陈铁头佝偻着背，用长柄铁钳将一块烧得通红的熟铁块从反射炉里夹出，汗水顺着他古铜色、布满新旧烫痕的脸颊滚落，滴在滚烫的铁砧上，瞬间化作一缕青烟。
陈铁头的名字是佛山老家的工头随口起的，真名早忘了。
在佛山，他是官营铁冶所的“匠户”，世代为奴，如同拴在炉子旁的牲口。
记忆里，是永远灰蒙蒙的天，是呛死人的煤烟。
是爹佝偻着背，在闷热如蒸笼的工棚里，抡着几十斤的大锤，从早到晚，只为完成官府摊派下来、永远也打不完的刀枪箭头、犁铧铁锅。
工钱？那是笑话，勉强够一家几口喝稀粥。
病了？熬着，熬不过去就扔到乱葬岗。 女儿小花发高烧那年，他求爷爷告奶奶借了印子钱买药，结果利滚利，还不上。
官府的爪牙来抓人，他死死护着女儿，被棍棒打得头破血流。
最后，是工头“好心”提醒：“老陈，你这身子骨也快废了，不如……把自己‘卖’了？有人出五十两，还债，还能给小花留点活命钱。”
五十两雪花银，买断了他陈铁头一辈子，还有他爹传下来的手艺。
他被塞进一条货船底舱，像牲口一样运到了这蛮荒的琼州。
同行的匠户都说，这是被卖给了海商当“猪仔”，挖矿到死。
然而，陵水堡的一切，颠覆了他的认知。
没有枷锁，没有监工的皮鞭。住的是干净结实的砖瓦房（虽然不大），虽然还是匠户身份，但陵水堡不认这个。
每天三顿，糙米管饱，隔三差五还能见点荤腥。
每月，竟真能领到沉甸甸的半两银子工钱！
他哆嗦着第一次领到钱时，简直不敢相信。
更让他心惊的是，这里的管事，竟然认得字！
还会耐心地跟他们这些“粗坯”讲什么“标准化”、“流程”、“安全规程”！
打铁不再是瞎抡锤子，要看图纸，要按步骤来，还要记录炉温、用料、成品成色……虽然繁琐，但陈铁头觉得，这铁打得，心里有点亮堂了。
陵水的老爷还把小花帮他带过来了这里，不仅给他父母俩安排了住处，还让小花入了蒙学。
从此，陈铁头心中就打定主意把命卖给庄里的老爷了。
今天的气氛格外不同。
吴桥老爷，带着几个护卫和管事，亲自来到了工坊区最核心的“精钢坊”。
陈铁头和其他几个手艺最好的老师傅被叫了过去。
吴桥手里拿着的是霍尔后膛燧发枪的枪机图纸，火器坊早已能生产普通燧发枪了，虽然产量不高。
既然能自产了，索性吴桥打算就把霍尔燧发枪弄出来，虽然该枪依然是燧发枪，但却是后膛上药，大大提高了射速。
“诸位老师傅，”吴桥的声音不高，却让所有人都屏住了呼吸。
“此物乃火器革新的关键！它能让士兵装弹更快，射速倍增！但，它的核心——这根小小的‘主簧’和‘阻铁簧’，”吴桥指着图纸上几个细小的弹簧部件。
“要求极高！需得是刚柔并济的好钢！弹性要足，反复弯折千万次不能断；硬度要够，承受巨大冲击不能变形！我们现在的熟铁和普通低碳钢，要么太软，要么太脆，做不了！”
吴桥的目光扫过几位老师傅凝重而困惑的脸：“此簧若成，我陵水火器将冠绝南洋！工坊上下，重重有赏！”他顿了顿，“至于如何炼出更好的钢材的方法，大匠头会把冶炼的方法告诉你们，其中要加的材料配比得需要你们去尝试。”
吴桥早让人去江西收集来了锰矿石，但提炼金属锰，他也不懂，索性便把给工匠们直接去试试。
整个精钢坊陷入了疯狂的试错。老师傅们拿出了压箱底的本事，尝试不同的铁料配比、淬火回火的温度与时间。
坩埚里融化的铁水冒着泡，铁锤叮当敲打着试制的钢条，淬火池边烟雾缭绕。
一炉炉的钢条被打造出来，又在一台简陋的、由水力驱动的去弯折，但总是令人心碎的“嘣”、“嘣”断裂声。要么是弯几次就断了，要么是弯下去就再也弹不回来。
陈铁头也愁得睡不着觉。
他负责其中一个小坩埚炉的配料和熔炼。看着那些断裂的钢条，他心急如焚。吴老爷给的待遇，是他这辈子都不敢想的……这簧钢要是做不出来，他觉得自己没脸在这陵水堡待下去。
这天傍晚，又一批试制的钢条在测试架上纷纷败下阵来。
工坊里气氛压抑。
陈铁头疲惫地清理着他那口小坩埚炉的炉渣。
炉渣里混杂着各种试验后残留的矿石碎末和未燃尽的焦炭。
他习惯性地将还能用的焦炭碎块挑出来，准备下次再用。
就在他扒拉一堆颜色发黑、夹杂着暗红色斑点的奇怪矿渣时，手指被一个硬物硌了一下。
他捡起来一看，是一块拳头大小、黑黢黢、沉甸甸的矿石，表面有些暗红的锈迹，与他平时用的赤铁矿或磁铁矿都不一样。
这石头是哪来的？
陈铁头挠挠头，想起来了。
前两天，管事拿来一小袋“硬石头”，让他试着加一点进去，结果那炉铁水特别难化，浇铸出来也脆得很，就放弃了。
这大概就是当时没用完，混在废料里倒进炉子，又没烧透的残渣。
“硬石头？”陈铁头掂量着这块其貌不扬的矿石，看着地上那些断裂的弹簧钢条，一个近乎荒谬的念头突然冒了出来：“少爷要的是又硬又有韧性的钢……这石头这么硬，要是……要是能把它‘化’进铁水里，会不会……”
这想法太疯狂了。
老师傅们试了那么多正经铁料都不行，这不知名的破石头能行？
但陈铁头看着角落里堆积如山的失败品，一股破罐子破摔的劲头涌了上来。
管他呢！反正少爷说了，要料给料！试试又不会死！
趁着工坊里其他人都在研究新的配比方案，没人注意他这个闷头干活的小工。
陈铁头偷偷将那块黑石头砸成粉末，又仔细筛过。
他没有按常规比例，只取了很少的一点——大概只有一汤匙的量，混入了自己负责的那一炉坩埚的铁料和焦炭中。
炉火熊熊，鼓风机卖力地吹着。陈铁头紧张地盯着坩埚，心里直打鼓，生怕又像上次那样化不开。
或许是量太少了，这炉铁水融化得异常顺利，甚至比平时还要快一些，铁水呈现出一种比以往更亮、更白炽的颜色。
陈铁头心头一跳，赶紧招呼助手帮忙浇铸。他没有铸成条，而是小心翼翼地浇入事先准备好的、用来打制小工具的薄板模具里——这样省料，就算失败了损失也小。
薄板冷却后，陈铁头迫不及待地取出来。
入手感觉比普通熟铁板更沉，颜色也更暗一些。