾眉头紧锁，“他们知道多少？”
“从周正邦传递的信息看，他们知道的可能不比我们少，甚至更多。”姚远山回答，“林氏皇族似乎与这个‘监察者’系统有着某种古老的关联，这也是他们被重点‘清理’的原因。帝国现在内忧外患，皇帝失踪，皇子下落不明，北境统帅林毅擅离职守前往灰烬地带……他们比我们更迫切地需要外部支持。”
会议室陷入短暂的沉默，与世仇帝国合作，这无疑是极其艰难的决定。但面对一个可能毁灭整个星域文明的共同敌人，似乎又没有更好的选择。
“那个叫储越的女孩呢？”楚墨霖问起了另一个关键点，“林珂特别强调要找到她。”
“没有任何线索。”姚远山摇头，“就像凭空出现，又凭空消失了一样。帝国那边也在全力寻找。这个女孩的身份，可能是另一个关键。”
这时，徐涵开口道：“总统先生，各位，我认为合作的必要性已经毋庸置疑。‘监察者’的威胁是真实存在的，并且正在逼近。我们与帝国之间的争端，在种族存亡面前，应该暂时搁置。我建议，接受帝国的秘密接触提议，尽快建立沟通渠道，交换必要信息，并商讨联合应对方案。”
他顿了顿，补充道：“另外，关于江帆……无论他是帝国皇子还是联邦公民，他在此次事件中都扮演着至关重要的角色。我们必须尽全力寻找他的下落，生要见人，死要见尸。他是我们可能理解并对抗‘监察者’的关键突破口之一。”
楚墨霖沉思良久，手指轻轻敲击着桌面。最终，他抬起头，目光扫过在场众人，做出了决定：
“同意徐校长的建议。姚局长，由你负责与帝国宰相周正邦建立最高级别加密通讯链路，务求隐秘。向部长，军方进入二级战备状态，加强对边境，特别是灰烬地带方向的监控，但暂时不要有任何挑衅行为。徐校长，集中所有相关领域的专家，全力解析‘引导者’提供的资料，尤其是关于‘基石’技术和‘监察者’弱点的部分。”
他深吸一口气，语气沉重：“告诉所有知情人，联邦，已经到了最危险的时刻。我们需要团结一切可以团结的力量，包括……曾经的敌人。”
合作的曙光，第一次在联邦与帝国长达数百年的敌对阴云中，艰难地透出了一丝微光。
新月城，叶娜的公寓。
骆云川拖着疲惫的身躯回到这里时，已是深夜。他刚刚参与完一个关于“引导者”资料分析的高级别会议，大脑被庞大的信息量冲击得嗡嗡作响。
叶娜还没睡，穿着睡衣坐在沙发上，看着无声的新闻节目，眼神有些放空。听到开门声，她立刻跳了起来，看到是骆云川，眼中闪过一丝欣喜，但很快被担忧取代。
“你回来了，没事吧？”她快步上前，接过他脱下的外套，闻到上面淡淡的烟味和咖啡味，眉头微蹙，“又开会到这么晚？”
“嗯。”骆云川揉了揉眉心，在沙发上坐下，感觉全身的骨头都快散架了。他看着叶娜忙碌地给他倒水，灯光下她的侧脸柔和而温暖，心中涌起一股难以言喻的愧疚和思念。
这段时间，他几乎全身心扑在了工作上，忽略了她太多。
“对不起，娜娜，最近太忙了。”他轻声说。
叶娜把水杯递给他，在他身边坐下，握住了他的手：“我知道。是……很严重的事情，对吗？”她虽然不清楚具体细节，但从骆云川的状态和新月城隐约紧张的氛围中，能感觉到山雨欲来。
骆云川反手握紧了她微凉的手指，感受着那真实的触感，仿佛这样才能从那些冰冷的、关于宇宙毁灭的警告中汲取一丝力量。
“很严重。”他没有隐瞒，但也无法细说，“可能关系到……很多人的生死。”
叶娜看着他布满血丝的眼睛和眉宇间化不开的凝重，心中一疼，她靠进他怀里，紧紧抱住他的腰，将脸埋在他胸前。
“不管发生什么，我都在这里。”她的声音闷闷的，却带着不容置疑的坚定，“你别想甩开我。”
骆云川身体一僵，随即缓缓放松下来，用力回抱住她。怀中温软的身体和毫无保留的信任，像一道暖流，驱散了他心底的部分寒意。
他低下头，轻轻吻了吻她的发顶，嗅着她身上熟悉的、淡淡的栀子花香。
“嗯。”他低低应道，声音有些沙哑，“我不会。”
在这个动荡不安的夜晚，这对恋人紧紧相拥，从彼此身上汲取着面对未知恐惧的勇气。世界的命运悬于一线，但至少此刻，他们拥有彼此。
未知星球，夜幕降临。
两颗大小不一的月亮悬挂在暗红色的天幕上，投下清冷诡异的光辉。星球的白昼酷热难当，夜晚却气温骤降，呵气成霜。
K-7利用机甲残骸和找到的一些坚韧藤蔓，勉强搭起了一个可以遮蔽风寒的简易庇护所。他将林玄峰和江帆转移到里面，自己则守在入口处，裹紧了从机甲里找到的保温毯，依旧冻得瑟瑟发抖。
白天他找到了一种结着蓝色浆果的灌木，冒险尝了一颗，除了极度酸涩倒也没有其他反应，算是找到了暂时的食物来源。但他不敢多吃，也不知道长期食用会有什么后果。
最让他担心的还是林玄峰。皇帝陛下的体温在夜晚降得更低，呼吸微弱得几乎感觉不到。K-7将自己唯一的保温毯大部分盖在了林玄峰身上，却收效甚微。
“陛下……您一定要撑住啊……”K-7看着林玄峰苍白如纸的脸，心中充满了无力感。他曾是“清理者”中的精英，见过无数大风大浪，却从未像现在这样感到绝望。
就在这时，旁边一直安静的江帆，突然发出了一声极其微弱的呻吟。
K-7猛地转过头。
只见江帆的眼睫剧烈颤抖着，似乎想要睁开，他放在身侧的手，手指用力地蜷缩起来，抓住了身下的垫布。
“殿下！”K-7激动地扑到江帆身边，小心地扶住他的肩膀，“殿下！您能听到我吗？”